吴家的失败让叶长歌意识到，单靠船队和商会的力量不足以完全保障商路安全。为巩固海陆商道并提升商人对联盟的信任，他决定扩充乡勇队伍，将其升级为具有武装力量的“护商军”，并以此为契机吸引更多商人加入贸易联盟。
岭南的清晨，浓雾未散，叶长歌站在训练场上，观察着乡勇们的日常操练。这些乡勇原本是叶家庄的护卫，经历过数次护送货物的任务，但缺乏统一指挥和专业训练。
叶长歌身旁站着他的得力助手苏锦瑟和几名训练教官。苏锦瑟轻声道：“长歌，这些乡勇虽然忠心，但武艺稀松，如果真碰上吴家那种有备而来的袭击，恐怕还是难以支撑。”
叶长歌点点头：“正因如此，我才下决心把乡勇改革为护商军。商道稳定是我们的根基，护商军不仅要保护商路，更要成为吸引商人合作的王牌。”
为了实现这一目标，叶长歌决定从三方面入手：招募精锐、强化训练、配备先进装备。
叶长歌对外发布消息，邀请有志之士加入护商军。消息一出，附近不少青壮年和退役武夫慕名而来，叶长歌亲自设立筛选标准，既考察对方的武艺，也测试其忠诚和合作能力。
一次筛选中，一名身材魁梧的大汉走到场中央，抱拳道：“叶公，小人名叫马青云，曾是水军一名偏将，后来退役归乡，听闻您招募护商军，特来效力。”
叶长歌上下打量他，笑道：“既是水军出身，想必擅长操舟与海战。”
马青云自信地点头：“小人不仅会操舟，还懂得修船、布防，若叶公愿意收留，小人定当竭力效忠。”
叶长歌当即拍板：“好！从今日起，你便是护商军的一员，负责海上部队的训练。”
类似的场景频繁上演，叶长歌不仅招募了数十名有经验的退役军人，还吸纳了一些对岭南地形熟悉的猎户。经过一段时间的磨合，这些不同背景的新人逐渐融入团队，乡勇队伍的实力初见雏形。
护商军的训练在叶长歌的监督下如火如荼地进行。为了提升战斗力，他特意聘请了几名精通战术的教官，包括曾任朝廷武官的程慕生和懂得民间游击战法的何松涛。
训练场上，程慕生正指挥一队士兵进行队列训练。他手持一根竹杖，边走边喝道：“队伍整齐是基础！若连站队都站不好，如何守护商路？”
另一边，何松涛带着人演练伏击战法。他将地形复杂的山路用作实地演练场，教导士兵如何利用障碍掩护自己，同时有效伏击敌人。
叶长歌亲自定下护商军的组织结构，将其分为三个部门：
1.陆路护卫队：负责山路和乡间商道的安全，由何松涛统领。
2.水上护卫队：主要保护沿海和内河商路，由马青云负责。
3.后勤支援队：确保粮草、武器和通信畅通，由苏锦瑟兼管。
在几位能人的配合下，护商军逐渐成型，其训练水平和装备配置已远超岭南地区的普通乡勇。
叶长歌深知，单凭人数和武艺无法形成压倒性优势，装备的精良至关重要。他特意从商会资金中拨出一笔款项，用于采购武器和制作护甲。
他还与岭南的一位铁匠大师合作，打造了一批锋利的长刀和轻便的弓箭，并为每名士兵配备防护性较强的皮甲。水上护卫队则额外配备了鱼叉和防水火药，以增强其海战能力。
护商军试点运行后，迅速展现了其价值。一队吴家派来的劫匪试图伏击叶长歌的货船，结果被护商军提前布下的埋伏彻底击溃。这一战不仅保住了货物，还让护商军的名声迅速传遍岭南。
护商军的成功试点成为叶长歌招揽商人的有力筹码。他召集岭南各地商人举办了一场别开生面的说明会，展示护商军的战斗力和护航模式。
在说明会上，一名来自潮州的商人感慨道：“叶公的护商军果然名不虚传，有了这样的力量，我们商人再也不用担心路上的安危了。”
叶长歌微微一笑：“护商军的初衷，便是为了让商人们放心投资和贸易。只要各位愿意加入贸易联盟，我们将为大家提供最安全的运输环境。”
不少商人当场表示愿意加入，甚至主动提出投资护商军以进一步壮大其力量。叶长歌趁热打铁，与这些商人签订合**议，约定每年按收益的一定比例缴纳“护航费”，作为护商军的维护资金。
随着商人的支持和资金的涌入，护商军的规模迅速扩大。叶长歌决定将护商军的覆盖范围从岭南核心地区扩展至更偏远的沿海和内陆区域。他还计划建立多个补给站，以确保护商军在远程护航时也能随时获得补给。
苏锦瑟为此献计道：“长歌，补给站不仅可以为护商军服务，还能发展成小型的贸易集市，吸引周边的村民参与贸易。如此一来，不仅能提升经济效益，也能进一步扩大我们的影响力。”
叶长歌点头赞同：“好，这个计划就交由你负责。我希望护商军不仅是我们的力量，也是岭南商道复兴的重要支柱。”
护商军的初步成功标志着叶长歌在商路安全方面迈出了关键一步。接下来，他将如何应对吴家的反扑，以及如何利用护商军进一步巩固贸易联盟的地位，仍是一个未知的挑战。
护商军的成立让叶长歌在岭南商界声名大振，但也迅速引起吴家的警惕和反击。吴家意识到，叶长歌不仅在商路安全方面逐步掌控了主动权，还借此吸引了大批商人加入岭南贸易联盟。如果放任不管，吴家对岭南市场的控制权将彻底被撼动。
