4623年。


    第三大区，谭伊市南区的塞文山。


    蜿蜒曲折的山路上，二十多个来自圣安妮修道院的孩童，正身着灰色亚麻道袍，跟着一位面色冷峻的修女采摘路边的野菜。


    那位修女年纪在五十岁上下，头发已经斑白，她两颊的皮肤衰老松弛，微微耷下，即便面无表情的时候，也带着令人畏惧的严厉。


    整个采摘的队伍被拉得很长，那位修女站在最前头，孩子们零零散散，各自为伍，时不时会拿着菜送到修女面前，询问这东西能不能吃。


    在队伍的末尾，一个红色短发的女孩子跟在一个黑发少年身后，她淡蓝色的眼睛像是两颗浸润在溪水中的水晶，此刻，她正有些警惕地看着四面的草丛。


    “简，你来！”少年向着她招了招手，表情带着惊喜，“看我发现了什么！”


    女孩子靠近，蹲下，见地上长着一个深棕色的蘑菇。这让她迅速变了脸色，不由自主地往后退了一步。


    “不用怕，”伯衡轻声道，“这不是螯合菌，就是普通的菌菇，可以吃的那种，你看……”


    女孩子将信将疑地靠近。


    少年取出小刀，将整颗蘑菇从地上撬了起来。


    它的伞盖是棕色的，底下的菌根带着一点泥土，少年迅速挥动手中的短刀，将沾了土的根部削掉，又很快吹掉落在上面的尘屑。


    蘑菇的伞盖下呈现出乳白的颜色。


    “这是牛肚菌，看起来已经在吐孢子了，这种过于成熟的菇子以前很多人都不爱吃——但和普通的菌类比起来，它还是很美味。”


    说着，伯衡将手中的牛肚菌颠倒过来。


    “你看它伞盖下面这些蓬起的地方……我们现在要把它刮掉，至少把孢子剔掉，它们掉在地上，过段时间就会重新生根发芽。”


    女孩子两手抱膝，蹲在旁边看着，“螯合菌也一样？”


    “既然都是真菌，那应该没差吧。”伯衡说着站起了身，将处理后的牛肚菌装进自己的布袋，“今晚我们加餐。”


    两人刚直起腰，前面就响起了一阵紧促的铃铛——那是格尔丁修女的号令，所有听见铃铛声的小朋友，都迅速放下了手里的活儿，向着格尔丁小姐所在的方向跑去。


    十一岁的赫斯塔还很瘦弱，她被少年牵着往前走，二十多个孩子很快围绕着格尔丁修女站成了一个圈。


    “芙拉桑发现了一只可怜的松鼠。”格尔丁修女面色严峻，“芙拉桑，你说说吧。”


    一个和赫斯塔看起来差不多大的女孩子，怯怯地捧着一只带血的松鼠。


    松鼠还活着，只是浑身上下都是血窟窿。


    “我刚刚看见远处有一只秃鹫一直在盘旋，就跟过去看了看，结果看见了这只松鼠。我想它……它一定是被秃鹫被啄伤了眼睛……身上也被啄出了好几个血窟窿，我没能救下它……”


    “我认为这是一个很好的机会。”格尔丁修女轻声道，“让我们一起来为这只可怜的小东西祈祷，愿它安息——我前几天已经教过你们如何祷告了，是不是？”


    “是的，格尔丁小姐。”孩子们齐声答道。


    “那么，开始吧。”


    所有人放下了手中装菜的布袋或篮筐，大家双手合十，开始柔声细语地念起了祷词。


    “简，你在干什么？”


    一个声音冷冷地从头顶传来，让十一岁的赫斯塔骤然回过神来。


    她抬起头，面容沉肃的格尔丁修女正凝望着她，修女戴着白色手套的两手交握在胸前，目光带着几分愠怒。


    周围的几个小孩子偷偷睁开眼睛，看向赫斯塔这边。


    “其他人都把眼睛闭上。”修女沉声道。


    所有跪在地上的孩子都是一阵寒颤，连忙双手交握，恢复了之前祈祷的姿势。


    “所有人都在专心祈祷，就你一个人睁着眼睛。”格尔丁修女的声音在山麓的上空回荡，“赫斯塔小姐，你回答我，你在干什么？”


    “我在看那只死去的松鼠……格尔丁小姐。”赫斯塔轻声回答。


    “是吗，”格尔丁的声音稍稍缓和了些，“但祈祷的时候应该闭上眼睛，赫斯塔。”


    “……我有点不明白。”


    “不明白什么？”


    “我们要这样将它埋在地里吗？”


    “是的。”格尔丁用虔诚的口吻回答，“我的肉身归于尘土，但我们的灵魂来自天上，如果我们能虔诚地为死者祈祷，那么当这祷告抵达圣灵的所在，祂降下的仁慈也将涤荡你们的灵魂……


    “而一个清澈的灵魂，才不容易被螯合菌寄生，赫斯塔小姐，你明白了吗。”


    赫斯塔皱起眉头，没有作声。


    格尔丁再次皱起了眉头，“你又在想什么？”


    “我在想……为什么我们不立刻‘虔诚地’……把它吃掉呢。”


    刹那间，周围所有人的呼吸都停止了，一直跪在赫斯塔身边的少年伯衡不禁睁开了眼睛，担忧地看向自己的朋友。


    格尔丁的脸顿时铁青：“什……什么……”


    “它是刚刚才死的，现在才午后，还算新鲜，现在去皮腌制的话——”


    “简·赫斯塔。”格尔丁修女的声音严肃到令人战栗，她带着不可置信的态度轻声道，“你在说什么东西……”


    “我们不用自己吃，”赫斯塔连忙补充道，“只要这样处理以后，把它挂在外头，等需要的人自取。虽然这点肉对一个成年人来说或许不算什么，但在饿极了的人那里就能救一条命，就这样埋进地里，未免太过浪费——”


    话还没有说完，赫斯塔整个人被修女像老鹰抓小鸡一样提了起来，她被拎到死去的松鼠跟前。


    “看看它。”修女命令道，她的声音带着一种悲悯的哭腔，“看看这个可怜的小东西，我简直不敢相信我的耳朵，赫斯塔小姐——我一向是怎么教你的？”


    “……不能杀生。”赫斯塔看向修女，“但不是我们杀的它，而且我们也不是自己吃——”


    “啪——”


    一记耳光砸在赫斯塔的头顶。


    “伯衡！你现在就带简·赫斯塔去山顶禁闭室……”修女的声音颤抖着，“她的脑子被恶灵占据了！要关上几天禁闭才能清醒！”


    ……


    深夜，圣安妮修道院的禁闭室里，赫斯塔蜷在铁笼子里。


    她红色的头发披散在脸上，睡得很浅。


    “简，简……”一个声音将她唤醒，赫斯塔睁开眼，望见铁笼子外伯衡的脸。


    “格尔丁修女睡了，我从厨房拿了点儿东西给你，你出来吃。”


    赫斯塔的眼睛一下就亮了起来。


    伯衡移开铁笼子上的重锁。它看起来绕得层层叠叠，好像把笼子锁得严严实实，但实际上这只是个障眼法罢了——锁耷拉在笼子上，根本没有困着笼子。