卡尔德的皇室，在数百年之前也不过是一家公国的公爵。他们的祖先甚至不过是东伊洛波一家已经灭亡的王国的下属封国。后来，卡尔德的先祖中才华卓越之人辈出，通过在外交中左右逢源，组成共主联邦成立了王国。在通过血统继承扩大了领地之后，卡尔德王国就一直致力于通过战争扩张领土。


    年轻的王国有着年轻的宫殿，卡尔德首府士普雷的卡尔德宫，是伊洛波最新建的王室寝宫。前代卡尔德国王尽可能让自己居住的地方有着不亚于伊洛波其他历史悠久的王国的艺术气息。这座宫殿，就像是一栋大型雕塑一般，每一个细节都经过精雕细琢。


    周培毅跟随拉提夏使团，从幽深的花园甬道步入皇室的领地，走过了卡尔德宫高耸的石雕大门，大门两侧的四分之三圆柱上雕刻着卡尔德语的铭文。周培毅没有来得及细看，眼前的宫殿如同当初面见公爵夫人一般用惊人的能量震荡着心灵。


    在大门之后，是一条平静的小河，这是哈弗尔河的支流，通过下游水道中的过滤，流淌在此处的是一汪静水，碧绿的颜色缓缓游动。穿过石雕拱桥，河对岸先是一片宽阔的广场，然后高大的卡尔德宫主殿映入眼帘。四层的宫殿正门高达十米，通体石雕，在门上用白色的大理石雕刻出象征卡尔德勇武的巨熊。在巨熊四周，大门的隔栏上，雕刻着卡尔德成长为王国历程中的各位伟大国王。巨熊雕像与建筑本身浑然一体，在巨熊之上，是与主体高度相仿的巨大拱顶与阁楼。墙面整体洁白，石柱配色严肃深沉，搭配浅绿色的拱顶，庄重而高贵。


    周培毅与拉提夏使团一起在卡尔德宫卫士的领路中，走到了宴会大厅。这里同样以白色为主色调，金色为装饰，充斥巨量的雕塑装饰着墙面、地面、天顶。宴会厅有两盏巨大的水晶吊灯，由一层一层的龙涎香灯烛组成。这里的家具全部由柚木雕琢，搭配名贵的象牙与黄金，倒方锥构造的扶手椅也是最新伊洛波的流行款式。


    年轻的国王早早等在这里，在他的金色扶手椅前，迎来了他的客人。


    “伊莎贝尔，现在也是如此亭亭玉立的公主了。”卡尔德国王的拉提夏语是如此熟练，完全听不出任何的口音。


    “感谢您的夸奖，陛下。多年不见，您还是如此英明神武。”伊莎贝尔公主的卡尔德语听得出一点点口音，这是长期使用拉提夏的口语习惯所致。


    伊洛波的皇室一向喜欢通婚，这一代的卡尔德皇室与拉提夏皇室自然也是近亲。一方面，皇室都希望保持血统的高贵，另外一方面，当有伊洛波王国意外绝嗣之时，他们也有宣称自己继承大统的权力。


    在使团的带领伊莎贝尔公主殿下与卡尔德国王陛下完成了简单的寒暄之后，宴会就进入了下一个阶段。这一段时间，各位使团成员可以自由活动，直到夜幕降临，正式的晚宴开始。


    维莱特大人作为士普雷市长，也作为皇室近亲，当然也在宴会邀请的名单之内。他早早注意到了使团名单中的理贝尔，在与众多旧识攀谈了许久之后，他走到独自坐在椅子上享受卡尔德宫甜品的周培毅身边。


    “所以您选择了拉提夏这边，对吗？”维莱特笑着问。


    “这一次选择了拉提夏，伊莎贝尔公主殿下的要求实在让人无法拒绝，大人。”周培毅站起身，恭敬地回答说。


    “我同样是个难以拒绝的人，理贝尔先生。”


    “如果是您的要求，在下同样不会拒绝。”周培毅回答道。


    维莱特满意地点点头，便笑着拍了拍理贝尔的肩膀，走开去与拉提夏驻卡尔德大使攀谈。


    周培毅看着维莱特的背影，这段有些暗示又有些威胁的对话，是他今日早有准备的。他是掮客，无论选择哪一方，都意味着背叛。但无论不选择哪一方，同样不代表明智。尽可能探索站队的边缘，才是左右逢源的上策。


    “这么年轻就这么世故，不是什么好事。”


    一个声音从周培毅身后传来，这人面白无须，留着爽利的短发，身形高大，约莫六十岁的年纪。他穿着了与众人都有些不同的通体长袍，快速扫荡着周培毅最喜欢的卡尔德宫特制果冻。


    “老先生，留一点。”周培毅无奈地说。


    学者模样的老先生摆摆手拒绝，暴风一般将所有果冻全部吸入，然后满意地露出狡猾的笑容，嘴里却说道：“老头子我有胃病，只能吃这种软软的小甜品。年轻人，你应该不介意吧？”


    “我也只不过是来作客的，当然不会介意。既然您喜欢这些果冻，我相信卡尔德的主家也会希望您大快朵颐以尽地主之谊。”周培毅像一位贵族一样用复杂的辞藻和标准的拉提夏语回答说。


    “心性倒是还行。”老人撇了下嘴，把一把名贵的柚木靠椅粗暴地拖拽过来，“坐下，我教你点人生的大道理。”


    周培毅乖乖照做。这个老头身上有一股奇妙的气质，桀骜不驯中有一些奇妙的豁达，这一点很像雅各布先生，非常吸引周培毅。


    “别愣着，自我介绍。难道要我先向你报上姓名吗？”老人马上训斥说。


    周培毅连忙说：“在下是来自卢波的理贝尔，马丁理贝尔。因为脱离了家族，现在正在拉提夏讨生活，这次侥幸得到赏识，作为拉提夏使团的一员来造访卡尔德宫。”


    “我听过你的名字，小子。”老人点点头，“前些时间报纸上有你的名字，是个小聪明很多的年轻人。老头我也是卢波人，祖籍卢波。我是尼克罗家族的当代家主迪柯尼罗，继承了马基雅维利学派，也是卡尔德大学的讲师。至于参与这次宴会，当然是因为我喜欢来蹭饭。”


    “您就是？实在是失敬。”周培毅重新起身，再次行礼。


    这位老人的祖先，尼克罗家族的创始人，曾经是卢波地区最后一个王国的贵族，创立了马基雅维利学派。他的着作以现实主义的视角规劝甚至是训导君王，被很多原教旨主义的信徒斥责为“黑暗的圣经”。


    老人所代表的学派，也是拉摩西学派的主要思想的其中一个源头。周培毅虽然没有正式继承雅各布先生的学派，但依然代表着学派对老人表达了尊敬。