吴家的家主吴岳召集家族核心成员开会，密谋应对之策。吴岳冷冷地开口：“叶长歌那小子最近风头很盛，不仅组建了护商军，还通过所谓的贸易联盟拉拢了不少商人。若不加以遏制，吴家的根基迟早会被动摇。”
一名心腹提出建议：“家主，不如我们联络附近的海匪和山匪，联合封锁他的商路。没有商路，他的护商军再强也无用。”
吴岳点头认可：“好。我们出资招募一批势力较强的海匪，同时暗中贿赂岭南地方官府，让他们对护商军的行动百般刁难。只要他一日无法通畅贸易，商人们迟早会离他而去。”
于是，一场针对护商军的封锁计划悄然展开。
某日，叶长歌的几艘货船在前往潮州的途中，遭遇一支由吴家资助的海匪队伍。这些海匪装备精良，操控着数艘快船，从四面八方向叶家的货船发起进攻。
护商军的水上护卫队迅速组织反击。马青云立于主船甲板之上，指挥手下用弓箭和火药还击。他冷静分析着海匪的阵型，沉声下令：“前排用弓箭压制，后排准备点燃火油，目标是对方的旗舰！”
经过激烈交战，护商军凭借训练有素的队伍和装备优势，成功击退了海匪。但这场战斗仍付出了不小的代价，两艘货船受损严重，部分货物落入海中。
战斗结束后，叶长歌来到码头检查损失情况。他望着一片狼藉的货船，面色凝重：“吴家已经开始动用更激烈的手段了。”
马青云拱手道：“少主，海匪虽然被我们击退，但他们的进攻显然有组织有计划，背后必有靠山。”
叶长歌点头：“不仅是海匪，还有官府的配合。看来，吴家是下定决心要封锁我们的商路了。”
叶长歌深知，仅依靠护商军的力量，难以应对如此复杂的局面。他决定采取双线作战的策略：一方面进一步壮大护商军的实力，另一方面寻求更强大的政治支持，以削弱吴家的靠山。
为了应对海匪日益猖獗的袭击，叶长歌从招募的新成员中挑选了一批擅长水战的能手，组成了精英突击队。他还从外地采购了几艘快速战船，为水上护卫队提升机动性。
此外，叶长歌与岭南一位著名的火器工匠合作，为护商军装备了一批新式火铳和手雷。这些武器虽然操作复杂，但在战斗中能够产生极大的震慑效果。
一次突击训练中，马青云亲自操控火铳，向一块木靶射击。火药炸裂的声音响彻山谷，木靶瞬间四分五裂，围观的护商军士兵纷纷欢呼。
马青云回头对叶长歌说道：“少主，有了这些火器，我们在水战中的优势将更加明显。”
叶长歌微微一笑：“不仅是火器，训练和战术同样重要。接下来，我希望每一名护商军士兵都能熟练掌握这些新武器的使用。”
与此同时，叶长歌开始谋划如何从政治层面瓦解吴家的支持。苏锦瑟为他提出了一个关键建议：“长歌，与其被动应对官府的刁难，不如主动出击，利用岭南商会的力量反制他们。”
叶长歌思索片刻，点头道：“不错。岭南商会代表着整个商界的利益，他们未必愿意看到吴家一家独大。只要我们能争取到商会的支持，吴家再想通过官府施压，就没那么容易了。”
于是，叶长歌派遣顾清霜前往岭南商会，与几位核心成员私下会面。顾清霜通过展现护商军的成果和叶长歌的贸易联盟计划，成功说服部分商会成员站在叶长歌一边。
吴家的封锁计划并非一帆风顺。顾清霜暗中收集到吴家与部分海匪勾结的证据，并设计了一场反间计。她伪造了一封信件，内容是吴家家主吴岳意图独吞商会利润，将其他盟友视为可牺牲的棋子。
这封信通过秘密渠道流传到吴家的几个盟友手中，其中包括一位在岭南颇具影响力的商人卢怀德。卢怀德读罢信件后，怒不可遏：“吴岳这老狐狸，居然打算卸磨杀驴！我为他卖命这么多年，竟还被视为棋子！”
在卢怀德的带动下，吴家的几名盟友开始对吴岳心生不满，甚至逐渐疏远吴家。这种内部分裂直接导致吴家对叶长歌的封锁力度大幅削弱。
随着吴家的封锁计划被破坏，叶长歌的护商军重新掌控了岭南的商路。为了进一步巩固民心，叶长歌亲自带领护商军护送一批粮食和药材，送往因灾情而陷入困境的偏远村落。
村民们见到护商军带来的物资，纷纷涌上前感激涕零。一位白发苍苍的老人拉着叶长歌的手说道：“叶公，大恩不言谢。若没有您，我们这些穷苦百姓只怕活不过这个冬天啊！”
叶长歌拍了拍老人的手，柔声道：“乡亲们放心，只要有我叶长歌在，绝不会让大家挨饿受冻。”
这一举动不仅进一步拉近了叶长歌与百姓的关系，也让更多商人看到加入岭南贸易联盟的潜在价值。
吴家的势力虽未被彻底击垮，但经过这场交锋，叶长歌已经逐步掌握了岭南商路的主动权。他决定以护商军为核心，建立一套更加完善的商贸保护体系，同时继续扩大贸易联盟的规模，最终实现对岭南市场的全面控制。
叶长歌站在护商军的训练场上，望着一队队士兵整齐列队，心中满是豪情。他知道，这只是一个开始，未来还有更多的挑战等待着他去克服。而他，也已经准备好迎接这一切。