盛夏的天气热得教人直想抛开一切，不过图书馆中依然沁凉而宁静。


    大学图书馆内大型书架整齐排列，在这栋三层楼高的建筑内冷气开得相当强，只有翻页的沙沙声不时传来。


    看向窗外，现在正值暑假就要开始的时期，步出校园准备归乡的学生们脸上洋溢着自由。长达两个月的大学暑假可说是无数活动行程的起点，兴高采烈的欢声彷佛能穿透厚重的玻璃窗传进室内。


    在与那喧闹气氛毫无牵连的图书馆内，独自站在书架前的水濑雫不经意抬起脸。


    大约及肩的中长发；五官勉强算得上端正，但是整体印象朴素平凡，没有特别惹眼之处。若真要勉强挑出个特点，圆亮的双眼与稍嫌稚气未褪的脸庞，再加上娇小的身材，让她看起来像个高中生。


    不过自从她进入大学后其实也才经过四个月，说是高中生也不算太离谱吧。雫让翻开的书本静置在桌上，看向窗外凝视数名女学生的背影。


    「……怎么，是错觉啊。」


    有一瞬间，她觉得自己好像在走在外头的学生当中看见了妹妹的身影。


    不过妹妹澪还是高中生，而且住在老家，不可能出现在离家甚远的大学校园。


    明知如此，雫有时还是会一瞬间不小心将体格相近的陌生人误以为自己的姊妹。也许是因为雫至今无数次见过在人群包围下的大姊与小妹的背影吧。一提起「水濑家的三姊妹」，旁人一直以来的印象不外乎就是醒目惹眼的大姊与小妹，再加上毫无存在感的二姊。


    就在雫松了一口气的同时，突然听见附近的书桌传来学生们的窃窃私语。


    「真的老是一个人在看书耶。」


    「大概是只懂得读书吧。」


    「……！」


    雫不由得暗自吃惊，转头一看。


    但是，围绕着大书桌翻阅休闲杂志的女学生们，雫都不认识。虽然在那瞬间以为她们指的是自己，但完全不是这么一回事。藉着升学的机会离开家中来到县外的大学，现在已经不会再有谁把雫与两名姊妹做比较。


    「不管过了多久，还是忘不掉夹在中间的感觉啊……」


    有生以来第一次离家生活，至今四个月。雫也知道自己还没习惯。


    国小、国中跟高中都和姊妹读同一所学校的雫，一路走来总是被旁人拿来跟姊妹相比。


    沉稳且温柔的大姊、聪慧但严厉的小妹，两人虽然类型不同，但同样都是美人儿，人气之高在同年级当中可说无人不知。与那样的两位姊妹相比，旁人为雫挂上「老是在看书的不起眼女生」的评语也绝非区区一两次。一听见类似的字眼就不由得紧张起来，也许是长年累积而成的习性吧。


