诸神礼赞节的早上，天空飘着细细的雪花，一队满载鲜花的马车从祈雨神殿出发，沿着大块麻石切成的街道漫步前行。


    “咯噔……咯噔……咯噔……咯噔……咯噔……咯噔……咯噔……”


    清脆马蹄声唤醒了沉睡中的城市，人们纷纷涌上大街，熙熙攘攘地挤在街道两侧，摇晃着白底银十字架，并画有雨云的小旗帜。他们大声欢呼着，庆祝这个一年之中最盛大的节日，迎接新年的到来。


    一辆由十二匹健壮的夏尔马牵引的大型花车走在队伍的最前方。那车身古朴敦厚，由北方冰原的千年榆木雕刻而成，其上刻满了精美的花纹，盖着黄金镶边的华贵毛毯，撒满了娇艳欲滴的花瓣。


    马车站着一位唇红齿白，容姿俏丽的女生。她带着明媚动人的微笑，不时向街道两旁的人群招手。可仔细看去，就会发现她那眉宇之间，沾染了一丝阴霾。


    沐雨琴心的心情十分糟糕，情人深陷囫囵、生死未卜，而自己又分身乏术，实在令她备受煎熬。此刻的她根本没心思参与花车游行，只是身为祈雨神殿的神官，有着无法推卸的责任。


    车队走过一条条繁华热闹的商店街，停在了十三号银城最中心的雨露广场。


    海浪般欢呼声中，巨大的帷幕缓缓张开，一年一度的礼赞节表演开始了。与此同时，十九声礼炮鸣响，祈雨号旗舰带领着数十架飞行器从低空飞过，撒下了一片片五颜六色的纸屑。夹在那细雪之中，漫天飘洒，宛如童话中的景象。


    紧接着，长号齐鸣，数千人的大型乐团奏响了乐章。顷刻间，欢快的音符回荡于广场的上空，人们逐渐安静了下来。这时，长号再次鸣响，一个悠扬深远的嗓音穿透了层层叠叠的交响乐，直冲云霄。那轻快旋律顿时急转直上，带上了一层庄严肃穆。


    人们纷纷低下头，双手十指紧扣，置于胸前，虔诚地闭上了眼睛，低声跟唱起来。


    霎时间，古老的歌谣如同一波又一波海浪般，越来越大，直到响彻了天地。仿佛在那云端之上，诸神山巅的宫殿里，神祗们正低声颂唱着，世间的美丽和繁华。


    这正是诸神礼赞曲，圣母院的颂歌。


    在神官的带领下，唱完圣歌，就是表演的时间了。热烈的气氛中，青春靓丽的美少女、英俊阳光的美少年、品貌端庄的淑女、歌声嘹亮的中年男子、白发苍苍的老妇、气度不凡的老者纷纷登台表演。


    歌舞表演一直持续到夜幕降临，人们各自返回家中，全家人聚在一起，感恩诸神的馈赠，祈祷来年的富足。


    演出结束后，沐雨琴心换上粉色的晚礼服，离开雨露广场，来到了十三号银城的体育馆，参加一年一度的礼赞节晚宴。


    今年的晚宴似乎有些不同，沐雨琴心刚踏进会场，就成了全场的焦点。城里的年轻贵族们仿佛约好了一般，从她进门开始，就接连不断地向她送花，表达倾慕之意。若是以往，祈雨祭祀和沐雨铃兰肯定不会允许他们这样做。毕竟她是祈雨神殿的神官，侍奉雨神的修女，在正式返俗之前，是不能谈婚论嫁的。


    她想私下向姐姐询问，却被年轻的贵族们里三层外三层地包围着，找不到任何机会。


    她不知道的是，在沐雨铃兰的默许下，她已经是十三号银城最炎手可热的待嫁女子。她二十出头就已经跨过五阶大坎，成为六阶的灵能者。在十三号银城中，是续沐雨铃兰之后，天资最好的一个。同时，她又是当代祈雨祭祀的妹妹，祈雨神殿的神官，地位超然。再加上青春热辣的身材，甜美可人的容貌。综合起来，已是世间罕见的女子。谁能娶回去，就是上天的眷顾。


