晚上，已经过了酉时时分，陈正南刚刚进入梦乡，就听见外面有人敲门。他披衣起床，点了蜡烛轻轻走到门边，轻声问外面是谁。


    只听见陈老汉小声地说：“小何，是我。”


    陈正南连忙把门打开，问道：“老伯，你怎么还没有睡？”


    何老汉身上穿了新买的皮棉袄，走进屋之后，反手把门关上，插好了，对陈正南说：“你躺下吧，别冻着，这么冷的天。”


    陈正南只得回到床铺上，钻进自己的被窝里披了袄子坐下。陈老汉坐在他对面的床帮子上，脱了自己的鞋，也坐进被窝里，小声对陈正南说：“我和你叙叙话，也用不着点灯，你把蜡吹灭了吧。”


    陈正南不明就里，不知道陈老汉要和他说什么，便吹灭了烛火。


    黑暗之中，陈老汉窸窸窣窣中似乎在思考什么，过了片刻，他轻声说：“小何，你去正阳城买东西时，我和这林姑娘聊了一半天。”


    陈正南问：“你们聊了什么？”


    陈老汉小声道：“小何，眼下就是年关了，大过年的，突然间庄台上来了一个不熟悉的人住下来，不知根不知底的，我不放心啊。我已经六十多岁啦，考虑事情总还是想着稳妥为好，所以我便问了她的事情，不问清楚我心里不安稳。毕竟这庄台是李老爷家的，我们两个只是长工，出了什么事情，给李老爷家惹下麻烦，我们无法交代。所以我只能问了问她。”


    陈正南有些吃惊，他没有想到陈老汉原来考虑了这么多，而这些，自己全都没有放在心上。


    这时候他才感觉到自己有一点孟浪了，给陈老汉和李老爷都带来了潜在的不安和危险。


    陈老汉又道：“这姑娘倒也实诚，她把能说的和我都说了，我现在过来就是要告诉你这些。”


    这天夜里，陈老汉和陈正南说了林姑娘的事，直说了快一个时辰才说完。


    听完之后，陈正南吁了一口气，若有所思地说：“当初的时候，我就猜到她不愿意回家，其中必有原委，果然如此。”


    原来，林姑娘的父亲叫林忠德，祖籍浙江绍兴会稽，世代都是读书人家。


    他十七岁中了秀才，二十五岁考中举人，此后便没能会试及第，不久便受了朋友邀请，出门给人做幕宾。


    各位，人们一提到绍兴师爷，脑海中便会浮现戏剧舞台上那形象：尖嘴猴腮、鼻梁上架无边眼睛、眼珠子骨碌碌直转、一肚子“坏水”，将绍兴师爷与那专门给主子出坏主意、馊点子的“狗头军师”挂上了钩，指责他们搞来搞去，终是小人；一张利嘴，笔刀杀人；东戤半个月西戤半个月，到处认同乡，银钱兜里装。一言以蔽之曰：八面玲珑剔透没人味。


    那么，绍兴师爷真是所谓的“狗头军师”吗？其实不然。事实上，真正的绍兴师爷既以饱学博识、睿智精明、处事周全作为从幕资本，又大多秉性耿介、刚直不阿，以匡扶正义为己任。绍兴师爷虽系幕僚，但他们大都“俨然以宾师相处”，恪守“尽心”、“尽言”、“不合则去”的从幕“三准则”。


    这“尽心”即倾全力为幕主做事，不存异心；“尽言”即畅所欲言，不时纠正幕主在政务中之差错；“不合则去”，则指一旦幕主处事不公，虽经反复劝阻仍毫无转变，便可自行拂袖弃幕主而去。


    他们绝不会拘泥于某一幕主，为获取蝇头小利而伤天害理。他们大都心存天理、国法、人情。


    绍兴这地方一些师爷成功之后，便有许多科举不顺的学子转向学律从幕，于是形成一个以家庭、乡土为纽带的幕僚群体，彼此声援，相互提携，盛名之下其他乡籍的师爷也纷纷转投，以“绍兴师爷”自称。


    绍兴师爷大致分五类。一曰“书启师爷”，专替幕主起草各类文字；二曰“刑名师爷”，专管协助幕主审理刑事案件；三曰“钱粮师爷”，专门协同幕主办理财政、赋税；四曰“账房师爷”，专替幕主管理重要账目；五曰“挂号师爷”，主要负责批牍（批答文件）；六曰“征比师爷”，负责考核征收田赋。绍兴师爷大都深受诸多封疆大吏的器重，一生备受礼遇，极被尊重。


    林忠德十九岁时，娶了嘉兴知县的女儿韩氏为妻，之后便一直在镇江、上海、常熟、扬州等地做主幕，掌管刑名，后来又学经管漕运，对南粮北调，粮草筹措很是得手应心，有自己的一套。


    靖德十七年，李平年由浙江同知调任洛阳巡抚，李平年二弟与林忠德系同年、同案，便介绍林忠德为兄长主幕，两人见面后小谈，李平年对林忠德甚为满意。


    于是林忠德携便二房夫人刘氏，并五岁的女儿林青竹同到洛阳赴任。


    其后三年，李平年迁户部主事，钱忠勇由广西桂林知府迁洛阳任河南巡抚，仍慰留林忠德留幕主事。


    在洛阳主幕职上，林青竹的母亲染病身亡，因其非正室，就葬于当地。


    此后，父女俩便在洛阳相依为命。


    林青竹十三岁时，与河南学政徐知纯的次子徐成显定下了婚约，只等徐成显再参加几场科举考试，年龄长几岁，便准备为两人完婚。


    可是靖德二十一年八月，徐成显同家仆在黄河边上打猎时，不慎骑马跌入黄河，人马俱溺亡。


    徐成显的尸首两个月之后方在下游四十里处被打捞上岸，已经没有人形，只能通过衣服辨认才认出。


    林氏父女自然受这件事打击很大。


    这件事情的不幸还在于，在传统的风俗之中，林青竹就成了望门寡，所以此后林忠德又托了人给女儿订下婚事，后对方终因这害人的传统风俗而退婚，原因即是对方家中老太太怕短了孙子的寿，硬是强拆了这桩婚事。


    再之后，林忠德多次想给女儿再议婚嫁之事，可几番尝试都没有能够如愿。


    林忠德在绍兴的老家已经积下家产一百多亩地，另有砖瓦房屋十几间，可谓颇有家业。


    他的原配夫人韩氏为他生下了一女三男，均已经婚配成家，夫人韩氏和第三个儿子生活在一起。


    韩氏知道林青竹的事情之后，便给林忠德写信，让他将林青竹送回故乡，并安排林青竹的大哥为她在家乡谋定了一桩婚事，这男人是当地的一位绸缎商人，此人三十岁上没了妻子，留下一子。


    所以，这次林忠德辞了洛阳幕职带女儿回家，也是为了女儿的终身大事考虑，毕竟她已经十八九岁，过两年再嫁不出去，就会窝在家里变成老姑娘。


    林姑娘的老父亲在叶家集突然身故之后，她之所以不愿意带父亲的遗体回家，甚至也不愿意自己一个人回家，有一个原因便是，多年前她和母亲一起生活在绍兴的时候，她母亲便与大娘相处不洽，多次发生冲突，以致整个大家庭不睦。


    这也是林忠德带了她们母女俩去河南的缘由。