公元二零一年春。


    准确的说，是这一年的三月底，四月初。


    士颂终于是打出了北伐曹操，迎天子还于旧都的口号。


    并一再强调，自己这次是奉诏讨贼，和过去自己和曹操之间的旧仇无关。


    天子在衣带诏中说的很清楚，曹操乃是汉贼，自己这次出兵，就是去许都解救天子，迎天子还于洛阳。


    而且，士颂似乎是有心恶心曹操，讨曹檄文，他是直接照抄了袁绍那边陈琳写的那一篇，依旧把曹操，连带着曹家列祖列宗骂了一个遍。


    同时，还加上了讽刺曹操盗墓起家，曹家祖坟日后必被人盗的讥讽和威胁。


    毕竟他士颂喜欢挖人祖坟，掘墓鞭尸，挫骨扬灰的流言，在颍川是广为流传。


    这一次誓师北伐，士颂没有让刘备来参加，上次在关中集合诸多诸侯，看似声势浩大，结果还不是被曹操打了个落花流水。


    这一次，士颂的内心早已经坚定了要靠自己的主意。


    至于想要当先锋的刘备，士颂给他的指令是，让刘备自己率领庐江军北上，攻汝南郡东面和曹操的老家沛国郡，从那边避开曹军主力，到许都城下，等待士颂大军。


    接到这个指令的刘备，恍惚之后，内心莫名地涌起了一股躁动，整个人兴奋得发抖起来。


    这一刻，他刘备似乎看到了自己的偶像，高祖刘邦在向自己挥手。


    当年西楚霸王项羽和汉高祖刘邦一起伐秦，和此时，楚侯士颂和他皇叔刘备一起伐曹，何其相似。


    都是分兵两路出击，都是楚军吸引敌军主力。


    历史上项羽破釜沉舟，击败了秦军主力，但刘邦却是一路高歌猛进，先占了咸阳。


    现在呢？士颂大军北上，曹操的主力肯定会去迎战士颂，士颂这次砸锅卖铁，和当年破釜沉舟的项羽一模一样，而避开了敌军主力的自己，不又是一个汉高祖吗？


    “我一定，要成为第一个进入许都的人，只有这样，我才能担负起复兴大汉的重任！”


