李康率领三万宋家军和三万由乡兵组成的辎重兵占领舒城后，迅速南下取无为军下的庐江、无为、巢县三城，然后向东把和州也收入囊中。


    白墨率两万主力北上先夺取庐州重镇梁县，然后一路北上夺取了定远和濠州城。


    至此整个淮南东路，所有地方都被华国占领，同时淮南西路的大部分地方也都暴露在华国的兵锋之下。


    李显忠死守在合肥城中，虽然保住了大宋军的主力，但丢失了一路之地让身在临安城中的大宋官家赵昚对其龟缩战法极为不满。


    另一边，赵昚令鄂州驻札御前诸军都统制吴拱率步骑八万人阻止宋家军的进攻。


    乾元五年四月二十二日，李康的两万宋家军主力在安庆府桐城外二十里处遭遇了吴拱的八万大军。


    李康有三十门步兵炮，率先对宋军发起炮击，宋军同样开炮还以颜色，双方炮战了两天时间，最后以宋军炮火被华国宋家军所毁告终，紧接着，李康率两万宋家军发起了主动冲锋，其中一万宋家军骑兵是首次在野战中出战。


    华国宋家军骑兵配备了乾元式六连发转轮步枪和转轮手枪以及一把长刀。


    宋家军骑兵在冲锋的过程中可以在短时间内完成十二发设计，然后在接近敌人时抽出长刀利用冲击力收割敌人。


    这套战术是曾经在金国训练过骑兵的葛辉提出的，所有骑兵都是从宋家军中挑选有骑射基础的士兵充任，不过训练时间不足半年，因此在宋家军发起进攻后，还有士兵从马上跌落，并摔成重伤。


    好在一万骑兵的十二发连击的威力十分震撼，把吴拱这支大宋步骑的阵脚打乱，双方接触不久，宋军便开始奔溃，接着宋家军的步兵也开始冲锋。


    场面一度混乱不堪，吴拱作为大宋三大帅，没想到与宋家军的第一仗便被打蒙，于是吴拱只能下令全军撤退。


    当撤退的命令下达后，宋军的奔溃就更严重，而华国宋家军的骑兵此时正抽出了长刀，开始收割宋军步兵的人头。


    大战一直打到傍晚时分，宋军没有逃入桐城，而是向安庆府治怀宁城逃去，那里还有两万宋军守军，城墙上也架有二十多门大炮，吴拱只能被迫接受李显忠的战法，以火炮守城池。


    李康没想到宋家军骑兵初战便势如破竹取得如此骄人战绩，于是并没有一路追赶宋军，而是先拿下桐城，然后等待辎重部队，于三日后才出发向怀宁城行去，留下了三千人守桐城。


    而此时怀宁城的吴拱早已安排好了防守，见宋家军到了以后，便直接开炮轰击。


    怀宁城建在潜水和皖水之间，又通过人工开凿了两条水道连接两条河，形成了天然的护城河，宋家军要想攻陷怀宁城就必须要先让城头的火炮哑火，然后再渡河。


    怀宁城的规模略小于合肥，不过都是有护城河的城池，平日的通行是用铁索和木板搭建的吊桥，现在宋军已经把吊桥的木板拆掉，只留下铁索。


    如果进攻的士兵用木板铺在铁索上，便进入了城墙上守军的火枪射程中。


    李康带着宋家军围着怀宁城转了一圈，很快便撤退了。


    他已经接到元帅府关于对付宋军守城的战法，不过此时李康并没有命将士去拦住河道，而且往北边的安丰军行去。


    两座城池困住了大宋二十万大军，这是个不错的办法。


    而且大宋对火炮守城的战法似乎已经形成了共识。


    ……


    临安城，崇政殿。


    “官家，现在华国军队只能占领各州府的县城，对于有火炮的城池毫无办法，臣建议命东西作坊火炮建造院加大火炮的制作，可在全国各地招募更多匠人参与。”史浩对大宋官家赵昚躬身一礼后说道。


    崇政殿乃后殿，是赵昚平日里理政之处，除此殿外，便是类似于御书房的睿思殿是他待得比较多的地方。


    御案后的赵昚看起来有些憔悴，二十万大军被困在合肥和怀宁城中，而华国大军在县城和乡间一路劫掠三司府库中的钱粮，虽然未伤及百姓，但却断了各地的税源，若是大宋军队还是一直如此，恐怕今后整个淮南两路就真成了华国的属地，往后大宋朝廷便少了不少财税。


    长此以往，华国一路蚕食之下，大宋还有何地能够幸免。


    昨日太上皇听闻此事特意把他召见去，若是华国军队打过了长江，那临安城便危也，太上皇之意是让他做好迁都的准备，实在不行便往南边去，福州、泉州、惠州和广州皆可作为备选，同时太上皇让制作数十艘大海船以备不时之需。


    想到此处，三十七岁的赵昚都长出了白头发，这时尚书右仆射史浩又建议大力督造火炮，深知家底的赵昚不由得犯愁，朝廷花钱之处甚多，自己继位三年一直都在用兵，却一直都是先喜后悲，一开始都能占些优势，哪知最后都是以失败告终。


    现在华国又打上门来了，淮南路大部分地方已经沦陷，若是要收复失地又得要大举募兵，而且还得增设名目征税，否则便无法支撑。


    “官家，华国兵威甚重，已打得金国割地赔款，此次攻打我朝恐怕是那华国王恼怒我们出兵之事，臣请陛下准派出使臣和谈，华国也是汉人所建，若是能和睦相处，止戈于此也算善事。”尚书右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事汤思退建言道。


    “汤相公，现在是华国欺上门来，和谈只会让他们得寸进尺，难道我们丢失的国土还不够多吗！”同知枢密院事兼权参知政事虞允文皱眉反驳道。


    “虞公，现在朝廷连续三年用兵，丁口损失近四十万，耗费钱粮三千万贯，朝廷已是入不敷出，若是还要用兵，便不得不增加赋税，若是再引起民变，你告诉我，该如何收场！”汤思退不满的看了虞允文一眼高声说道。


    他这个宰相当得憋屈，官家一心想收复失地，先是北伐，结果被金国打了回来，后来联合金国攻打华国，偷鸡不成蚀把米，葬送了几十万士兵。


    去年看到华国与金国又大打出手，宋军本来趁机攻占了海州和邳州，结果又被华国军队给夺回去。


    现在华国与金国和谈，腾出手来南下，淮南路糜烂，官家是想继续打，但是巧妇难有无米之炊，他这个宰相也变不出钱粮来。


    “何不与西夏、吐蕃联合，请他们出兵金国，然后借其兵力攻打南京路，如此华国定然会回防。”这时史浩又提议道。