“启禀大人，我也是后来才知道，是淮河巡防大营一名姓陈的千总，提前知道了这消息，并报告了守备刘知元大人。刘知元就来到颍州府，知会了我和府兵主事图海图将军，我们三个人便一同商议，如何应对二郎教的匪徒闹事。


    我和图将军的意见，是在全城各处布兵，城门处湖边埋伏兵士，预防贼兵在全城各处的骚乱、暴动。可是刘守备认定二郎教的人会全力袭击、攻占颍州府衙门，以壮大声势。


    他全力主张，把他带来的两千多兵马和颍州府府兵一千多人，全部埋伏在颍州府衙门四周，准备对二郎教匪众聚而歼之，一举歼灭。我是一介文官，带兵打仗自是不行。


    刘守备自信满满，不愿听从我的建议。图将军提出要分兵八百人在全城各处巡逻，他也没有同意，说那样分散了兵力，会削弱了攻击二郎教匪徒。


    后来我审问抓到的二郎教匪徒，才得知他们那些人提前一天晚上就已经潜到了这城里，察觉到了官兵在颍州府衙门四周布控，就更改了第二天的行动。


    先是在其他地方放火，吸引官兵的注意力，之后才在全城各地进行抢劫，得手之后迅速逃跑，所以城里就着了他们的道儿。”沈知府语气缓慢地，把事情经过说了一遍。


    江向阳又问道：“贼兵在城里下手之后，沈大人在做什么？”


    “我听说城里有人放火之后，便要带了人去救火。刘守备说死不同意，他告诉我说，这是贼兵调虎离山之计，不可中了他们的圈套。后来我见百姓来报我失火的越来越多，火越来越大，才强行带了二百名颍州府府兵去救火，


    一直到后来我受了伤，夜里才醒来。我去救火之后，刘守备这边的很多事情并不知情，也是到后来才知道。”沈知府答道。


    江向阳又问：“那，图海将军呢？他在做什么？”


    沈知府道：“我走之后，图将军接到报告，其他街道也被放了火，他见并无贼兵袭击知府衙门，便也带了兵去救


    火。之后贼兵抢劫撤退之后，他便率领兵士奋不顾身去追击，两次受伤，后被贼兵的火牛阵击破，他受伤之后被贼兵掳去，后被陈千总救下来，送来和我一起治伤，才得以活命。


    江向阳又问道：“刘守备出城追击贼兵的事情，你可知道？”


    “下官那时正在城中救火，后来又受了伤，这些并不知道。后来陈千总击败了贼兵，将他们捉拿了，送图将军到我府中治伤。我醒来之后，才听他说了他率兵击破贼兵的事情。


    至于刘守备，我也是问了一个府兵校官，他告诉我，刘守备出西城门追击这兵，遭了贼兵的弓箭埋伏，之后又遇到陷坑和火牛阵，刘守备一心撤退，他手下的阮奎校尉，带人回头掩杀，胜了一阵，但是刘守备害怕再遇伏击，便退回来关了城门。这些并非我亲眼所见，我也是询问才知道的。”沈知府沉稳地答道。


    江向阳听到这里，便点点头，他心中对沈知府暗自赞许，沈知府所说的每一件事，都和他们几人在城中查访的情况对得上，并没有虚言。


    特别是沈知府从头到尾没有给自己邀功，往自己脸上贴金，炫耀自己的功劳、苦劳，所说的都是实实在在的事情，甚至没有表示对刘守备的不满，这让他不由得对这沈知府高看一眼。


    江向阳便又问道：“这在西门外阻击贼兵的陈千总，你可了解？”


    沈知府忙道：“陈千总颍州府府兵主事图将军原来同在一个兵营，他曾来图将军这里走动，因而见过一面。此人年少，但有勇有谋，敢于担当，是个能成大事的人。只可惜他出身乡野，没有人重用、提携他。


    据我所知，这一次二郎教匪徒要来颍州府闹事，便是这陈千总提前侦知到的消息，只可惜刘守备没有让他参与这一次行动的谋划，只让他留在淮河巡防大营守，万幸的是，陈千总不走寻常路，将在营军令有所不受，


    他自行组织了阻击贼人的阵仗，一举成功，大破贼兵，竟使二郎教匪徒无一人逃脱，实所罕见。大人，你是兵部的上司，这样的人不用，还用谁呢？如果这样的人不得重用，岂不让其他的将士寒心？”


    江向阳听沈知府这么一说，当下点头叹道：“如此说来，这位陈千总实属人才难得。那，我必定要见他一面才是，看看其人真正如何？如是人才，我岂能埋没了他？”