    刘备握紧了拳头，也立刻召集人马，第一个起兵响应士颂，甚至比士颂还要更早起兵北上。


    一路上，果然是所向披靡，各地守军要么望风而降，要么不战而走。


    面对士颂的来势汹汹，曹操哪里还有功夫去管什么刘备，他也集合了人马，准备全面迎战士颂。


    对于曹操而言，袁绍，孙权的起兵，不过是等着捡漏的观望者而已。


    刘备虽然闹得欢，但刘备的本钱太小，根基太浅，对自己没有威胁。


    只要击溃士颂大军，刘备随手可灭，孙权更可能策反倒戈。


    袁绍吗？动作快一点，袁绍这边只怕都反应不过来。


    只是，士颂的大军，没有那么好对付啊。


    曹操的脸上，终是皱起了眉头。


    这一次，士颂居然毫无征兆地就掏空了家底，来跟自己拼命，不得不说，这一下，自己还真有些猝不及防。


    士颂这边，起了主力大军二十二万，另有各种屯田军，郡兵，民团兵等辅军十六万，共计三十八万大军，对外号称六十万大军，起兵北伐。


    麾下名臣武将，一应人等，悉数参战。


    仅仅是留李严守率领三万益州镇军汉中，抵御防备西凉以及关中方向。


    留徐庶率领三万交州镇军留在交趾，防备孙权这小子背后偷袭。


    其余人，除了刘巴，贾诩稳坐襄阳，筹谋大局外。


    士颂的身边，也可谓是精华聚集，士颂集团老中青三代中的佼佼者，全部聚齐。


    一力主战的庞统，法正，张松，成为了这次北伐的阵前谋主。


    蒯良和马良二人，则负责对接后方石韬司马芝等人，筹备分配大军粮草军辎。


    另外，士家子弟中，也有士廞、士祗这两个士颂的亲兄弟，一起上阵。


    也不知道是不是士颂想要扶持一下自家人，想要让他们也混些随军的功劳。


    另外，还有士颂看中的潘濬、孙邵、杜袭、程畿也都带在身边，以便自己随时质询他们的看法。


    至于武将和军队方面，士颂这边的各支主力军队，以及军中宿将，都在阵中。


    为了加强各支部队的谋略，不少谋士文臣也都被士颂放入了军中，例如巩志去了沙摩柯的蛮兵营，公鸭嗓子廖立被士颂打发到了文聘的侧荣军。


    对于廖立被下放到军中任参谋，多少也有些士颂的私心作祟。


    自从龙川四战，廖立屡次谋划都不中后，士颂就开始疏远此人，再加上他还喜欢时不时和士颂唱反调的个性，现在的士颂，已经不想在忍受这个没有眼力劲的人了。


    于是，士颂选择了把廖立丢到军中去。


    这时的士颂，看着自己威武强大的军队，想起了从前自己在荆南起兵北上的心情，嘴角也是露出的笑容。


    他早得到消息，刘备已经提前起兵，还一路顺风顺水，很快就占据了汝南郡东面，和士颂的汝南郡地盘打通，连成一片。


    而曹操，居然都没有顾及刘备，任由刘备在他曹操的地盘上嚣张跋扈，即便是自己老家沛国郡被刘备军突入了，曹操都无动于衷。


    对此，士颂心里明白，曹操那是在收缩力量，就等着和自己决一死战呢。


    “我可不是袁绍，我可不急着和你曹操决战。”


    士颂的心里，再次告诫自己，面对曹操，自己一定不能急。


    现在这个时机，这个局面，是自己来到这个世界，就一直在谋划的机会，在曹操于官渡击败袁绍之后，起荆交之兵讨伐曹操。


    现在的局面，比自己当初规划的还要好。


    现在连益州连汉中都拿下了，说起来，自己还有扬州和豫州的一部分地盘。


    起兵六十万，稳扎稳打，只要能击败曹操，中原再无敌手，天下唾手可得。


    这次北伐的第一战，没有任何意外，在鲁阳地区上演。


    这里本是士颂经营许久，用来抵御曹操的第一道防线，后被曹操夺了去。


    现在，楚侯府的北伐大军先锋，率领一万水军登陆作战的甘宁，带着士颂配给他的副先锋魏昌，熟门熟路地绕进了鲁阳地区。


    曹军的鲁阳守将，不是别人，正是曹操的族兄夏侯惇。


    面对荆州军大军压境，夏侯惇当然一面向曹操告急，一面让自己麾下诸军，一定小心防守，必要时刻，不要固守城池，可退回鲁阳城来。


    夏侯惇不蠢，自己的鲁阳军团，说是有三万多人，是曹军之中的主力部队，但是面对士颂六十万大军，自己这点人，还是不够看的。


    在鲁阳城南面，荆州这边还有一个连接豫州颍川郡的城池，那便是叶县，一个似乎很不起眼的小县城。


    但是此刻，却是十分关键的交通枢纽之所在。


    这里的守将，也收到了夏侯惇的指令，这守将不是别人，正是夏侯惇的弟弟，夏侯廉。


    夏侯廉的身边，还有一员曹将王忠，这个历史上拐带着刘表招募的部队投奔了曹操，流窜路上，还吃过人肉，后来被曹丕各种羞辱的人，现在正率领三千部队，在叶县支援夏侯廉。


    在王忠看来，荆州军若是想要东进颍川，走叶县比走鲁阳方便的多，也近的多。


    现在的叶县，必然是士颂军率先攻击的目标。


    “此地，绝不可久留！”


    王忠苦劝道：“若是普通交战也就罢了，如今士颂起了倾国之兵，双方胜负，已不再这一城一地的争斗之上了。叶县城小墙矮，我们决然守不住。现在，还是赶快退向鲁阳，或者直接退向许都方向去吧。”


    “留地失人，人地两失。这个道理我懂，但是我若是连荆州军的样子都没有看到，就放弃城池，率主力后撤，回去又有何面目见孟德呢？不论如何，我且挡住荆州军第一波的进攻，而后再从容后撤，如何？”


    夏侯廉也有自己的难处，不战而走，自己以后如何在曹军内部混，自己还要不要脸面？


    当天夜里，甘宁带着自己的麾下最精锐的三千锦帆营，魏昌则是带着魏延留下的亲卫主力“魏武卒”五百精锐，一起在夜色的掩护下，摸到了叶城城下。


    至于城外的那些所谓的警戒哨，在甘宁的锦帆营面前，还是太小儿科了。


    摸黑偷袭，已经可以算是甘宁所部最具特色的专长了，当年在荆南，连士颂都吃了大亏的。


    这里，夏侯廉的部队也没有任何意外，被甘宁部偷袭得手，轻松拿下城墙，打开了叶县城门。


    魏昌顺势率领军队杀入城中，一面放火，一面高喊“只杀曹军，不伤百姓！”


