「恕我直言，审问儿童是教育委员会的专责事项，即使是富子大人，如此置喙未免有些不妥……」宏美女士的声音非常细小软弱。


    「也是，抱歉。这并非我的本意，可是早季的事情，我也有责任。」


    「富子大人请稍候，这件事情应该在别处商议较为妥当。」


    晶代女士瞥我一眼，但富子女士无动于衷，直盯着宏美女士。


    「……请问富子大人说有责任，是什么意思?」


    「其实我告诉早季很多事情，不净猫也是其中之一。」


    「这……未免太破格了。」我并没直接看宏美女士，但从声音听来她想必神情大变。「是啊，或许有点破格，不过为了栽培本町未来的领导人，这是必要的行动。」


    「指导人?您说她?」晶代女士十分惊讶。


    「所以宏美呀，就放过早季一马。」


    「问题没这么简单，富子大人。现在不仅男生没回来，连女生都失踪了!」宏美女士的声音发抖，但坚持不妥协。


    「这我很明白，事情确实很严重。不过到这个地步，你们教育委员会的责任也不小吧?」


    「您说……这是我们的责任?」


    宏美女士身边的教育委员们态度开始动摇。


    「是呀。老实说，我觉得伊东守的处分决定得太草率鲁莽。正因为连处分都做不好，才造成今天的情况不是吗?」


    「这……」宏美女士哑口无言，面部扭曲。


    「如果真要说责任，在场每个人都跑不了。或许我也得负上更基本的责任，因为是我下令对第一组的孩子们做实验。可是现在不应该做这么消极的检讨吧?当务之急，是讨论往后怎么办，不是吗?」


    教育委员会的权力足以一手遮天，连图书馆司书与町长都望尘莫及，如今却像挨老师骂的学生，个个抬不起头。


    「您说得是。」宏美女士的音量细若蚊鸣。


    「很高兴你听得懂，早季就交给我了。别担心，我会好好教导她，矫正她的观念。」当下没人敢反对。


    「可以借用里面大和室的围炉间(註：有地炉的和室)吗?我想在那里聊聊。」


    「啊，那个，那里现在……」晶代女士连忙开口。


    「哎呀呀，你们本来就打算带早季过去?」富子女士微笑说：「没关系，按照原样就好。」


    这间木地板和室足足十五坪大，中央挖出大地炉，烧着熊熊烈火。火堆正上方的天花板垂挂着一支自在钩(註：挂锅壶烧煮用的日本传统钩具)，钩上挂了装满热水的铁锅，热气蒸腾。


    「不必那么紧张。」


    富子女士用长柄杓舀了热水，烫过一只黄荻烧茶碗，然后用茶刷在茶碗里转三圈，再把热水倒入建水(註：小水锅)中;接着用茶巾擦拭茶碗内侧，打开利休枣(註：茶粉盒)的盖子，用茶杓加两匙抹茶粉，再用长柄杓在茶碗里加热水，最后用茶刷快速搅拌。


    「别太在意规矩，轻松就好。」


    我点点头，反而更加紧张。


    无论我怎么想转开视线，就是忍不住盯着地炉对面三只呼呼大睡的不净猫，三只分别是花猫、棕虎斑及灰黑虎斑。三只猫闭着眼睛睡得舒畅，不时抖抖耳朵、抬抬尾巴。乍看是和乐融融的光景，但三只猫的体型都大得不像话，这么大一间围炉，反而被它们挤成小人国。


    「哎，你真的很在意猫咪们哦?没关系，不下令，它们绝对不会攻击人类。」


    「……可是为什么有三只呢?」这是我脑海浮现的第一个问题。


    「这三只小朋友被训练来共同行动。攻击方式好像叫三位一体，还是天地人，而且有牺牲其中两只的觉悟。」


    「三只同时攻击?」


    「是呀。偶尔会碰到某些对象，连催眠术都不管用，但三只猫从三方同时攻撃，除非对手功夫了得，否则防御是难如登天。」富子女士笑眯眯地解释。


    「可是教育委员会不是准备处分我吗?派一只就够了吧?」


    我不敢相信自己毫不在乎地说出这些话。


    「你击退过一次不净猫，或许两次，但你应该完全不记得当时的经过。」


    「怎么可能……我完全无法想像。」


    我跪坐在毛毯上，有点坐立难安，每次发现记忆留着部分空白就很不舒服。


    「可以问个问题吗?」一阵沉默后，我率先开口。


    「请说。」


    「富子女士……啊，富子大人……」


    「呵呵，叫我富子女士就好了。」


    「富子女士，您刚才说『下令对第一组的孩子们做实验』对吧?那是什么意思?」


    「你记得真清楚。」


    富子女士把乐烧茶碗放在手上慢慢转了转。那红土白釉的色泽，宛如青春的肌肤。


    「你们应该多少发现，第一组怎么都是些怪人吧?」


    「这个……应该吧。」


    「你们真的很特别。一般学生从小就不断接受同样的催眠暗示，思考受到箝制，让他们没办法出现任何坏念头，或不适合想的事。可是只有你们，几乎没被加诸剥夺思考自由的措施。」


    「为什么?为什么只有我们受到这种特别待遇?」


    「因为光靠乖巧的小绵羊，无法保护这座町呀。领导人需要兼容并蓄的肚量，有时还需要愿意弄脏双手的坚强信念。为了让町配合时代演进，我们需要某种怪人，就像骗徒(注)一样的人。」(註：trickster，神话中的一种原型，破坏神与自然界的秩序，爱好恶作剧，同时具有善与恶、破坏与生产、贤者与愚者等对立特徵的人物。在中国神话中以孙悟空为代表，北欧神话中则以洛基为代表。)