杨氏忙得正要晕，就听外面一阵喊，只看见一个穿红衣的肥胖管家，手里拿着一个大红全帖，从外面快步走了进来：“常老爷来拜新中的蔡老爷！”


    他话音刚落，院门前轿子已经落下，帮忙的邻居、贺客各自靠后，只一个身材瘦小的锦衣老头下了轿，头戴纱帽，身穿葵花色圆领长袍，束金带、穿皂靴，迈着官步踱进院，一晃三摇地走将进来。


    这位便是常举人，名书启，字隆文，白白净净的，家中很有些银钱。他是在江西做过两任知县的，自他离开那县城回乡之后，当地的青天自是高了三尺，百姓也都觉得呼吸顺畅些。


    蔡举人只得起身，拱手请了常举人进来，到堂屋内平磕了头，分宾主坐下。


    常乡绅先攀谈道：“兄与世先生同在这淮水边上，你我却平素少见，一向有失亲近，真是可惜，可惜。”


    蔡举人道：“晚生久仰老先生，只是平素懒惰，不曾拜会，自是晚生的错处。”


    常乡绅道：“世先生有所不知，当年给你开蒙的伍先生，那是家父的姑表兄弟，所以，我和你是亲切的世弟兄啊，不可谓没有渊源，理当亲近。”


    蔡举人道：“晚生侥幸，实是有愧，却幸得出老先生门下，可为欣喜。”


    常乡绅将眼睛四下里望了一望，说道：“世先生所居雅舍果是幽静平宜，真是看书的好地方。”


    说着，他就从身边家人手里拿过两封银子来，说道：“弟却也无以为敬，谨具贺仪二百两，世先生权且收着，以备明年京城大考，路上喝茶罢了。”


    蔡举人再三推辞，常乡绅急了，站起来道：“你我淮河边上人，都最是讲性情的。再加上我们年谊世好，自然就是一家人了。有句话是，银钱从来都是身外之物，哪里能看得重了，若不收下就是见外了。”


    蔡举人方才让雯雨把银子收下，作揖谢了。


    常乡绅又说了一会闲话，打躬作别，蔡举人送到院门外回来，这才得空喝了口茶，又到屋内找出自己最旧最破的衣服和鞋子，脱了身上的常服换上，让雯雨拆了常乡绅送的银子，拿了十两打发报录的人回去，之后拿出纸笔，写了一些外面来帮忙贺喜的穷苦邻舍、街坊的名单，让雯雨把剩下的银子尽皆分了，送与他们。


    那些人哪里料到平白有这一份收入，先是吃惊，之后自然是欢天喜地，千恩万谢。


    只片刻，又听见院门外人马喧嚣，听声音就知道这来的是大队人马。


    众人进院后，大家才看见，此番一同来的是正阳城冯、刘、江、宋四大家，四个不缺钱的老货都是锦衣冠带，他们身后跟着衣裳光鲜齐整的家仆，抬来些圆的、方的箱子、笼屉，四个人满脸堆笑。


    进了院看见蔡举人，四人倒头便拜。


    冯老爷满脸堆笑，眼角长出菊花，嘴上泌出蜂蜜，大声说道：“蔡老爷，你我紧住近邻，一直都知道你老人家学问深厚，德如泰山，小可们一直想与你亲近，可是素来胆小，怕冒犯你老人家威严，耽误您看书作文，因而不敢前来亲近。今日我们兄弟壮胆过来贺喜，祝你老人家明年上京会试，直跳龙门，中状元！”


    姓刘的、姓宋的，姓江的，也都一起高喊：“你老人家明年一定是状元，我们今儿个就把明年的贺喜也提前贺了！我们正阳城有了您老人家，那就是天下福地，福星高照，这方圆几十里的百姓，以后都靠你老人家荫护呢。”


    蔡举人只得拱了拱手，请他们在院里坐了，刘财主挥了挥手，家人们抬了四个箱子过来。


    冯老爷说道：“蔡老爷，你明年入京会试，大吉大利，我们兄弟且送你几个路上的盘缠钱，每家四百两，留你路上吃酒喝茶闲用，不成敬意，还望笑纳。”


