11月23日


    安庆城外，一队官绅模样的人排队等候着。


    安庆知府蒋文庆站在前列，用斗篷抵御着秋风：“怎么还没到啊。”


    突然，一匹快马飞驰而来，蒋文庆一看，正是自己派出去查探消息的家丁。那家丁跳下马来：“来啦，来啦！”


    蒋文庆手搭凉棚一望，一队身着白色西洋军装，头戴白羽，背着步枪，留着辫子的士兵，两人一行，正在徐徐而来。


    在这队伍的侧面，有两匹马并行着，骑着综马的，也穿着白色的军服，头上的红缨随风胡乱飘飞着。骑着白马的，则是一个文官。


    等队伍到了跟前，蒋文庆跨上一步：“敢问可是淮海提盐使李鸿章李大人。”


    那文官叫道：“正是下官。”他看到蒋文庆的官服品级，便跳下马来：“可是安庆蒋父母？”


    蒋文庆笑着应承了。这时候，那军官也从马上跳了下来，咔咔往面前一站，手臂向前伸直，抬高，锃亮的马靴啪的一并，行了个军礼：“正白旗汉军旗队长苗人凤，参见知府大人。”


    蒋文庆吓了一跳，他定睛仔细看了看面前这文武两名官员，第一个印象，就是年轻。李鸿章不过二十一岁，已经贵为炙手可热的提盐使，品级比他还高。苗人凤也才二十多岁，额头上一丝皱纹都没有。前额刮得光光的，拖着一根细长的辫子。


    “两位大人辛苦，快请入城吧。”


    “那兵丁怎么办？”


    “安庆城里，在城墙下的藏兵洞，搭好了窝棚，就请贵部。”


    苗人凤头一扭，看了看李鸿章，那意思：我不屑于和这糊涂蛋说话，你给解释吧。


    李鸿章说：“蒋父母，是这样，这来的正白旗汉军，全都是驻京八旗的，都是旗人。而且神机军天子亲兵，你让他们住窝棚，皇上面子不好看。”李鸿章话说的很客气，可里头的意思很明显。


    蒋文庆正在踌躇，就听后面有人叫道：“蒋老爷不必烦恼，我腾出一间仓库，拾掇拾掇，让这些旗人老爷都住过去好了。”


    蒋文庆回头一看，认得，是本地的豪强王须水。


    “那就有劳王员外了。”


    “蒋老爷说哪里话。”


    这时候，苗人凤走到王须水面前：“员外，真是叨扰了。”


    蒋文庆已经为李鸿章准备了接风宴，众人自去喝酒不提。


    李鸿章安顿下之后，第三天，王须水置办了酒宴，请李鸿章和苗人凤喝酒。


    面人风以前是京城的混子，王须水是老江湖，李鸿章也玲珑剔透。三个人都是自来熟，不一会儿就无话不说。


    “这神机军的起头，还要归到南边那匪共的领楚剑功，是他给皇上上的奏折，才有了这神机军，兄弟我呢，也从一个街头混混，变得有点军人模样了。”苗人凤喝了酒，满脸通红，站起来，故意跺着脚，在屋里走了几步。


    “威风，真威风，前两天神机军一到，就觉得一股杀气扑面而来。他们以入城，九局的城里多了一股肃杀。这西洋人也是有办法，这鹅步一走，挺胸叠肚，刺刀往身后这么一挂，口令这么一喊，还真就把大清的绿营比下去了。”


    “不仅是口令姿势，关键在精气神，楚剑功上的折子，《八旗的奋斗》，里面就说了，练兵之乃在八旗，昔太祖雪恨兴师，十三副盔甲起兵，初奠女真兴盛之基；太宗挥军入关，二十万劲旅从龙，始有中华膏腴之地，究其深由，皆赖满蒙汉三军八旗坚忍不屈之力。是以：八旗，士人，乡绅，三足鼎立，乃为大清立国万世不替之基。是以八旗固，则天朝固，八旗强，则大清兴，八旗废则大清危。”苗人凤洋洋得意，背起楚剑功的奏折。


    他看看李鸿章，又看看王须水：“楚剑功又说了，大清国国力所维持的柱石有三：就是八旗，士人和乡绅。我苗人凤，是正正经经野人山从龙之正白旗白*带子，你李大人呢，就是士子，你王员外呢，就是乡绅，咱们三人坐到一起，就叫做三位一体。”


    “苗协统，恕我多嘴，你总提楚剑功那个逆贼，不怕犯忌讳么？你是八旗子弟，正经白*带子，可以不怕。我们可不成啊，别叫旁人听了去，给小户我留条活路吧。”王须水说着，心里却想，这厮老提楚剑功是什么意思，莫非知道我去过广东，帮着李颖修卖洋货？


    苗人凤哈哈大笑起来：“不怕不怕！别说我，就说这李大人。”苗人凤肆无忌惮的一指李鸿章，“要是没有楚剑功提拔他，他一个举人，怎么能做到提盐使。”


    王须水赶紧打圆场：“苗协统，你喝多了。”


    李鸿章却另有计较：“苗老兄就是直爽，这一路我就领教了，但他没坏心，说话直，说明心里没鬼，这样的人，我喜欢跟他打交道，痛快！”说完，干了一大杯。


    苗人凤坐了下来，身体前倾，肘部支在桌子上：“话又说回来，我们三个人，能到这安庆相会，又这么投契，那是缘分哪，不如我们结拜为兄弟。”


    王须水一愣：这小子放得真开，不愧是京城的混混。


    李鸿章笑了起来：“好啊好啊，就叙了年齿。”


    “别！”苗人凤拦住他，伸出大拇指，“你官最大，又是文官，你是大哥。”


    王须水一听，这不是占我便宜吗？脸上却堆起笑容：“两位哥哥，小弟给你们敬酒啦。”


    三人既不焚香，也不磕头，三只酒杯一碰，都一口喝掉，这就兄弟大哥的叫开了。


    苗人凤又说：“大哥，兄弟，我那边有个大哥，还指望我带点这边的稀罕东西回去做买卖。兄弟我就是京城的一个土豹子，来了这江南……淮南水软之地，那就花眼啰，兄弟，你有什么好介绍。”


    “您大哥不就我大哥么？他做什么买卖的？”王须水说，“鸦片，那可不行，本朝禁物，前两年还未这个打仗呢？淮盐，那您得着李大哥啊，李大哥，是吧。”


    李鸿章看看苗人凤，又看看王须水，没接话茬，却说道：“我到安庆，督办军饷军资。军资这一块，其他都好说，枪械弹药是大头，三弟，你看能不能给找块地，办个军械所。”


    “军械所？朝廷准吗。”王须水心想，你们一个比一个胆大，一个刚见面就准备走私，另一个干脆私办军械所。


    “这里不用担心，”李鸿章说，“朝廷的手续，还有肃顺军门那里，我来安排。”


    “话说，肃顺军门什么时候到安庆啊。”


    “他们不来了，下湖广，直取武昌。”g