夜色昏暗，残月高挂。
一支骡马队沿着山脚小道经过，沉闷的马蹄声将山间衬地更加静谧。
领头的是位身材高挑的女子，黑缯为衣，皮肤呈小麦色，一看就是风餐露宿惯了。
她的五官全不似江南女子那般柔美，反而透着一股野性，腰间还悬着个小巧的银锅，似乎传了很多年，外面一层黑黢黢的。
谷念青警惕地注视着周围动静，她念过的书不多，但也晓得月黑风高杀人夜的道理，特别是在这种人生地不熟的情况下，更要打起十二分精神。
忽然间，前头传来奔马的声响，震得地上石子都一颤一颤的。
“吁”
谷念青立即扯动缰绳，同时举起一手示意马队停下。
不多时，那来人终于走到近前，却是副熟悉的面孔：“大锅头，前面有座山神庙，今晚儿就在那歇歇吧。”
“再走下去，人受得住马也受不住啊。”
何三是他们马帮最好的哨马，他给出的建议向来是极为中肯的，谷念青回头看向众人，见他们脸上也纷纷露出赞同之色。
连着赶了一日一夜，确实有些吃不消了。
可她却摇头道：“不妥，近来淮南道不太平，再坚持一下，等到了就近县城就可以休息了。”
此言一出，马队顿时出现一阵小小的骚动，不过转瞬便平息了下来。
出门在外，没有人敢挑衅大锅头的权威，即使心中再不愿，也只能听从大锅头的指挥，这是马帮亘古不变的规矩。
骡马队再次动身，就这么不急不缓地埋头赶路。
直到被一声惨叫声打破沉静。
“啊啊，我的腿！”
有匹驮马不知怎么的竟突然口吐白沫，四蹄一软身子向旁直直倒去，它身侧的汉子躲闪不及，一条腿直接被压在货物之下，瞬间断折！
谷念青赶紧下马，三步并作两步来到那汉子面前，单手将那批货物轻松抓起：“白叔！看看他伤势怎么样！”
一句偻老者闻言，上前在那汉子的腿上按了几下，旋即沉声道：“怕是要歇上小半年了。”
谷念青阴沉着脸，没有说话。
“就知道赶路赶路，这不，出事了吧……”
“小点声，我们听大锅头的就是了。”
“就是，少说两句！”
……
她武道修为不俗，五感远超常人，那些自以为隐秘的议论声哪能逃得过她的耳朵。
想要管理好马帮，果然不是光靠武力就能做到的……
谷念青叹了口气，不得已妥协道：“今晚我们便山神庙过夜吧，按照平时那样，我先守前半夜。”
“另外，还要麻烦白叔照顾一下胡昊了。”
句偻老者应道：“还请大锅头放心。”
听到能休息，马帮众人都喜上眉梢，一扫刚才颓势，行进速度加快了不少。
在山路间七弯八绕了一番，一座破旧的山神庙终于显露在众人眼前。
但意料之外的是，里头居然透出火光。
谷念青脸色微变，严肃道：“何三，庙里有人你为何不早说！”
“我也不知道啊，我刚来的时候还没人呢……”
何三也有点慌了，他已经好些年没犯过这种低级错误了，急急忙忙补充道：“我发誓！大锅头你可要信我啊！”
事到如今，再怪罪于他亦没有任何意义，谷念青眼神一凛，从马背上摘下自己的佩刀。
“在这里等我。”
说罢，她径自向山神庙走去。
庙内的样子和她想象中差不多，年久失修蛛网密布，也就堪堪挡风遮雨。
而在山神像下，则围坐着三人。
一人身材魁梧，身着灰色袍子，络腮胡，太阳穴高高隆起，应该是个练家子。
一人带着个花里胡哨的面具，衣服面料极好，像是出自富贵人家。
最后一人长身玉立目似朗星，端的是副好样貌，就是身子骨看起来瘦了些，标标准准的文弱书生。
三个风格迥异的人如今却凑在一起，手中握着方块状的纸片，旁若无人地大声叫嚷着。
“顺子。”
“大你，我就一张牌了，准备掏钱吧！”
“先别急，我还没出呢。”
“笑话，十七张牌你能把我秒了？你能把我秒了，我当场把山神像吃掉！”
三个怪人。
谷念青如是想到。
她知道南边流行各种博戏，他们玩方块纸片多半也是博戏的一种，当下便没有探究的心思，见没什么危险，并指吹起一声长长的嘹哨。
那三人彷佛没有被她的哨声影响，依然沉浸在博戏之中，倒是让她准备好的说辞都派不上用场。
没过多久，马帮众人陆陆续续走了进来，谷念青指挥他们安顿好骡马货物，又悉心叮嘱几句，这才寻了个干净的地坐下。
长夜漫漫，她却不能歇息，还要替马帮守上半夜。
横竖睡不了，于是谷念青掏出一本话本小说打算解解闷。
她的爱好不多，看话本算一个，每次上路时，遇到新奇的话本小说总会买上一套，空闲时翻翻当作消遣。
只是她识字有限，很快便被其中的生僻字给难住，可碰巧看到精彩部分，难免会有几分心痒难耐。
想来想去，谷念青朝着怪人三人组喊道：“喂，书生！”
那文弱书生正一脸苦涩地研究着怎么吃山神像，听到声音愣愣地转过头，指了指自己：“你叫我？”
“对，那个、有几个字我不太认识，能给我念一念么？”谷念青扬了扬手中书册，又补充道：“我可以给你钱。”
“钱倒是不用，举手之劳。”书生都囔了几句，走到她对面盘腿坐下，接过话本只随便翻了几页就露出一个奇怪的表情：“甄监生浪吞秘药，春花女误泄风情……你确定是这本？”
“对，有什么不妥么？”
“没什么……”
然后便展开了一阵有关通俗文学的探讨，两人也因此熟络了不少。
聊着聊着，那书生冷不丁提了一嘴：“你们有多余的马么，能不能卖我们三匹？”
“我们过河的时候碰上了点小问题，把马弄丢了……”
谷念青想起前两天的传闻，问道：“可是因为横江寨搞的鬼？”
书生笑了笑：“不重要，反正事情解决了，就是去哪儿都全靠腿实在太麻烦了。”
谷念青很同情他们的遭遇，但由于马帮性质特殊，只得婉拒道：“我们马虽然多，可每一匹都有用，怕是不行。”
书生却莫名其妙说道：“没关系，很快就会有空出来的。”
“何以见得？”
“你们中出了叛徒。”
谷念青眼睛微眯，神色不善道：“你到底是什么人？”
书生拱了拱手：“明州，宁言。”
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