    沈知府连忙站起来道：“大人慧眼，定不会看走眼，埋没了这位陈千总，如能重用此人，实乃国之幸事。”


    之后，沈知府才把他在全城遭了贼兵变乱之后，组织官绅、财商、名流救助贫困商家，妥善处理死难者，安抚百姓，重塑民心，全力恢复商业、手工业生产，都一一进行了说明。


    他还亲自带了江向阳，到街上实地查看，那些百姓消息传得也特别快，听说皇上派人来了，慌忙都围了过来，纷纷称赞沈知府爱民如子，对城内百姓、商户关爱有加，遭逢二郎教贼兵变乱之时，甚至于能够挺身而出，


    身先士卒，为百姓救火，到火场里救人，以至于受伤，他们都很感动，希望钦差大人回去之后，一定要在皇上面前表彰沈大人，为民请命，不要因为二郎贼众一时得势，破坏、焚烧了城市，责罚沈大人，如果皇上一定要责罚沈大人，他们愿意捐钱替沈大人赎罪。


    江向阳见百姓如此爱戴沈知府，心中也是很感动，连忙向百姓们表示，他很欣赏沈知府为官爱民，临危受难，与百姓同甘苦、共命运。他回去之后，一定向皇上如实禀报，请大家放心，苍天定不负好心人，百姓的善良所愿，定能得到回报。


    从街上回来后，江向阳又要审问被抓获的贼首，沈知府却叹了一口气道：“大人，那匪首王振，你是见不到了。”


    江向阳问：“这是为何？难道给杀了不成？”


    沈知府道：“正是，他被抓获的第二天，刘守备就将他杀了，说是怕被贼人劫了去，我原想审问一番，却没能见到。”


    江向阳又问道：“那其他被抓的人呢？”


    沈知府道：“现在都关在颍州牢房里。我听说，刘守备原本一并都要杀了的，只是要杀的人实在太多，怕传了出去引发事端，他才没有杀。眼下大人来了，正好处置了他们。”


    江向阳道：“你可曾审问过？”


    沈知府道：“下官审问过几人，后来，就不敢问了。”


    江向阳道：“那是为何？”


    沈知府道：“下官怕知道得太多，引火烧身。”


    江向阳当即便把沈知府拉到一边，问道：“你到底问到了什么？”


    沈知府见周围无人，才小声道：“禀大人，二郎教有一个头目交代，之前，他们和淮河巡防大营的人有来往，所以图将军曾派人去那边侦察，都给他们提前知道，杀了。”


    江向阳听了，倒吸一口凉气，思忖片刻后问道：“那他，为何会有如此行为？”


    沈知府道：“下官不敢揣测。”


    江向阳在兵部里已经做了很久，什么样的黑风都见过，丘八们玩的把戏自然都熟悉，当下便问道：“莫不是，养蔻自重？”


    沈知府道：“或许。”


    当天晚上，江向阳便提审了一些二郎教头目，那几个头目见这次来问话的人是北边口音，知道是上面的大官，为了活命，受审的时候是全是知无不言，结果江向阳问到的情况竟然和沈知府说的一样。


    之后几天，江向阳又召见了颍州府府兵主管图海，图海见了江向阳之后，伏在地上只是磕头，之后便流下泪来。


    江向阳连忙上前扶起图海，又让差役搬了凳子让他坐下，这才问道：“图将军，听说你在颍州府西门外追击二郎教匪众受了伤，可好些？”


    图海连站起来后，又拱手道：“谢大人挂念，目前已经好清了。”


    江向阳道：“你同刘守备一同率部追击二郎教匪众，刘守备可有失职、渎职、行为失当之处？”


    图海忙道：“启禀大人，刘守备乃是卑职之上司，以下议上难免有诽谤之嫌疑，卑职不敢乱胡乱评论。”


    江向阳道：“有我在，但凡有什么，自有我给你做主，你就随便说说也无妨。”


    图海道：“启禀大人，卑职以为，刘守备统兵过于专断，是其一；其二，刘守备统兵过于保守；这第三呢，刘守备统兵乐于守成。其他卑职不敢非议。”


    江向阳点头道：“图将军，你身上有真正的军人气度，这让老夫很是欣慰。听说，你受伤之后被二郎教匪众所获，是一名陈千总将你救下，可有这事？”


    图海道：“启禀大人，卑职受伤被贼人所获，阮奎将军想救我却没能够，其后是陈千总救了卑职之性命。


    大人有所不知，这位陈千总虽说年轻，可是有胆有识，智勇双全，又有一身的武艺，阵仗之中勇猛过人，是不可多得的将才，可堪大用，将来说不定会建卓越战绩，成就不世之功业。”