顾正臣看着求饶的于占、王春等人，目光中的杀机缓缓退去。


    官府是赈灾的主体，大户参不参与赈灾，全凭良知。


    有良知，求个好名声的，逢灾便会捐粮施粥，灾情过后，百姓会记住他们的好。


    可若是没良知，只逐利，说到底，罪名也就是个哄抬物价、囤货居奇、结伙行骗，按照律令谈不上杀头，最多杖八十，挨不到八十死了，那也是他命不好。


    可问题是，顾正臣现在没行刑的权力，一个东南水师总兵住在文登县衙里已经过分了，更不要说判刑杀人了。


    “拿出一半家产，折成粮食交给县衙，然后去方参政那里领六十杖，你们可有异议？”


    顾正臣开口。


    于占、王春等人赶忙谢恩。


    只要人屠不屠人，什么都好说，挨一顿打也无妨，反正态度摆出来了，东西捐了，该退的退了，方克勤总不可能下死手将这些人杖死。


    顾正臣抬手：“先起来吧，我还有几句话要问。”


    王春、张林扶着地就弓身，准备站起来了，谁知于占脱口而出：“我等跪着就是了。”


    王春、张林赶忙跪了回去。


    顾正臣呵了声，言道：“你们说买粮食时，并不知道这些粮食是县衙常平仓的粮，那谁卖给你们的粮？”


    “王五福。”


    “王康宁。”


    “王去贫。”


    一个个名字蹦出来。


    顾正臣听得直皱眉。


    于占赶忙说：“这些人并不是生意人，之前我们也没听说过，他们只说卖粮，我们顺势收了下来，谁也不知他们拿出的是常平仓的粮。若是知道，我们也不敢买。”


    “这些人，你们一个也不认识？”


    顾正臣问道。


    于占摇头。


    张林有些犹豫，眼见顾正臣看过来，慌乱地说：“我见过王去贫与典史王涉碰过面，不知他们是否有关系。”


    顾正臣看向关胜宝：“抓王涉。”


    关胜宝领命而去。


    于占、张林等人心惊胆战，这就是定远侯啊，抓人、杀人绝不含糊。


    顾正臣背负双手，肃然道：“这次饥荒颇是严重，人心浮动，已经出现了民乱的迹象，若在这个关头有人煽风点火，兴许百姓会在其带领之下冲击县衙，劫掠大户，对抗朝廷。你们在文登立足多年，总不可能没听闻到半点——邪教的动静吧？”


    “邪教？”


    于占、王春等人惊讶地看向顾正臣。


    于占面色苍白，膝盖向前移了下：“定远侯可是说的白莲教？”


    “你知道？”


    顾正臣眼神一亮。


    于占喉咙微动：“不瞒定远侯，我，我两年前曾娶过一房小妾，她竟给我吹嘘什么弥勒下生之事，我让她不准再说，不成想她竟跑了，还留下一封书信，说信白莲教、进入弥勒佛国方可有四万八千年寿命。”


    “既有邪教出没，你为何不告官府？”


    顾正臣面色阴沉。


    于占低头：“这，我丢不起那个人。”


    王春咳了声，言道：“定远侯，他的小妾是嫌他不行，跟着个下人跑了……”


    于占看向王春，眼珠子都红了，伸出手就抓了过去：“你胡说八道，我是看不惯她是邪教中人……”


    王春避开。


    分明就是你不行，还丢不起那人，文登城谁不知道你那点破事。


    王春、于占感觉到了冷厉的目光，赶忙跪好。


    顾正臣眯着眼，神情严肃，对于占、王春等人道：“我需要白莲教的线索！”


    于占想了想，言道：“我听小妾说起过，只要身入白莲教，便可得到圣女的青睐，还说圣女是神女，即便是腊月寒冬，也能幻出柳枝，手中圣水一洒，便能净化人心。”


    顾正臣微微皱眉，想起卷轴画像中的女子，沉声道：“持柳的圣女！”


    于占点头：“我只知道这些。”


    王春见顾正臣看过来，语速很快地说：“我也听下面的人说起过，文登有白莲圣女，在山洞中拿到了神秘的天书，并找到了观音柳，可解人疾苦，只是没人说起过此女到底在何处。”


    顾正臣听过众人的话，转身道：“这次事了之后，若你们不为善，我还会来文登。只不过下一次，你们就只能自求多福了。”


    于占、王春等人畏怕不已，行礼离开。


    朱棡走至顾正臣身旁，言道：“看来这圣女持柳便是这白莲教在文登的最大头目，只要找到此女，兴许便可以消除一场祸乱。只可惜，我们现在对这个圣女是一无所知，更无处寻她。”


    顾正臣拿出铜钱，翻动了几下，轻松地说：“也不是完全没线索，至少知道了圣女大致居所。”


    “啊？”


    朱棡吃惊地看着顾正臣。


    自己可是一直在旁边听着，没人说起圣女持柳住在哪里。


    顾正臣哈哈一笑，自信地说：“你难道没注意到吗？于占等人都提到了一点，这圣女手中有柳枝，哪怕是腊月里都能拿出柳枝来。这里可是山东，秋来时，柳树叶落是再正常不过的事，冬日里哪里来的柳枝？除非——”


    “除非什么？”


    朱棡还没想明白。


    顾正臣看向严桑桑：“想不想去泡温泉？”


    严桑桑脸一红，转过身去不作声。


    朱棡忽然明白过来，言道：“先生的意思是，那圣女住在温泉旁边，而在温泉附近有冬日不落叶的柳树？”


    顾正臣含笑：“完全不落叶说不过去，但若是温泉让周围温度升高，一些特殊的冬日柳，确实可以做到冬日依旧有绿叶。再想一想，白莲教圣女那张脸风华绝代，想来不太方便示人，很可能独占一片温泉。”


    “再不济，也需要再相对闭塞之地，找人问一问，文登县城方圆三十里之内的温泉有哪些，再看看是否是多植柳树之地，兴许便能找到圣女的踪迹。”


    朱棡拍手：“原来如此！”


    手持柳枝，这是个如同观音的象征，但同时也是个的破绽。


    这个破绽不大，还容易被人认为圣女当真有些“法术”，是上天派下来的弥勒“圣女”。


    可在顾正臣那里，这个破绽很大，当年学习地理知识的时候，老师说过，杨柳这都属于落叶乔木或灌木，落叶是它的规律，违反规律，必然是有原因的，顺着原因找下去，就是答案……