月7日


    剑功吾兄：


    自去年一别，已逾半载。兄在湖南练兵诸事，湖南藩台每月均有月报送林大人处，弟亦忝为参详，知兄麾下虎翼鹰扬，弟素知兄长才华，殊无惊讶。


    自兄去粤赴湘，弟便为林大人参事，总揽布炮，建垒，开厂等诸事宜。且待弟一一道来。


    其一，曰布炮。兄尚在广州时，吾等便为朝廷代购三磅骑兵炮六十门，十二磅榴弹炮四门，加上弹药、零件等，共花费白银三万两。弟向朝廷报价十万两，经林、邓、关诸位大人晓以大义，作价八万三千两。又因夏粮未收，广州府库无钱，广州知府以两分利向十三行借贷十二万两，弟以赊为贷，放款两万两。故购炮一项，共获五万五千两有奇。诸名目皆有帐可查，我等正经商人，断无作奸犯科，有损商誉之事。


    其二，曰建垒。去年秋操，虎门炮台诸多破绽，兄已了然，弟无赘言。兄尚记得范中流否？此荷兰人的确精于工程。靖远、威远、横档、巩固、永安六炮台改造工程之规划，均由此人主持。各炮台胸墙墙之外，均加设一道护墙，英军舰只在江面之上，无法直射炮位的胸墙。护墙和胸墙，均外敷一层水泥，以加强韧性。各个炮位之间，都用矮墙隔成仓位，一门炮着火，不致危及边上的大炮。.tw[]炮位之上，又修隔舱，分隔火药、炮弹、和大炮，减少殉爆的危险。每三个炮位，置水缸一口，方便灭火。炮台至江面的路径，遍挖沟壑，满布荆棘，并留出了空隙，以埋设西瓜雷。


    其三，曰拦江。珠江以及横档水道，下设铰链，战时可将铰链拉起，阻碍英舰。


    其四，曰开厂。范中流并非兵工人才，对军工仅仅略知一二。在他规划之下，建弹药厂一座，各种炮用枪用黑火药和实心弹丸，均可提供。开花弹、葡萄弹、榴弹等高级弹药，已得样本图纸，亦开始试制。枪管炮管之类，尤须精铁，尚无法自制，且待寻找技工。


    另报兄知晓，弟新购前装击枪1ooo支，合同原有一千支燧枪，再加上广州武库所屯火绳枪，足够朱雀军全军使用。只是购枪所费甚巨。弟虽不惜资财，但还望能向清廷报销。这些枪须得全部掌握在朱雀军手中，决不可外流与八旗绿营。故须得与兄对好口径，方不至露出破绽。


    英吉利半年以来，无甚大动作，亦无大冲突，清军多次火烧英吉利人的鸦片船，英人却无太大反应。想来是开战决心已下，便不愿外交上多费唇舌。


    春节之后，英吉利先后有嘟噜义号、康威号、进取号战舰驶到。吾在印度眼线传书，不日将有大舰队到达，战事已迫在眉睫。弟故修此信。是否增援广州，何时增援，兄自行斟酌。弟谨谏言：当以我等大事为先，勿虑清廷胜败。


    范中流甚是好色，每每在街边寻找大脚女人，弟思之，是否阉了此人，以免后患。望兄斟酌。


    此次弟所遣送信之人，姓施，名策，乃弟荒岛所捡，自幼收养，以为腹心。故信中机密语，无虑泄露。兄若有交待，亦可让此人带回。


    弟修


    楚剑功这封信是用拼音写成的，除了他和楚剑功外，当世再无人可以识得。


    施策送这封信到楚剑功处，楚剑功正在和一个人谈笑风生。


    “贺少君，没想到我们居然在湘西偶遇。”


    此人正是贺明辉，哥老会和利堂唐博义的弟子，纵横湖广的大盐枭。只听他笑道：“也不是偶遇了，湘西这地方，我每年总要走一趟的。”


    “喔，这却是为何呀？湘西土匪猖獗，莫非……”


    “楚先生不要误会，湘西贫苦，官盐便不往这里派，我等做私盐的，才为一点小利，奔波劳苦。”


    “那贺少君认识铃铛口的瞿十九吗？”


    “地头蛇啊，能不认识吗？此人盘剥乡里，甚是凶残，我等外来商户，也要被他斩上三分利去。楚先生在湘西剿匪，若能除掉此匪，便是除了江湖一大害，绿林的兄弟们，也会交口称赞。”


    “那贺少君对铃铛口的地形熟吗？”


    “熟，每年都走过，愿为楚先生带路。楚先生，你若看得起我，便不要称我少君这么见外，叫我明辉便成。”


    “好，明辉兄弟，你先去歇息，明日一早，我们便出，直捣铃铛口。”


    待贺明辉去休息了，楚剑功便把施策叫了进来。这施策，身材甚是高大，白白净净的，模样很文静。楚剑功看过了信，不动声色，上下打量了施策一番，问道：“你跟着李颖修，有多久了？我以前怎么没有见过你？”


    “李大哥收养我，有六年了，一直在帮着李大哥跑船，很少在岸上。”


    “你跑过哪些地方？”


    “南洋，印度洋，大西洋。反正从广州到伦敦、巴黎一线，都熟。”


    “在海上打过仗么？”


    “和海盗打过。碰到抢劫的土耳其军舰，都是跑，没打。”


    “怎么李颖修派你送信呢？”


    “要打仗了，就没出海，再说，这信上讲的事情重要。”


    “我暂时不回信，你留下给我帮忙吧”楚剑功说。


    “钧座，那可不行。李大哥还等回报呢。”


    “那好，我就不写信了，你带个口信回去，说我不日将返回广东。至于那批枪……”楚剑功考虑了一下，“你叫李颖修，先不要透出任河风声，我带朱雀军空手赴广东，找邓梃桢要枪，情急之下，他肯定拿不出来，到时李颖修雪中送炭，价格翻倍将这批枪卖给我，我再找朝廷报销。这笔钱，朝廷非掏不可。”


    “李大哥和钧座熟识，总是由他出面不好。明眼人一眼就看出门道了。”


    “那就拐道弯，找个洋人来当门面，注意，别找英吉利人。”


    “好的，我一定转达给李大哥。”


    “甚好，你赶了好几天的路，想必也累了，歇息去吧，明天一早你就上路回广州。”


    “是，钧座。”施策扭扭捏捏不愿意走，仿佛有什么话要说。


    “怎么了？”


    “你们如果抓到那个瞿香玉，能不能解到广州来，我……我还没见过女土匪呢。”


    “不能！睡觉去吧。安心睡，不要胡思乱想。”


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