    正所谓女大十八变，曾经那个跟在祈雨祭祀身后，光彩被沐雨铃兰掩盖的小姑娘，已出落得丰润标致、亭亭玉立了，浑身更是透着一股快要爆炸的青春气息，宛如天生的尤物般，让人不禁心弦颤动。


    沐雨琴心的美丽，不同于沐雨铃兰的冰冷绝艳，又不同于尤歌的精致绝伦，也不同于碧青蓝矛盾式的清纯与妖娆，更不同于莉娜的成熟妩媚，而是一种精力旺盛，活力十足的美。仿佛跟她在一起，就能年轻好几十年。


    此刻，坐于上席的科林·彭斯、莫顿·雷凌两位老头子，看着被年轻人拥簇的沐雨琴心，也恨不得自己能年轻个四、五十岁，下去跟他们同台竞争。而布兰登·彼得看着眼前景象，不由得想起了当年那个身着白衣，宛如镜湖般的女子。曾经的过往历历在目，令人唏嘘不已。若是时光可以倒流，他宁肯不要这一身圣阶之威，也要留住她，哪怕是一秒钟也好。但她始终是消逝了，只留下了一丝残存的记忆。在他内心的最深处，有个不曾告诉任何人的秘密。如果有一天，祈雨神殿遭逢大难，他一定会誓死守护，因为她的骨灰，就埋在那的后花园里。


    就在沐雨琴心头痛不已，三位老头患得患失的时候，铁渣正和沙盐·布鲁诺、棒槌围着一根稍粗的蜡烛，吃着礼赞节的晚餐。


    一周前，棒槌被送了下来，原因是他的家族已经不再为他支付高额的监禁管理费，任由他自生自灭了。今天的晚餐除了干硬的黑面包，还多了一个大鸡腿，几块卤牛肉和一小瓶廉价的麦酒。


    之前自称为“老五”的中年男子，现在已经全身溃烂，无法行动，躺在孔洞里等死了。而奇怪的是，原本身体强健的铁渣，皮肤也出现不同程度的溃烂。这种现象在棒槌身上尤为明显，才七天不到，他的皮肤已经出现红斑和脓包，很快就会大面积溃烂。还有就是，常年待在这里，活得好好的沙盐，也出现了不少红斑。


    这些红斑让铁渣想起了在南部墓园时候的辐射伤害。当体内的辐射毒素积累到一定程度的时候，就会出现这种病态。接着皮肤就会大面积的溃烂，然后脱落。


    可是，这里哪来的辐射污染？


    将心中的疑惑说出来后，盘腿坐在对面的沙盐仿佛恍然大悟般，用力地拍了下大腿，大声说道：“我明白了！”


    “怎么了？”铁渣问道。


    “这群狗东西！”沙盐骂道，随后指着手里的黑面包，解释了一番。根据他的推测，问题出在食物里，这些水和面包，都受到了辐射污染。


    “怪不得吃起来有股刺鼻的酸味。”说完，棒槌抬起手，将黑面包狠狠地摔在地上，干硬的面包屑顿时散的到处都是。


    听到这个推测的同时，铁渣的心里咯噔了一下。不难看出，这里唯一值得他们下毒的人，就只有他了。而以他敏感的身份，似乎只有得到尤歌的命令，监狱方才会这么干。想到这里，他心如死灰，暗暗地叹了口气。要他死，又何必这么麻烦呢？当初那一枪轰来，只要不救他，他就已经成为一具尸体了。


    “不吃这个，我们又能吃什么呢？”沙盐叹息着，捡起地上的半块黑面包，塞回了棒槌手中，“就是死，也不能饿死，多狼狈啊。”