    蔡举人正要说话，江老爷又道：“蔡老爷，我们兄弟另备了薄酒、小菜，陪蔡老爷热闹一下。”


    另外三个人也连忙说：“还望笑纳，不成敬意。”


    江财主挥了挥手，家人们又抬进十坛高粱酒，十坛状元红，一桌“正阳春”酒楼里的上等席菜，笼屉盖还没有打开，香气就四溢而出。


    那些跟来的家仆，七手八脚整理了院子里的桌子凳子，把酒席摆上。


    众人奉了蔡举人首座，四人分两边相陪，江财主起身把盏，宋财主慌忙给蔡举人布菜，冯会长帮忙给蔡举人撩起衣摆。


    于是四个人端起酒杯先敬蔡举人，蔡举人喝完了，他们才敢端起杯子。


    蔡举人拿起筷子，夹了一块笋干放进口中，他们才敢拿筷子去碰碟碗。


    当下，四个人陪着蔡举人吃饭，先问了蔡举人去安庆府考试路上的景光，在安庆时的天气如何，贡院里待了九天，考了三场，可曾休息得好？又听说贡院的水井三年没人用，井水总是不好的，每逢秋闱，总有人喝坏了肚子，不知今年可还好？


    蔡举人仰头微笑道：“我喝着还行，不过那水自然是不及我们这里淮河水。俗话总是不错的，走千走万，不如淮河两岸，你们说不是吗？”


    四个人连忙应和：“蔡老爷说的是，老爷说的是，全天下哪里也不如我们淮河两岸。”


    江财主道：“我们这淮上正阳人杰地灵，风调雨顺，五谷丰登，常年太平。明年蔡老爷高中状元，入了翰林，若蒙皇上开恩放一把，让你老人家出来坐镇一方，就请万岁爷放你老人家来凤阳府主事，这样的话就近乡梓，我们也能常与你老人家亲近，请教、请安也方便。”


    几个人连忙附和，正吃着、喝着，忽然又听外面马嘶人喊，末了却只进来一个人。


    众人抬头看去，却是巡检司衙门的彭巡检来了。


    彭巡检脸上有些愧色，进院时小步快走，穿过来看热闹的邻居、闲人，三两步来到桌前，扑过来伏在地上磕头道：“小的给蔡老爷请安，给蔡老爷贺喜，蔡老爷大喜啦！”


    蔡秀才拿起筷子，夹了一片菜叶送到口中，嚼了两下，放下筷子，才说道：“巡检大人快请起来，坐吧，正好一同吃酒。”


    彭巡检这才从地上爬起来，掸了掸膝盖上的泥灰，说道：“小的万万不敢。”


    这四个有钱的财主，都把眼光看在彭巡检脸上，彭巡检口中若有大虫在蠕动，神情似哭要笑。


    蔡秀才道：“过来坐下吃饭吧。你虽不是我们正阳本地人，却是我们在正阳城的父母官。这一方平安、公道，平时都靠你了。你这平日里的辛苦，我们也是都知道的。”


    彭巡检连忙走到蔡举人对面坐下，有仆人送来碗筷，宋财主往他酒杯里斟了酒，他立刻端起那杯酒，站起来一饮而尽，说道：“蔡老爷，恭喜你老人家高中！老爷，你明年会试一定能上鸿榜点翰林，小的先干为敬。”


    蔡举人笑道：“彭巡检，你这武人出身，果然是性子急了点。我让你坐下来吃酒，可没有让你坐在那里啊。你既坐在那儿了，酒吃得也太快了些，以致我想给你换个位儿，再也来不及了。你可知道你坐在了哪里，这个席成了什么席吗？”


    听了这话，众人一时间惊呆了。


    只听蔡举人大声说道：“你坐在那里，这席就成了王八席。现在你喝了这杯酒，就算你挪了位，也是不成啦。你就坐那里接着喝吧。只是我不知道，我们这六人里面，谁是王八呢。”


    那四位财主听到蔡举人这句话，当下大惊，面色骇然。仔细一看，果不是吗？六个人上下首各一位，两边两位，正好坐了一个王八席！