    雫是为了改变那样的自己而特地选择县外的大学。她低声呢喃：


    「乾脆趁暑假一个人去远方旅行好了……」


    或是乾脆找份打工，也许会更加增添自信吧？


    雫将四本书揽在身旁，走向借还书柜台。平常使用的学生包中已经装着数本书，感觉沉甸甸的。因为今天有外语课程，里头还多放了两本字典，更添其笨重。


    背包的提把处挂着两个小针织布偶，那是姊姊以「就当成是我和小澪」为理由送给她的升学礼物。雫一眼瞥向蓝色与水蓝色的两只小熊玩偶，苦笑说道：


    「无论如何还是得先回一趟老家，大家会担心吧。」


    雫完成简单的借书手续后步出图书馆。


    笔直洒落的阳光毒辣得近乎暴力，不知何时，走在校园内的人影也变得稀疏许多。


    雫背着沉重的背包，走在炽热的石砖地上。为躲避刺眼阳光而微微俯着脸的她连忙迈步，就在这时，突然──她听见小小的物体落地声。


    「嗯？」


    声音好像来自自己的背后。雫为防万一，一面检查自己的背包，转头定睛一看。


    在石砖路的正中央发现了一本书。


    「奇怪……？」


    雫刚刚才走过那地方，当时该处确实空无一物。


    不可能是雫没注意到。雫刚才俯着脸看着脚边，而且那本书的尺寸又很大。模样老旧的藏青色厚重书本就这么平躺在炽热的石砖地上，再醒目不过了。


    雫突然回过神来，快步跑到书本旁，小心翼翼地拾起那样式老旧的书本。


    封面覆盖着藏青色皮革，上头没有标题也没有作者名称。雫感到纳闷的同时，掀开了封面──


    「咦？」


    封面底下有一个洞。


    并不是书页的纸张破了洞。


    第一页上头有一个直径约五公分的黑色的洞，就这么突兀地存在于眼前。


    雫目瞪口呆地注视着眼前的洞，那洞彷佛与书本厚度无关，不知为何好像看不见底。


    「这是什么……应该不是被涂黑的吧？」


    看起来也不像是涂上一层墨汁。雫疑惑地朝那个洞伸出手指──


    下一瞬间，强劲的力道拉扯她的身躯。


    「什么？」


    洞一瞬间变大，吞噬了雫的手掌。那漆黑的洞尺寸转瞬间就扩张至超越书本，强大力量将雫渐渐拖向洞中。


    「这……咦、咦！」


    搞不懂发生了什么事。紧接着，雫的左手臂到肩膀也被洞所吞噬。


    为了抽回手而连忙使劲踩稳双脚，但是完全敌不过那股拉扯全身的力道。


    洞在不知不觉间已经扩张到有如立镜，飘浮在空无一物的半空中。


    雫看着自己的脚尖在地面上无力地滑动，不禁尖叫。


    「谁、谁来救救……！」


    回响在乾燥夏日的尖叫声突兀地中断。那个洞有如生物张嘴吞噬了少女的身躯，随后在转瞬间消失无踪。


    盛夏的阳光依旧洒落，炽热的石砖地上没留下任何痕迹。


    无论是惨叫声或是随身物品，就连一本书都不留。


    水濑雫就这么在大学生活的第一个暑假，突然失踪了。


    眼前是一片无边无垠的黑暗。


    什么也看不见、什么也不存在。没办法睁开眼睛，身体也无法动弹。


    只是在浓密的某种东西中漂流。一切都存在于该处，默不作声。


    那是不知何谓温柔的力量，等同冷漠无情的旁观者。


    在她微微颤抖之后，那东西开始入侵她的内在。


    悄悄地渗透，无声地沉淀。


    无可抵抗的转换；遭到扭曲的存在。


    她在这瞬间理解了一切──


    ──随后又忘记了那一切。


    ※


    「好、热……」


    简直像白日梦的后日谭。


    记忆彷佛与上一个瞬间连续，但又觉得似乎有一道断层。


    回过神来，雫发现自己孤身站在直教人头晕目眩的炽烈阳光底下。


    抬头仰望天空，天空万里无云，却有个尺寸有如飞机般巨大的东西在上空展翅飞翔。那看起来绝对不是鸟的庞大身影于蓝天悠然盘旋了好半晌，随后飞往远方的天空而消失。


    雫愣愣地说出代表那形状的名词。


    「……龙？」


    太夸张了吧──雫这么想着，轻轻摇头。


    也许是因为气温远比刚才更加炎热，脑袋似乎不愿运作。雫擦拭自额头流落的汗珠，再度环顾四周。


    ──一望无际的沙漠环绕着自己。


    「这什么情况……」


    自鞋底传来的触感并非石砖的坚硬，而是白沙的松软。乾燥的沙粒随着不时吹起的风发出声音流动。雫被脚下的白沙绊倒，跌坐在沙地上。


