深吸一口气，毕肖普男爵迈步走下马车。警卫站在车外向他致敬问候，并稍加催促——城主阁下亲自召开会议，就等他了。


    今年冬天格外的阴森凄凉，整个北地都不太好过。领路的警卫还穿着去年的旧制服，城主府的外墙也没有重新粉刷，就连府里的仆人都被裁撤了三分之一。


    往常年份，布契家族历代族长会给城里所有公务人员都发一套新制服。贵族是不在乎一件衣服，但很多底层公务员可真的需要。


    此外雇些流民维护城市，铺铺路，修修下水道什么的。这时候工价低，花不了多少钱，算是以工代赈，免得治安乱套。否则饿急的流民可是什么都干得出来。


    至于裁撤家仆，这更是前所未有的事。往往意味着一个家族的衰败——族长当然不会这么说，管家出面也只宣布是这些该死的仆人干活不卖力。


    城里的具体情况，毕肖普也不太清楚。今年的贵族年俸还算正常，女妖堡好些贵族靠做生意还赚了不少。


    但是半年前那场无功而返的战争消耗太大了，让家族付出了惨痛的代价。


    毕肖普事后估算，就是那么三千多兵力在外半个多月的战斗，城里的物资库存就被清空了一半。事后的抚恤也很要命。


    战争实在太花钱了。


    城主府的警卫将毕肖普领到府邸内宅，管家出来迎接。双方见面稍稍碰头，毕肖普低声问了句，“都有些什么人参加会议？”


    “断桥城，号角堡，尖塔城，夜枭城......”管家爆出一连串的城市名，“已经有七家城市的特使抵达，此外还有三家城市派人传讯愿意加入。”


    毕肖普神色黯然，“今年的情况这么遭吗？”


    “很糟。”管家低语，摇摇头，不愿多谈。


    半年前，毕肖普在没接到任何命令的情况下，带队撤离浓雾镇。说好听点叫‘挽救了主力部队’，不好听就是被人给撵回来了。


    弗里德曼.布契对这场溃败式撤退大为震怒，罚了毕肖普一大笔钱。但事后城主又把这笔钱私下还给了毕肖普，还勉励他继续忠勇奋进，为家族效力。


    作为女妖堡最强力的前线指挥官，毕肖普为之感激涕零，原有的不满也就烟消云散。再回头看其他自私自利的贵族，他心里反而满怀仇恨。


    现在市面萧条，家族处于困境。可好些中低层贵族却躲在自己家里继续贪图享乐，过着**奢华的生活。


    毕肖普可是清楚的很，好些贵族表面上不说话，私底下对城主多有抱怨。他们天天开沙龙聚会，躲起来谋划如何突破种种禁令，全然没有忠诚的念头。


    走进正在聚会商议的会客厅，十几人早已坐在桌前。弗里德曼.布契高坐上首，向在座来客介绍毕肖普。


    除了北地各城的特使，毕肖普竟然看到了奥斯公国灰鹰堡的塔拉克子爵。这个英俊高大的南方贵族满脸带笑，跟谁都显得特别亲近。


    “毕肖普，你来谈谈寒风城的情况吧。”弗里德曼指了指会客厅对面挂着的地图，“我们不能再容忍局势继续恶化。”


    相比寒风城绘制的地图，女妖堡用的地图比例尺更小，道路城镇也显得粗陋，只能看到大体的主干道。标示物更是抽象的很。


    毕肖普在地图前沉吟许久，先给出了自己的判断，“很高兴能在此刻见到各位和布契家族联合起来。但我要说，我们很可能已经迟了一步。”


    指着地图北上方的寒风城，他继续道：“根据近半年来的信息，维克多.雨果一直在扩大其军力，想尽办法招揽北地的高阶战力。


    寒风城的重装步兵很可能突破一千。轻骑兵已经达到三百。有一百名五级以上巫师。雨果本人实力也晋升到十级，这应该是他勾结下层界换来的。


    这等实力已经相当可怕，比之半年前更具有破坏性。


    我们再次封锁了对寒风城的贸易，并期望在三个月后的春季完成己方战争动员。但半年前黑森林的怪物就主动跑出来与我们交手，他现在更不会乖乖的待在寒风城。


    我必须警告各位，战争很可能在一个月内提前爆发。雨果的动员速度比我们快，机动能力也更强。他很可能在短时间内聚集局部优势兵力袭击我们中的某座城。”


    毕肖普的话稍作停顿，在座各位先是左右交谈，很快把目光盯向断桥城的特使——半年前，维克多.雨果挑软柿子捏，干净利落把断桥城的荷顿家族打垮了。


    断桥城的特使脸色发白，惊问道：“我们该怎么办？”


    “我也不知道该怎么办？”毕肖普摇摇头。


    “除非北地各家能加快动员速度，先聚集起一波强大的军力做出威胁态势，否则就只能看着雨果先动手。我们中的某个家族很可能会扛不住。”


    断桥城特使连忙看向与会的其他特使，急声呼吁道：“维克多.雨果这半年的所作所为，各位都是知道的。他就是要跟所有贵族为敌。


    各位，北地的未来可就掌握在我们的手里了。我们断桥城毫无疑问会被首先攻击，救我们就等于救大家。断桥城要是完蛋了，接下来就是你们。我在此呼吁.....”


    各家特使能聚集在一起就是因为看到了维克多.雨果的威胁.但从目前的情况来看，北地十几座城市在初春前完成动员是不可能的。


    哪怕只动员高阶战力也需要时间，需要相互调整配合。


    弗里德曼.布契也是早就打定主意，不聚集足够兵力绝不出战。这时候寒风城如果主动攻击断桥城，布契家族会给与口头上的强烈支持，但就是按兵不动。


    果然，聚集在会客厅的各家特使都纷纷站出来，表示愿意协助断桥城抵御强敌，还安慰断桥城的特使不用怕，毕肖普男爵说的是最糟糕的状况，说不定没那么惨。


    弗里德曼.布契更是严正表态，对断桥城的攻击就是挑战整个北地，必然会受到所有贵族阶层的强烈谴责和报复。


    只是安慰声越多，断桥城特使的脸就越白，满头冷汗。


    毕肖普本人站在地图前，望着被所有人可怜的断桥城特使，望着那个感谢各方支援却希望各家把支援落实的可怜虫，心怀戚戚。


    断桥城就是被丢出去的饵。大家希望维克多.雨果吃下这个饵能消停消停，最好消化不良，给北地贵族的动员提供时间。