在那热闹非凡的酒楼中，白玉堂和项福相对而坐。白玉堂目光炯炯地看着项福，语气关切地问道：“项福兄弟，你近来日子过得如何？” 项福听到问话，脸上立刻堆满了笑容，连忙回道：“白兄啊，我这日子过得还算不错。当初真是承蒙令兄的大恩大德，他不仅想法子把我从那暗无天日的大牢里捞了出来，还给了我不少银两，让我有机会到京城去闯荡，谋取个功名。哪曾想，我这运气还真不错，在半道上竟碰到了安乐侯。那侯爷一瞧我，就觉得我是个可造之材，对我那是青睐有加，毫不犹豫地就把我收留在他府上了。这不，最近侯爷交给我一项重要任务，派我去天昌镇办一件十万火急的大事儿。”


    白玉堂听着听着，眉头渐渐皱了起来，眼神中透露出一丝疑惑，追问道：“哪个安乐侯？”


    项福挺了挺胸膛，脸上洋溢着得意的神情，提高了音量说道：“白兄，这世上的安乐侯还能有几个？就是那庞太师的宝贝儿子庞昱侯爷呗！” 白玉堂一听这名字，瞬间怒发冲冠，脸 “唰” 地一下涨得通红，就像熟透的番茄一般。他咬着牙，从牙缝里挤出一声冷哼：“哼，好你个项福，居然投身到这种恶人的门下，为虎作伥！” 说罢，他猛地站起身来，急切地招呼随从：“快，赶紧把账给结了！” 然后头也不回地转身就走，脚下生风，“噔噔噔” 大步流星地下楼去了。


    展爷在一旁的角落里，将这一幕尽收眼底。他心中不禁暗暗赞叹：“这白玉堂，果真是个正直仗义、眼里容不得沙子的好汉！” 随后，他也陷入了沉思：“方才听项福说他要在天昌镇候着。我之前打听过，包公到达天昌镇还得一些时日。我何不趁着这个空当儿，去苗家集探查一番？说不定能发现一些有用的线索。” 想到这里，展爷毫不犹豫地结了账，身形一闪，如同一道轻烟般离开了酒楼。


    夜幕笼罩着大地，初更的鼓点刚刚敲过，整个苗家集沉浸在一片宁静之中。展爷身着黑色的夜行衣，如同幽灵一般悄然潜入了苗家集。他身姿轻盈，脚步如同蜻蜓点水，几个起落就来到了苗秀的家宅。只见那有三间宽敞的待客厅房，里面灯火辉煌，传出阵阵说话声。


    展爷轻手轻脚地靠近，如同一只灵巧的狸猫，没有发出半点声响。他伏在窗下，屏气凝神，仔细聆听着屋内的动静。


    屋里头，苗秀正坐在椅子上，满脸好奇地看着儿子苗恒义，说道：“儿啊，快跟爹讲讲，你到底是怎么弄来这么多白花花的银子？爹我今天在潘家集也算是走了点小运，得了三十五两银子呢。” 说着，他便兴致勃勃地把白天遇到一个英俊公子替还银子的事儿，添油加醋地讲了一遍，讲到精彩处还手舞足蹈，讲完后更是仰头哈哈大笑起来。


    苗恒义一听，嘴角上扬，露出一抹狡黠的笑容，说道：“爹，您呐，除了本金也就得了三十两银子的利息。可儿子我呢，一文钱没花，轻轻松松就得了三百两银子！这可比您厉害多了。” 苗秀瞪大了眼睛，嘴巴张得老大，难以置信地问道：“哟呵，我的儿，这到底是咋回事儿啊？快给爹好好说道说道。”


    苗恒义得意洋洋地在屋里踱着步，说道：“爹，您听我慢慢跟您讲。昨天太守打发项福走了之后，又跟侯爷在密室里商量了一个阴损的计策。说要是项福这次办事能顺顺当当成功，那自然是好；可要是办砸了，就让侯爷改换装束，乔装打扮一番，偷偷从东皋林那条偏僻小道溜进京城，躲在太师府里避避风头。侯爷还不放心，追问本府，说这一路上的吃喝拉撒，还有租船雇车啥的得花费多少银子，他好提前准备准备。本府的太守哪敢要侯爷的银子呀，那腰弯得跟煮熟的大虾似的，连连作揖，谄媚地说道：‘侯爷，这点芝麻小事都包在下官身上，哪能让您破费呢！’这不，太守回到衙门，火急火燎地就凑了三百两银子交给我，让我来操办这事儿。爹，您想想，侯爷干的那些事儿，全都是伤天害理、无法无天的勾当。这次临走，还打算把抢来的那个如花似玉的女子金玉仙偷偷送进京去，供他自己享乐。而且啊，他还有数不清的箱笼细软，价值连城。到时候，我就跟那些船户说，让他们乖乖地把东西都装上船，启程出发。等船到了京城，要多少费用就跟他们狮子大开口地要；他们要是敢不给，就把那些细软统统扣下来当抵押。爹，您说侯爷做的这些都是见不得人的肮脏勾当，他自己肯定不敢声张，别人也没法仔仔细细地去查。这三百两银子本来就是太守为了讨好侯爷主动出的，给不给侯爷根本不知道。这三百两银子，不就等于白白落入咱们口袋里了嘛！”