    「！……好烫！沙子好烫！」


    她连忙抽回触碰沙地的手。


    视野中没有任何一栋建筑物，只有沙地不断连绵至视野尽头的非现实风景。雫跌坐在这片景色的正中央，不经意看向身旁，发现了落在该处的物体。


    「咦？这是……」


    一本半埋入沙中的藏青色的书。


    雫再度拾起那本陌生的书。小心翼翼地翻开封面，但没看见什么洞。她愣愣地翻动一张又一张填满细小异国文字的书页。


    「……不对，现在不是逃避现实的时候。」


    虽然不想承认这是现实，但阳光灼烧肌肤的痛楚比什么都真实。


    风吹起的白沙直扑上脸庞，残酷的阳光教雫一阵晕眩。感觉到流过背脊的汗在转瞬间蒸发，雫恢复了几分冷静。


    「虽然只是场梦是最好……但是继续待在这里会死吧。」


    随身行李只有一个装了书的运动背包，服装是白色无袖衬衫加上八分裤。运动鞋里头已经传来沙粒的触感。


    雫发现裸露的手臂已经开始发红，连忙从背包中取出长袖针织外套披上，用发夹固定被风吹乱的浏海。究竟该如何处置不属于她的藏青色书本让她犹豫了半晌，但是身为一名求学者，要任凭一本书埋没在沙海中有几分抗拒。雫最后还是把那本书也塞进背包中。


    「水……只有喝了一半的宝特瓶啊。」


    为防万一也检查了手机状况，画面上显示没有讯号。雫闭上眼睛，再度于心中整理当下状况。


    无法求援。这里只有自己孤身一人。


    ──一想到这里，决心也跟着涌现。


    热度直教人晕眩。


    雫站起身，再次仔细观察四周。


    在只有无垠白沙的景色中，只有一个方向在靠近地平线的远处看得见沙漠的边界。在该处隐约能看到低矮植物的稀疏身影，还有看似草丛的影子。那也许是沙地与草原的交界处吧。她没花上多久时间就下定决心，再度将背包的背带拉到肩上。


    不再看着脚边，抬头直视着前方，雫点点头。


    「嗯，走吧。」


    如果这只是梦境，肯定是一桩笑话吧。如果现实的自己正在梦游，校内应该会有人拦住自己吧。


    但如果这是现实，已经没有别人能拯救自己。


    雫在沙地上踏出第一步。尽管脚陷入沙中差点跌倒，她还是在起伏和缓的沙丘上迈开步伐。她紧抓着沉重的背包，只管埋头向前进。


    「再怎么说，要是在夜间点名前没回去，应该会有人发现吧……」


    雫离开老家后，现在住在大学宿舍。晚间八点有一次点名，若点名未到且没事先通知，宿舍管理员就会接到报告。但在那之后要经过多久才会联络警方或家人，雫也不晓得。


    「话说，这里到底是哪里啊……鸟取沙丘？」


    如果真是这样，自己就是突然来到了距离东京有五百公里的地方。简直荒诞得无法想像。但如果不是鸟取，那事态恐怕就更严重了。


    除此之外，得知雫突然失踪的家人们会有什么反应呢？大姊海也许会慌张得一阵手足无措吧；妹妹澪应该会激动得坚持要自己去找人。回想起总是处于战斗状态的妹妹，雫不禁牵动嘴角微笑，但这份力气也不知道能持续到何时。


    「就算想一个人去旅行，也用不着挑这种地方吧。」


    她为了激励自己而挖苦般说道，只是不断向前进。


    乾渴至极的喉咙不知不觉间冒出血味。


    数人共乘的马车沿着车轮留下的痕迹前进。


    马车只是在简陋的载货台上加上遮阳棚，今天也一如往常在邻近的城镇或村庄间往来。采买归来的商人们在座位上随马车摇晃的同时与同行交换情报。


    「最近纺织品价格稍微上涨了啊。」


    「大概是因为安聂利的情势不太平稳吧？也许是因为国家小，这阵子一直受到周边的压力？那里要是出事，羊毛可就惨了。」


    「你说的没错，所以这次我多买了一些啊。反正女人家总会愿意买。」


    男性商人说完，轻拍放在身旁装满纺织品的包袱。因为时间已经接近傍晚，载货台上的座位也有不少空位。其他还有腰间带剑看似佣兵的年轻男子，以及旅人打扮的亲子、商人的妻子等形形色色的乘客。


    趁着假日外出采买的埃利克不理会马车的震动，径自翻阅手中书本。在一个小镇上担任图书馆管理员的他，是个今年要满二十二岁的青年。


    在他们闲聊的同时──突然间，埃利克觉得似乎有「什么」在呼唤自己而抬起脸。


    在草地上，男性佣兵正扶起那人影。埃利克从他身后探头观察。


    埃利克在佣兵身旁跪下，仔细打量那个人