见赫斯塔的表情似乎有些困惑，几人都笑了起来。


    「是不是很特别？」那人道，「这样的风俗在整个世界都是不多见的——」


    等待的队伍突然开始迅速移动，赫斯塔望前方看去，市政厅的大门已经敞开，人群像潮水一样涌入。


    「一会儿见。」赫斯塔道。


    瓦莱里娅和她的女伴向赫斯塔点头道别，几个各自朝不同的咨询台走去。


    一刻钟后，赫斯塔从侧门走了出来。


    一切果然像黎各预测得那样，她仍未获准继续朝埃芒里亚进发，只是这一次的理由又变了。


    咨询台的业务员一次都没有提到「身份审查」，而是说从这里到埃芒里亚的路途太危险，赫斯塔身份特殊，如果想要穿过必须配备一支警备队——而不巧的是，那支原本应当在赫斯塔抵达十二区当天就出现的部队，由于一些暂时不可说的原因被临时征作别用。


    赫斯塔一个人在市政厅外的广场上静坐，尤加利这时发来消息，询问赫斯塔今日的咨询结果如何。


    「收拾东西吧，」赫斯塔回复道，「我们下午出发。」


    一旦意识到自己无论如何都会因为手续卡在这里，事情反而变得容易了。


    远处，瓦莱里娅等人也从侧门走了出来，她们远远地朝赫斯塔挥手，赫斯塔收起手机起身。


    「您要和我们一块儿去看看吗？」瓦莱里娅道，「它被送到第三区之后，不会立即进博物馆——说真的，这可能是它近几年唯一一次在公众前露面。」


    「它会从哪儿经过呢？」


    「就在附近。」


    「行，」赫斯塔点头道，「那我也去看看。」


    几人绕过市政厅的钟楼，一旦来到主干道，街上的人忽然就多了起来。赫斯塔看见很多人已经据守在街道两侧建筑的二层，许多人手里都拿着单筒或双筒的望远镜，神情期待地望着道路的另一头。


    在这样一个场景中，赫斯塔下意识地看向了几个能够覆盖全场的射击点。她的视线扫过一家书店二楼的露台，在几分之一秒的瞬间与一双冷漠且充满敌意的眼睛交汇。她迅速锁定目标，那人却往后退了一步，隐入人群。赫斯塔最后看见的只有一只戴着黑色手套的右手。


    一根警弦在赫斯塔的脑海中瞬间绷直，她无比庆幸尤加利和孩子们不在这里。


    「女士！女士！瓦莱里娅！」赫斯塔对不远处的瓦莱里娅喊道，「我看这地方有点不对劲。」


    「什么？」


    「别走太远！」


    「你说什么？」瓦莱里娅道，「你过来点儿！我听不太清你在说什么！」


    赫斯塔叹了一声，也奋力朝前挤去——瓦莱里娅和她的朋友们已经占据了道路最前方的位置，她们面前是艰难抵御人潮的路警与空旷的道路。


    远处的人群传来欢呼，众人循声而望，一辆辆由骏马拖拽的木车缓缓出现在道路尽头。黑白两色的高头大马引起了所有人的笑与尖叫，其后的方形木车上，一节节大约三米到四米高的粗壮枝干像被截断的建筑石柱，由若干细而牢固的钢索固定在车的中心。


    「很美吧！」瓦莱里娅抬手挡着刺眼的阳光，「那就是永恒之树，也叫先贤树，圣人树，每一节树干上都镶嵌着十二区一位先贤的尸骨。」


    赫斯塔眯起眼睛。


    日光倾泻下来，雪白的树干表皮像凝结着一层布满毛刺的冰霜，在那熠熠生辉的景象中，还有更加闪耀的光点——当马车继续靠近，赫斯塔认出，那是镶嵌着无数宝石的人类头骨。


    「看到雪白的树干了吗？」瓦莱里娅兴奋地说，「那是被"美努奇"感染过


    的青崖松，"美努奇"在侵入树干之后会在表面析出一层矿物结晶，让整棵树呈现出玉石一样的质地，并将此前嵌入的白骨保护起来。」


    「什么是"美努奇"？」赫斯塔大声问道。


    「一种带剧毒的真菌。」瓦莱里娅说道，「以前在十二区的森林里很常见，但现在基本已经绝迹了。」


    她听着瓦莱里娅的介绍，原来十二区的树葬传统从黑铁时代一直持续到白银时代。那些对文明做出了重要贡献的人，死后会被人们嵌入树中纪念。匠人们首先会用一种特殊的食人鲳来处理肉身——人们将尸体放入铁笼，沉入食人鲳聚集的河流，那些凶猛的造物会在不损害骨骼的情况下将所有腐肉与脏器剔得干干净净，而后人们取出白骨，用药剂软化，随后雕刻上镂空纹路并镶嵌宝石，最后移入被种下美努奇的青崖松中。


    被感染的清崖松会在接下来的几百年间缓慢死去，并析出最后的保护层，在此期间，树身仍会生长，且生长速度会是此前的四到五倍。


    「一般来说，同一时代的伟人会镶嵌进同一棵树，」瓦莱里娅说道，「顶端是君王的位置，下面是其前后三十年的智者——」


    「我不明白！」赫斯塔皱起眉头，她尽量抬高声音，以便让瓦莱里娅听清，「既然这里面都是十二区历代君王的尸骨，为什么要送到第三区去？」


    「可能是因为十二区最近战乱频发吧？」瓦莱里娅道，「大部分永恒之树在黄金时代已经被破坏殆尽，仅剩的这些如果再不保护起来——」


    「这是十二区联合政府的决定吗？」


    「那我就不知道了。」瓦莱里娅说道，「也许——」


    「您觉察到了要义，女士！」一个声音从两人身后传来，「这种擅自掠夺的行为，和刨了别人家祖坟还要巡回展览没什么区别！」


    赫斯塔正要回头，一声红隼的尖啸突然从她的前方响起。这声音像一把匕首，瞬间刺穿了嘈杂的人声，下一刻枪声骤响，走在最前面的几匹大马瞬间被子弹打爆了脑袋，余下的马匹发出惊恐的长嘶，开始不受控制地冲向人群。


    街道上传来尖叫，一些警察在混乱中拽住了马匹的缰绳，但旋即就被暗处的子弹处决。


    四个身着灰袍的男人一跃上马，开始掉转马车的朝向。


    警察们终于反应过来，他们拔枪还击，并奔走疾呼。


    「是红掌僧伽！」


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