    不合时宜的场面，看起来多少有些讽刺和滑稽。


    不过，再如何讽刺和滑稽，也改变不了一个事实，那就是叶县已经守不住了。


    “走，快走，集合我部人马，不需停留，所有人全速离开，从东门走，向颍川方向撤军。”王忠心里骂娘，埋怨夏侯廉白天不听他的劝告，要是白天走了，现在怎么可能会被荆州军堵在城内。


    “老子只是来接应一下的，结果却被这夏侯廉拖下水了。荆州军来势汹汹，士气正盛，怎么可能在这小小的叶城就能挡住，就能挫其锐气的呢？”


    王忠看了一眼叶县军营处，他已经看到了夏侯廉的传令兵在集合人马，看样子，夏侯廉还不甘心，觉得这叶县还能守上一守。


    “你自己找死，那可就别怪我了。”王忠吐了口唾沫，调转马头，带着自己能集合的部队，快速离开了叶县。


    而叶县城内，火光四起，早就染红了这片天空。


    夏侯廉手提一把长刀，骑在战马上，带着自己麾下的数百亲卫精锐，迎面撞上了翻墙进城的甘宁。


    “来将可是士颂麾下，当年百骑截营的水贼甘宁？”夏侯廉身为曹军对抗士颂前沿一线的将领，看到甘宁的阔刀和身上的铃铛，自然认出了他。


    甘宁咧嘴一笑，在火光的映照下，面容显得十分狰狞，仿佛来自地下的恶鬼，作为偷袭的先锋，暗组送来的情报里面，自然有叶县守将的描述。


    甘宁同样是一眼就认出了夏侯廉，不过和夏侯廉不同的是，甘宁不喜欢和死人废话，尤其是马上要被自己杀掉的死人。


    “水贼，今天你连战马都没有，我看你如何逃出这叶城！”夏侯廉大喝一声，便带着身边亲卫发起冲锋，准备借助冲锋的力道，把甘宁一刀斩断。


    但甘宁也是艺高人胆大，当场不退反进，举着自己的宽面阔刀迎着夏侯廉冲了过去，两人交锋的瞬间，甘宁一个平仰，用阔刀挡住夏侯廉的劈斩的同时，顺势卸去了夏侯廉刀上的力气，两人在刀光火石的一瞬间，打了个平手。


    但骑在马上的夏侯廉却万万没有料到，步战的甘宁虽然没有战马可以借力，借速。


    但是步战的甘宁更加的灵活，而且即便是身穿铠甲，后仰的甘宁也能借助自己腹部的力量，再次直起身子，同时完成转身，投出自己的流星锤。


    不得不说，这些年来士颂大力发展医药和炼铁，对于荆州军的装备提升，帮助十分明显。


    甘宁手上的这个流星锤，已经是他第三代的改良款了，流星锤体积更小，但密度更大，形状更具有流线型特点。


    于是，速度更快，打击力更强。


    在夏侯廉还没有调转马头的时候，甘宁的流星锤，就已经砸中了他的后脑勺。


    即便是他带着头盔，但这种力道的钝击，根本不是普通的头盔可以抵消的。


    夏侯廉的脑袋被打烂了，他惨叫一声，落马而亡。


    也就在这个时候，甘宁麾下的锦帆营将士，也击杀了不少夏侯廉的亲卫护卫，随着夏侯廉阵亡，这些人更是无心作战。


    他们纷纷大叫“夏侯将军死了”，便做鸟兽散去。


    这叶县的西城门处，再无曹军敢来夺取。


    一夜战事毕，甘宁才从战俘口中得知，原来昨天的叶县里面，还有一员曹将王忠，当年荆州的叛逃者，虽然是叛了刘表的人，但怎么也算是荆州的叛徒。


    甘宁知道后，连叫晦气，想着昨天要是能一夜斩杀两员曹将，岂不是更好。


    越想越不舒服的甘宁，差点把叶县丢给魏昌，自己率军继续追击。


    最后好歹被魏昌以大局为重给劝住了。


    “曹军占据鲁阳地区已久，如今鲁阳地区尚有数万曹军，聚集在鲁阳城内，那里有曹军大将夏侯惇，我们攻取叶县，杀了他的兄弟，正好配合主公引蛇出洞，激夏侯惇出城报仇。等收回了鲁阳地区后，再进颍川郡不迟。”