随着三脚猫号离空间站越来越远，人造光污染便渐渐被甩在后面，应答器只剩杂音，很久才能收到一艘路过船只发的身份识别码。


    李姝和其他刚从工业区出来的人，都被瑰丽宇宙的广袤和绚烂星辰吸引，眼睛眨也不眨地看着。


    突勒（thule）星系有8颗行星，此时只有最近的埃尔非可以看见，却也小如米粒，数十万人聚居的空间站更是了无踪迹，白矮星作为星系恒星，如同冰冷的神只，平等而冷漠地注视一切。


    几分钟后，杰夫里很不识趣地打开观察窗的金属合页，将宇宙隔绝在外，对于众人的抱怨，他并不在意，只是抽问船员的知识背诵情况。


    李斌面对妹妹充满怨念的目光，不得不解释道：“杰夫里也是为你们好，观察窗的玻璃虽然是特质的，能隔绝大部分辐射，但直视恒星对眼睛的伤害太大，船上可没有大气偏折，很快你的视力就会受到不可逆的损伤。”


    “都上船了，想看以后有的是机会。”李姝点头，看妹妹乖巧的样子，李斌有些不忍心，于是转头去看弟弟。当发现李厂振抱着哔哔小子坐得端正，但眼睛闭上明显睡着时，他的心跟拳头一起硬起来。


    两天后，三脚猫号第穿过小行星带，进入没有任何物质的空旷地带。


    “打起精神！现在我们进入海盗活跃的地段了！”


    杰夫里粗粝的嗓音在全船响起，船员们精神一震，紧张地左右扫视，好像下一秒舱内就会钻出海盗一样。


    “这些家伙太业余了，舰载武器更是一个没有，李斌，你这是在送死。”杰夫里对三脚猫号的状况非常不满，李斌的操舵技术无可指责，杰夫里自认不能做得更好，但穿越小行星带对这艘大部分由纯新手构成的船而言还是过于冒险。


    在探测器的视角里，小行星带是一片连绵的实体，需要依靠光学观察给船长提供小行星的详细信息，新人船员上来就面对如此棘手的情况，出了好几次差错。


    “练练就好了，反正我们有护盾。”李斌不以为然，便宜总会有代价。


    杰夫里暴躁地挠头：“但开启护盾只有全速的三分之一,更别提护盾会让电池组废热积累！你知道这艘船的电池组性能不行吧？我们穿越小行星带花了一整天！李斌，你快没钱了，在船上多待一天，你那一点点钱就被多烧一天。”


    “飞船燃料15星币一桶，补给96星币一箱，我们已经出来三天，50星币已经花出去了，我还没有看见你赚一分钱。我们刚刚路过蕴含无数矿物的小行星，你却还要往外走，来你告诉我你嘴里的太空垃圾在哪儿？”


    “就在前面。”李斌淡定道。


    又一天后，三脚猫号开始减速，他们已离星系中心已经很远，几乎到达星系边缘，这里受恒星重力影响很小，物质稀薄，理论上讲没有什么有价值的，就连想要采矿都找不到小行星。


    但探测器显示这里有异常丰富的金属。


    这是一片战场遗址，战争发生的时间很近，大概在一两天内，看位置，应该是星系内的巡逻队与海盗或者走私犯打了一场。


    杰夫里咬着手指，看着屏幕，不可置信：“妈的，真让这小子赌对了。幸好来得晚，再早点就一头撞进战场，死也不知道怎么死。”


    指挥台前，李斌开始下达命令：“全舰注意，三脚猫号即将抛锚，全体船员准备抗惯性冲击。所有工程组船员，10分钟后在货舱集合！”


    随着反推引擎启动，三脚猫号开始急停，嘎吱的金属形变声在船舱上下左右响着，大家的心都提了起来，李厂振甚至怀疑是不是马上要解体了。


    三脚猫号引擎喘了一阵，终于停下。


    “上工了上工了，都tm动起来！”


    杰夫里站在货舱中间，举着喇叭催促起来。


    伏尔甘和李厂振各带一组，船员们穿好太空服，互相帮着互检，检查流程走完，杰夫里冲监控竖起拇指，货舱中部10x15的金属门，在气流狂卷中打开，所有人都被压强吸出，在太空里乱转，有的人撞在一起，保龄球似的弹开。


