文德元年八月，西风萧瑟、秋高气爽。


    来自宣武、感化两镇，将近二十万属于魏国，效忠于齐慎的兵马，开始陆续从陈州境内拔营，分批向着南方的蔡州进发。


    这二十万兵马中，有十六万属于战兵，另有四万多名辅兵，并不参加战斗，专门负责在后方运输粮草。负责统领这帮辅兵的不是别人，正是齐慎的两个小舅子支渊、支湛。


    去年因为支玉笄的要求，齐慎特地将支家两兄弟，从感化军调到宣武军任职。


    这次大军出征，支玉笄又是派人暗中送礼，又是让支渊和支湛登门造访，想尽了办法，才终于说服了宣武军节度判官谢瞳，节度支使赵霖，替自己两个弟弟谋得了押运粮草的差使。


    这个差使是个肥缺，而且不用亲自上前线打仗，将来仗打完了，还有机会论功行赏，支玉笄自然非常满意。


    不过临行前，支玉笄还是再三叮嘱两个弟弟，押运粮草一定要认真准时，千万不能贻误军机。


    支渊、支湛二人自然唯唯。


    …


    “主公，前面就是郾城县，出了郾城县，沿着汝河继续南下是上蔡县，这两座城池乃是上回秦宗权割让给咱们的。如今城中驻扎的，都是咱们大魏的士兵，出了上蔡再往南，那就是奉国军的势力范围了。”


    二十万魏军，在齐慎的统领下，陆续进入蔡州郾城地界。负责驻守郾城的都知兵马使张归厚，主动向齐慎介绍起了当地的情况。


    “末将和舍弟归弁，先前奉主公之命，各率一万二千五百精锐，留守于郾城、上蔡两地。经过两年多的经营，如今末将和舍弟，已各自将麾下兵马扩充到了两万，合计四万兵马。”


    张归厚与张归弁在驻地扩军之事，齐慎是知道的，二人先前曾派使者到汴州向魏王府禀报过。


    考虑到郾城、上蔡两座城池，战略位置非常重要。尤其是郾城，不但同时与许州和陈州接壤，还被汝河、颍河几条大河围在中间，水陆交通十分便利，齐慎于是同意了张归厚、张归弁的请求，允许他们自行扩军，并增加了二人所部的粮饷。


    “主公，先前在陈州的时候，末将听说，您打算兵分两路，一路出上蔡，由南进攻蔡州城，另一路出郾城，由西进攻西平县，此事当真么？”


    张归厚的话说完，弟弟张归弁接过话茬，开口向齐慎问道。


    齐慎点头道：“孤的确有这个打算，不过孤听说奉国军在这两个地方至少囤积了十万大军，光是蔡州城内就有六万，果真如此么？”


    “非也。”张归弁摇了摇头，眉头紧皱道：“十万大军已经是几个月前的事了，据末将探子前几日带回来的消息，那秦宗权听说主公御驾亲征，心中非常惶恐，已亲自从申州、光州等地，抽调了八万兵马，日夜兼程赶赴到了蔡州。”


    “哦，这么说，如今这蔡州地界的奉国军，总数达到十八万之多了？”


    齐慎摸着下巴思索片刻，接着问道：“那你们可知道西平县有具体多少兵力，蔡州城有多少兵力？都是什么人在镇守？”


    张归厚道：“驻守西平县的，乃是秦宗权的部将卢瑭，驻守蔡州的是张晖、审丛，这几人都是奉国军中骁勇善战的名将。至于两座城池具体有多少兵力，这个末将暂时还未查探清楚。不过蔡州城乃是一州治所，想必兵力应该是最多的。”


    “啧啧……姓秦的也算很有本事了，才短短几年时间，居然就能养出这么多兵马，再让他这样发展下去，他日必成大患。”


    齐慎自顾自咂了咂嘴，接着又向张氏兄弟询问：“两位张将军，西边的寿州地界，现如今是什么人在驻守？”


    张归厚、张归弁未待说话，一旁的张居言脸色微微发红，抱拳道：


    “启禀主公，寿州那边，领兵入城的是秦宗权的两个弟弟秦宗衡、秦宗权，二人至少带了四万兵马，加上寿州城王潮和王审知的两万兵马，将近六万多人。”


    先前寿州刺史王绪因为残酷暴虐，被部将王潮和王审知所杀，彼时驻军颍州的张居言闻讯，认为事出紧急不能犹豫，于是未及向齐慎禀报，便率领本部两万兵马，先行杀进寿州。


    起初战事进行得还算顺利，那王潮和王审知二人完全不是张居言的对手，很快被打得丢城弃地、节节败退。


    但张居言却因此渐渐生出了轻敌之心，再加上贪功冒进，竟在后方部队尚未赶到之前，便开始集中兵力围攻寿州城。


    结果他前脚刚开始围攻寿州城，后脚奉国军秦宗衡、秦宗贤等人便闻讯赶到，来了个瓮中捉鳖，将他和麾下的两万士兵反包围。


    得亏张居言作为魏国老将，指挥能力出色，在付出了不算太大的代价后，成功率领部众突围了出来。


    “寿州有六万人，啧啧……”齐慎眯了眯眼，向张居言问道：“那你在颍州留守了多少兵马？”


    张居言道：“主公，末将在颍州总共有三万兵马，其中一万这次被我带了出来，还有两万尚在留守。”


    “那可不行，万一咱们这边还没开打，寿州那边倒先出兵进攻颍州了，如何得了？”


    齐慎一只手抵在唇边，仔细思索了片刻，对张居言道：“国维，你与康怀贞率兵三万，先行返回颍州驻守，等孤这边打得差不多了，再让通美率精锐主力支援你们。”


    国维、通美，分别是张居言和葛从周的表字。


    “末将遵命！”张居言抱拳道。


    齐慎拍了拍他的肩膀，笑着许诺道：“国维，孤手下的大将，除了通美之外，就数你的资历最老，好好干，孤答应你，将来一定封你做节度使！”


    张居言闻言，明知道这些话很可能只是齐慎故意说出来勉励自己的，却还是忍不住鼻头一酸，差点没当场涕泗横流。


    齐慎的麾下，目前真正节度一方的，只有葛从周和谢彦章两人。


    葛从周倒也算了，毕竟能力确实出众，资历也不浅，但是谢彦章也能出任节度副使，比张居言的地位还高，这一点对方口上虽然不说，心里其实是非常引以为耻的。


    如今齐慎答应封他为节度使，不管是不是真的，张居言心中都感到欣慰，忙跪下身抱拳道：


    “主公放心，末将就是粉身碎骨，也要报答你的大恩大德！”