“此事，朕尚需斟酌，若再无其他要事，众位爱卿便退下吧。”


    皇帝神色平静，语气不疾不徐，只是话一出口，殿内便瞬间安静下来。


    大臣们听闻此言，不禁面面相觑，彼此眼神交汇间，皆是满满的疑惑。


    该铺的路、该找的理由，无一不是冠冕堂皇，挑不出一丝错处，怎么看陛下都没理由拒绝啊。


    沈文伯站在人群之中，心里却跟明镜似的。


    他太了解陛下的性子了，生性多疑，对谁都留着三分防备，这次恐怕也是心存顾虑，不太放心。


    既然皇帝已然下了逐客令，众人也别无他法，只得整齐划一地跪地，高声呼喊：


    “吾皇万岁万岁万万岁！”


    而后，徐徐退下。


    ……


    皇帝离开朝堂，回到了寝殿。


    刚一迈进门槛，便抬手解下了沉重的冕旒，随手搁在一旁的案几上，


    整个人像是瞬间被抽去了力气，瘫坐在榻上，眼神中满是疲惫与思索。


    吴廉忠满脸忧色，双手稳稳托着一盏参茶，脚步放得极轻，生怕惊扰到榻上的皇帝，


    “陛下，喝杯参茶，解解乏吧，整日忧思，当心伤了龙体。”


    皇帝正沉浸在自己的思绪里，


    听到这话，不知触到哪根逆鳞，


    猛地一拍桌子，“啪”的一声巨响，


    在安静的寝殿里格外刺耳。


    吴廉忠吓得浑身一颤，手里的茶盏差点拿捏不稳，


    好在他反应快，赶忙稳住身形，双腿一软，“扑通”一声跪了下去，声音带着几分颤抖：


    “陛下息怒！”


    皇帝这才回过神来，意识到自己方才太过失态，摆了摆手，神色稍缓：


    “起来吧，朕不是冲你。”


    缓了缓神，皇帝又开口：


    “去，即刻传北靖王宁怀瑾入宫面圣。”


    吴廉忠暗自松了口气，忙不迭应道：“是，老奴这就去。”


    说完，便匆匆退下，脚步带起一阵风，片刻不敢耽搁。


    等人影彻底消失在殿外，皇帝缓缓起身，踱步到窗边，


    望着窗外那一方被宫墙圈住的天空，轻声呢喃，


    “朕倒是要瞧一瞧，你宁怀瑾到底是真傻还是装傻。”


    皇帝唤来小太监，


    待小太监弓着身子凑上前，


    他便附在小太监耳畔，压低声音，语速极快地交代着什么。


    小太监起初还只是微微点头，可越听眼睛睁得越大，


    脸上的神色从起初的恭顺，渐渐变成了难掩的惊惶，


    心里忍不住暗自咋舌：


    乖乖，陛下这次可真是下了血本，如此手笔，着实令人震撼！


    待皇帝交代完毕，小太监忙不迭地应了几声“喏”，转身便匆匆跑开，脚步急促得差点摔跟头。


    不过片刻，小太监那矮小的身影就出现在了宫门口，他东张西望了一番，发现人还没到，便继续等待。


    ……


    吴廉忠踏入北靖王府，四下望去，周遭一片死寂，空无一人。


    此前，他倒是准备安排几个婢女送来王府伺候，可种种琐事耽搁，竟还没来得及将人送来。


    他立在王府庭院之中，望着这空旷冷清的府邸，满心怅然，忍不住长叹一声。


    想当年，北靖王府何等风光，可如今，竟这般冷冷清清，衰败凄凉，实在令人唏嘘。


    “有人吗？王爷，您在家吗？”


    吴廉忠扯着他那公鸭嗓，焦急地呼喊着，


    声音在空荡荡的北靖王府里不断回荡，


    可回应他的只有一片死寂，愣是没一个人吱声。


    吴廉忠这下彻底慌了神，额头瞬间沁出细密的汗珠。


    陛下可是严令他找到人，可眼下来到王府，连个鬼影子都瞧不见，


    这要是就这么回去，拿什么向陛下交差？


    他越想越觉得头皮发麻，一颗心七上八下，在原地不停地踱步，满心焦虑。


    就在他愁眉不展、忧心如焚之时，只听见院外传来一阵轻快的脚步声，


    紧接着，一个俊朗少年蹦蹦跳跳地跑了进来，手里还拿着一根糖葫芦，吃得正欢。


    吴廉忠一眼就瞧见了来人，一颗高高悬着的心总算落地了，


    赶忙快步迎上前去，脸上堆满了又惊又喜的神情，嘴里念叨着：


    “我的小祖宗哎，您这是跑哪去了，可把老奴给急坏了，害得老奴好找啊！”


    宁怀瑾嘴角沾着糖葫芦的糖渍，又咬了一大口，腮帮子鼓鼓的，模样十分可爱。


    他空着的那只手在怀里摸索了一阵，


    掏出两颗晶莹剔透、一看就价值不菲的上等琉璃珠，紧紧握在手里，傻笑着递向吴廉忠：


    “叔叔，玩球。”


    看到这两颗琉璃珠，吴廉忠倍感亲切…


    这很像他年少时曾失去的东西…


    见他不接，宁怀瑾“嘿嘿一笑”将珠子塞进他手里，


    “叔，给你玩，珠子玩…”


    吴廉忠眼眶泛红，泪水在眼眶里直打转，差点夺眶而出。


    回想起自己7岁那年净身入宫，伺候过好几位帝王，历经无数风雨。


    天下大乱之际，自己视若珍宝的“宝贝”，也在那混乱之中，不知流落何方。


    如今，瞧见宁怀瑾手里这对琉璃球，


    往昔的记忆如潮水般涌来，


    心中真是百感交集，一时之间竟说不出话来。


    可谁能想到，就在他满心感慨之时，宁怀瑾又像变戏法似的，从怀里掏出一块长条状的琉璃，伸手递给他。


    吴廉忠见状，只觉心窝猛地一颤，像被重锤狠狠击中。


    他双腿一软，“扑通”一声，直直地跪在了地上，泪水再也不受控制，肆意流淌，哭得那是老泪纵横。


    “王爷…我的王爷哎…老奴何德何能，您都落到这般艰难的处境了，心里还记挂着老奴…”


    历朝历代，都流传着这么一个说法：


    太监是身体残缺之人，死后魂魄不入轮回，不得超生。


    所以，自古以来，太监们都把自己净身时被割下的“宝贝”，当作最珍贵的东西妥善保管，


    就盼着死后能做个完整的人，顺利往生。


    但凡有些身份地位的人，要是死后身体有残缺，


    家人都会用木头或者其他材料，精心雕刻出残缺的部分，随葬入土，求个圆满。


    吴廉忠也曾在暗中寻找能工巧匠，恳请他们打造替代之物，


    可每一次成品摆在眼前，他满心期待瞬间化作失望。


    材质总差了些质感，尺寸也拿捏不准，细节之处更是难以尽如人意。


    这事儿犹如隐秘的禁忌，绝不能光明正大地操办。


    在深宫里，稍有不慎，风声走漏，被陛下知晓，那便是犯下大罪。


    毕竟，这物件太过腌臜，一旦声张，就是对皇家威严的冒犯，是僭越之举。


    恍惚间，他的思绪飘远，往昔岁月如走马灯般在眼前不断放映。