    “打开稳定系统！手脚抱紧，护住面罩！注意呼吸，别还没开工氧气就给你吸干净了！”


    杰夫里骂骂咧咧指挥，船员后腰都挂着安全绳，与舰船相连，既能保证与舰桥有线联络，又能预防新人被甩进太空落得氧气耗尽憋死的下场。


    离开飞船，这根拇指粗细的安全绳，就是维系生命的最后一道保险。


    只有娴熟的老船员，才敢在无安全绳保护下奔赴太空，这种人，会被大伙尊称为水手——一种据说源自纵横海洋的伟大职业。


    第一次出舱船员们手忙脚乱，被无重力和压强搞得灰头土脸，花了足足15分钟频道里的惨叫才散去，回过神来的船员取下挂在背上的推进器，开始第一次作业。


    所谓的推进器，就是由装满了压缩废气的气罐占据主体，额外加装电子屏和一箱弹性绳索的简易装置，用于民用船只进行打捞活动。


    船员们打开推进器，朝舰载探测器捕获的金属信号前进，发现金属后会先拍照上传，等待工头分辨并编号，再用弹性绳索把金属绑在推进器上，利用推力和安全绳回收的拉力，把这些巨大的金属块拖回货舱。


    这些金属有的是报废的船体结构，有的是被撕裂的外装甲，有的干脆是一整块被压扁的船舱。这些巨大笨重的金属块，若是在星球上肯定需要用到吊车，但在太空里，一个工人足矣。


    整个作业严格按照分配的顺序进行，等金属靠近舰船，装在货舱顶部巨大的机械臂便在杰夫里的操作下探出，将金属块抓进货舱。


    这架机械臂，是单峰驼级勘探舰自带的装置，属于舰载勘探设备的一部分，它原本的设计意图，是用于进行行星科学考察，如今拿来回收废金属，属实是杀鸡用牛刀。


    船员们从生疏到熟练，花了大约半天时间，这项工作技术含量并不高，工业区出身的船员，耳濡目染尽是体力活技巧，很快便掌握诀窍，金属回收速度渐渐快起来。


    李姝在舰桥紧张地捏着手指，虽然她看不见那些忙碌的身影里到底哪个是李厂振，但她不肯离开观察窗，好像只要站在这里，就能给弟弟帮上忙。她几次想问大哥，但看李斌皱眉忙碌的样子，最终李姝还是站回观察窗，默默看起来。


    李斌这边是真的忙，他们来的还是太晚了，更大的金属块，因为质量越大，运动携带的势能也越大，在垃圾乱撞中被停止的概率也越低，现在这些大件货，已经跟火箭一样在爆炸中远离交战造成的垃圾区。


    太空垃圾回收讲究效率，垃圾越是集中，作业效率越高，去追这些大块金属的成本过高，得不偿失。


    但仅一个垃圾区显然无法装满三脚猫号的货舱，所以他正在不断翻看突勒星系的商品价格，并反复核对主要频段的信号。


    突勒星系有8颗行星，只有2颗有人类居住，一颗是熔岩星球埃尔非，另一颗是金属星球卡泽隆（kazeron）。除此之外，在星系边缘，还有一座由海盗和星际矿工们占据的空间站，人之领时代叫突利安（thulian）居住站，勉强也能算个殖民地。


    这三处人类殖民地，代表三个市场，星际市场严重依赖贸易，尤其是海盗聚居的空间站，因为规模小，商品价格受贸易网络影响严重。一旦运往突利安居住站的运输船被埃尔非和卡泽隆的巡逻队抓住，物价就会立刻升腾。


    海盗的空间站，可没有法律和市场监管，囤积居奇才是正道。


    李斌就是利用突利安商品莫名的变化，结合公共频段其他商队闲聊时无意吐露的信息，才找到了这处垃圾区。


    星际时代自然存在辅助贸易的ai，可那玩意儿大都被巨企垄断，普通公司只能花重金购买服务，而且服务范围也有限。


    毕竟涉及一个星区的贸易网络，隐瞒的、作假的、出意外的、破产的、新创办的……凡此种种，让星区的贸易变成一个巨大的混沌模型。


    恐怕只有超越人类的ai核心，才能将混沌整理清晰。


    李斌拥有超凡的记忆力，虽然他清楚明白自己没法与ai核心比，但从混沌里捋出一两条利润线，还是可以竭力完成的。


    事关生死，他李斌绝不无的放矢。