土河下游，契丹驻地。


    由于大于越耶律释鲁下达了准备南征的命令，这段时间以来，契丹各部一直在紧锣密鼓地进行准备，大量部落青壮被临时征入军队，并被要求自备马匹装备，以及干粮——


    没办法，草原上物资匮乏，夷离堇们可舍不得将自己的东西发给属民。


    如此一来，便导致很多契丹士兵，要么缺乏刀剑，要么缺乏盔甲，大多数人看上去并不像正儿八经的军人，倒像是一帮四处劫掠的马匪。


    “唉……”


    看到自己的同胞如此贫困，前来替伯父检阅军队的耶律阿保机不禁长叹一声，停住坐骑，对堂兄耶律滑哥道：


    \"我听说中原军队大多装备精良，尤其是魏国，这些年来横扫天下，更加不好对付，咱们此番南下，万一不幸遇到他们，恐怕未必能占到便宜。\"


    “啜里只，你怎么长他人志气，灭自己威风？”


    耶律滑哥是个好战分子，闻听此言，不以为然道：“咱们契丹这几年在塞外四处征伐，征服了多少部落，何曾打过什么败仗？难道还怕那些南蛮子不成？”


    “契丹人当然能征善战，但是唐人也不弱。”耶律阿保机忧心忡忡道：“听族中老人讲，过去这两三百年里，咱们的祖先也曾和唐军多次交手，往往败多胜少。”


    “至于被咱们征服的那些奚人，他们哪里能与唐人相比？咱们契丹，除了马匹、牛羊、皮毛不缺，其他什么都比不过中原，比不过唐人。”


    一旁的骑马同行的耶律偶思闻言，点头赞同道：“啜里只说得不错，唐人确实不容小视，尤其是魏国的唐人。”


    “几年前我奉大于越之命出使过魏国，那里的繁荣景象，是其他藩镇无法企及的，他们的军队也很强大，人人虎背熊腰、装备精良，唯一的弱势就是马匹太少。”


    耶律滑哥愣了愣，有些不可置信，接着不解道：“既然魏国不好招惹，那咱们干嘛还要答应那义昌节度使的请求，发兵南下呢？”


    “呵，正是因为这样，咱们这次才更应该南下。”耶律偶思冷笑一声道：“你以为大于越派咱们南下，当真是让咱们去配合那几家河北藩镇，与魏国为敌吗？”


    “难道咱们出兵，不是为了去帮忙？”耶律滑哥四肢发达、智力有限，快被耶律偶思的话绕晕了。


    “当然不是。”耶律阿保机接过话道：“咱们南下，首要任务是想办法获得工匠和兵器铠甲，然后再观望形势，稍作试探。”


    “倘若魏国的兵马不堪一击，咱们就同他们打下去，若是真的打不过魏军，那咱们就在义昌、义武、卢龙三镇大肆抢掠一番，然后引军退回草原。这可是送上门来的机会。”


    “啊，这，这……”耶律滑哥惊讶得半晌说不出话来。


    耶律偶思笑着打趣道；“滑哥，看来啜里只比你聪明多了。”


    “这有什么，啜里只脑子是比我聪明，可要比骑马摔跤就不是我的对手了。”耶律滑哥尴尬地挠了挠脑袋，接着问道：“咱们什么时候南下？”


    耶律偶思道：“可能还要等几日，一来还有许多夷离堇兵马尚未召集完毕，二来还要等南方几大藩镇的消息。”


    耶律滑哥满脸失望道：“怎么还要等，都等了十几天了。”


    …


    或许是上天听到了耶律滑哥的抱怨，翌日清晨，义昌军都知兵马使张友顺，再一次渡海而来。


    这次对方不但又带来许多礼物，还带来了卢龙节度使李匡威、义武节度使王处存的使节和秘信。


    李匡威、王处存均在信中表示，只要契丹能发兵边境，助他们将魏国驻守在当地的兵马驱逐，二人愿意和义昌节度使张文礼一般，奉契丹为主，每年按时朝拜，并进贡一定数额的金银布帛。


    耶律释鲁大喜，立刻让人烹羊宰牛、大摆酒宴，招待三镇来使的同时，顺便将契丹诸部的兵马召集起来，举行誓师仪式。


    “契丹的儿郎们，此番南下，大伙一定要奋勇杀敌，叫那些南蛮子好好瞧瞧咱们草原雄鹰的厉害！此去中原，你们抢到金银也好，女人也罢，全都是你们自己的！都给我拿出本事来！”


    “万岁！万岁！！”


    简易的土台上，头戴皮帽、一身盛装的耶律释鲁，望着周边黑压压的契丹大军，高声宣布。


    回应他的，则是众人雷鸣般的欢呼声。


    土台后方的耶律偶思见状，笑着对身旁的耶律阿保机和耶律滑哥道：“看来人心可用，士气如虹，此番南征可以无虑矣。”


    “哈哈哈，那是！”耶律滑哥大笑几声。


    耶律阿保机却是没有那么乐观，眉头反而微皱——直觉告诉他，这次南下，恐怕不会有想象中的那么顺利。


    …


    誓师结束，将近五万契丹本部青壮，加上三万余名奚人，以及其他杂胡组成的联军，离开土河流域，浩浩荡荡地向南方开进。


    在将要抵达唐朝边境营州之时，这支八万余人的大军开始兵分两路。一路五万人，由耶律偶思统率，向南进入卢龙军。另一路三万人，则由耶律滑哥统率，耶律阿保机为副，向西进入义武军。


    此时的卢龙军和义武军，其境内各大主干城池，皆驻扎着一定数量的魏军，统兵将领分别是两地新任的都知兵马使符存审、牛存节。


    符存审和牛存节，虽不知本镇的节度使已经和契丹人暗通曲款、图谋反叛，不过好在他们二人性子都足够谨慎，考虑到麾下兵力不足，在得知契丹进犯后，并未出兵抵御，反而第一时间将各地的兵马聚拢到藩镇主城，以防不测。


    “符存审，你，你好大的胆子，契丹大举犯境，你不立刻发兵北上，御敌于外，反而将兵力全部收缩在一起，是何道理？本官让人传你过来议事，你竟然带这么多兵马，莫非是要谋反么？”


    幽州城，节度使官衙。


    听说符存审不与自己商议，就把驻防各地的魏军全部调回幽州城，卢龙节度使李匡威又惊又怒，立刻以议事的名义，召符存审到自己的衙署大堂，原本打算周边埋伏数百刀斧手，将对方剁成肉酱。


    谁知符存审竟带了两千亲军随行，二话不说，直接将整个节度使官衙包围起来。