有过长途旅行的经验之后，这趟进京之行就没那么难过了。


    道路还算平整，就算遇到颠簸的路段，马车里厚厚的棉垫也能起到减震的作用。实在不行，海棠还能换了男装，出来骑马。她象其他人那样，拿轻薄的棉纱蒙住头脸颈脖，遮挡风沙，再用斗篷遮掩身形，一般人都看不出她是个女孩子。


    事实上，在陕西境内时，就算她穿着女装在外骑马也没问题，只要把头脸遮好就行了。不过进入山西境内后，本地的风俗就保守了不少，她不想惹事，才会成天穿着哥哥的旧衣袍。过了山西，越是靠近京城，祖母马氏便管得她越严，连穿男装骑马都不允许了，非得让她老老实实待在马车里，再叫香草每日陪在车厢中，有什么需要传话送东西的事，都交给丫头去跑腿。夜里在驿站中歇脚的时候，马氏还会提醒海棠，要好生重温过去学习过的礼仪规范，尤其是麻尚仪曾经提过的京中规矩，以免到了京城后在人前出丑。


    随着队伍越来越靠近京城，海棠越发能感受到自己身上所受到的约束。长安城的礼教已经比边城森严许多，但她还能忍受。可到了京城，规矩又比长安更加严格。她过了这么多年轻松随意的日子，竟然已经有些不适应了。还好她上辈子在宫中生活过许多年，又曾担任过宗室贵女的教养嬷嬷，许多东西都已刻在了脑海中，如今重新拣起来，只略花了两三天的功夫，便调整过来了。


    如今的海棠，看起来好象与从前在长安时没什么区别，但言行谈吐已不会让任何京城人士挑剔出任何不足之处了。


    至少，常年跟在麻尚仪身边的春雨没有发现她有不足。


    金家的队伍里女眷不多，除了春雨，便只有卢寡妇。卢寡妇总觉得自己与同行的其他人格格不入，虽然与春雨共事过几年，但私交平平，除了说工作上的事，她实在不知道还能与对方谈些什么。那一点谈资，在出发几日后便消耗殆尽了。可若是什么都不谈，她成天坐在马车里与春雨面对面相处，也十分尴尬。因此，没过几日，她就禀报了主家金嘉树，跑去与海家的仆妇们坐一辆车了。她与李妈妈、崔大壮媳妇等年纪相近、地位相仿的人待在一起，路上的时间更好打发，几个人往往聊着天，做着针线，一日就过去了。


    卢寡妇跑了，春雨独自坐车，也难免会觉得无聊，便索性也到海家的马车上，陪马氏聊天。她是得过麻尚仪嘱咐的，一路上没少跟马氏谈京中官眷的消息，也好让马氏提前了解一下，京里中层官员的家眷是如何过日子、如何交际的。马氏心里有数了，到了京城后就能迅速调整过来，少了许多适应的时间，不至于出什么岔子。


    马氏有了谈话的伴，还会把二儿媳胡氏叫过来一并旁听。胡氏如今也是官太太了，日后自有与丈夫同僚的家眷打交道的机会，少不得也要跟着学一学。


    马氏与胡氏每日都过得充实，海棠倒是趁机得了清闲。坐马车时不方便看书习字，但可以做做简单的针线。不过为了自己的视力着想，海棠也不是经常这么干。道路颠簸时，她可以找借口出来骑马透透气，等到不方便骑马的时候，她也不是没有其他法子打发时间。


    谢文载、曹耕云与陆栢年三位长辈与金嘉树同行，怎么可能放过教导学生的机会？之前在长安，时间紧迫，而金嘉树要做的事又多，他们顾不上询问他的学业。如今在回京途中，整天都要坐车骑马，除了睡觉没别的事可做了，他们便趁机检查起了他的功课。他在京中都学了些什么？学问上是否有了长进？去年乡试时，他就是因为文采不足，才没考到前头的好名次，那如今是否有所改进了呢？


    金嘉树根本顾不上感叹旅途辛苦，每日光是要应付三位师长的询问与考教，就已经压力山大了。偏在这时候，心上人海棠还要冒出来，给他添了不少压力。


    海棠从小也是跟着谢、曹、陆三位长辈读书的。她虽然不用学习八股文章、兵法军略，但能看的书都看过了，好文章也背了不少。哪怕在写文章破题方面，她不如金嘉树思维敏捷，却胜在博闻强记，看过的好诗文比他多，能迅速找到相关典故，知道许多前人文章，论文采还比他略胜一筹，懂得要如何帮他修饰文字。


    她自称不擅长写文，却有着很好的眼光与品味，能迅速判断出金嘉树想出的破题与辞句好不好，若是有不足之处，又该如何修改。她修改过后的文字，时常能得到谢表叔公的称赞。虽说他老人家总是能给出更好的修改方案，但光是海棠表现出来的文字水平，就已经足以令金嘉树汗颜了。


    他在京中读了几个月的书，没少听师长们的夸奖，如今才知道，原来他还差得远呢。平日里海妹妹不显山不露水的，他只知道她是个知书达礼的好姑娘，却不知道她原来有这么好的学问。


    几位长辈却都觉得这很正常，曹耕云还道：“棠棠这孩子从小和她哥哥一道，随我们读书，小时候也曾听过其他吴门故生讲课，自然不是寻常闺阁女子可比的。也就是这几年，她年纪大了，她祖母要她多学些针线庶务，就算要读书，也不必在诗词文章上太下功夫，可以学些琴棋书画什么的，她在经史文章上下的功夫才少了，否则正经写起时文来，不见得比你差到哪儿去，论文采也能跟吴珂比一比的。她还胜在言之有物，比吴珂文章里满是花花架子强多了。你别看她是个姑娘家，若她是男儿身，早就中了乡试，可比你们师兄弟几个要争气！”


    陆栢年也在旁笑着点头。海棠跟他学画，学得很好，他心里也对这个学生很满意，只可惜她不是男子。


    谢文载拦了拦两位老友，转头对金嘉树道：“海棠自有她的长处。我们告诉你这些，是希望你知道，学无止境，人上有人。你不可因为听到旁人夸奖得多了，便以为自己真是世间少有的真才子。旁人兴许只是在恭维你，未必是真心。你若想在学问上更进一步，日后科举更有把握，就得更虚心谨慎，用心好学才是。”


    金嘉树郑重地点头。


    他哪里敢有半点骄傲自满呀？他在同门师兄弟中都不敢说是最出挑的一个，更何况还有一位博学多才的心上人在。海妹妹也就是吃亏在身为女儿身，不能去考科举罢了。她也不爱虚名，平日里甚少在人前显露才华，只在他们这些自己人面前，才不作任何掩饰。


    他得更加努力才行了。若是连海妹妹，他都比不过，又怎敢去与天下的才子们在科场上比拼？又怎么有底气去压倒其他人，夺得功名？