    棒槌先是一楞，随即低头思考了一会，最后认命般，拿起黑面包，默不作声地吃了起来。铁渣闭了闭眼睛，也继续吃了起来。


    “来，喝酒。”沙盐举起小酒瓶，说道，“祝我们新年愉快，以后上天堂，干天使。”


    “好！”棒槌无奈地笑了笑，跟着举起了小酒瓶。


    “干杯！”铁渣也举起了小酒瓶。


    铁血男儿，伸头是一刀，缩头也是一刀，既然都要死，何必死得窝囊。


    这些被辐射污染过的食物，正是在昆廷·莫德莱顿的指使下，由数名狱警共同完成的。而这次，三位圣阶出奇的迟钝，似乎都没有觉察到异状。当然，圣·奥古斯曼·莫德莱顿是不会冒着得罪外孙女的风险参与其中的。他只需要不闻不问，昆廷就会把事情处理好。而到了东窗事发的那一天，他还能倒装成什么都不知道，甚至反过来谴责昆廷的肮脏手段。


    总而言之，在必要的时候，昆廷就是可以牺牲掉的棋子。


    不过，昆廷也不是傻子，他知道教皇不会承担这个责任。但猛烈无比妒火早就烧尽了他的理智，他顾不得那么多了。不杀铁渣，他心火难灭，比死了还难受。


    就这样，日子一天天地过去了，铁渣每天都吃着被辐射污染过的黑面包和水，身体越来越虚弱，大片大片的皮肤化脓、溃烂、脱落……


    十多天后，棒槌全身溃烂，内脏衰竭，喝水的时候，喷出了一大口脓血，就此辞世。铁渣在处理尸体的时候，棒槌的手臂和小腿都脱落了，死状极其凄惨。


    之后又过了十几天，原本到了吃饭时候就会出现沙盐·布鲁诺也没再过来了。他找了好几天，都没发现对方的尸体，估计是直接死在水里了。


    朋友都死光了，铁渣恢复了孤独的生活。渐渐地，他感到越来越虚弱，手脚乏力。不知过了多久，或许是几天，或许是几个月，直到有一次，他在迷迷糊糊中醒过来，一抬手，却感觉空荡荡的。他很快就明白过来，他的左手臂脱落了。


    无尽的黑暗中，他感觉浑身都像被火烧一股，仿佛强酸正在腐蚀着他的内脏、肌肉。他挣扎着想爬起来，出去寻找食物和水，却怎么也挪不动身体。剧烈的挣扎中，他的右腿小腿脱落了，没有流血，只有粘稠的脓液。


    “要死了吗？”声带已经损坏，发不出声音，他只能在脑海里问自己。


    霎时间，一种难言的恐惧感涌上心头，几乎让他窒息，失控地大喊大叫起来。这是源自本能的天性，任何生命都畏惧死亡，即便最坚强的人也不会例外。


    冰冷和灼热四处蔓延，一会仿佛堕入了冰窟，一会仿佛掉进了熔岩，无论何时，都能感觉到痛苦。


    深不见底的绝望正侵蚀着他的灵魂，摧毁着他的意志。而在那内心的最深处，一簇小小的火苗正顽强地抵抗着，支撑着他最后的理智，保护他不陷入彻底的疯狂。


    “我是苍茫之剑，诺尔塞斯！”


    每当他在心中喊出这句话的时候，就能生一份抵御痛苦和恐惧的勇气。这是他的骄傲，他的荣耀，能让他坦然面对死亡。只不过，他不知道自己能坚持到什么时候。或许，那一刻真正来临的时候，他还是会感到害怕的。他还清晰地记得，棒槌临死前，嘶声力竭地叫唤着母亲。最后一刻的绝望和恐惧，写满了肿胀发白的脸。


    而残存的一点理智在告诉他，即便现在能出去也没用了。他的身体已经受到永久性的创伤，不可能再恢复过来了。失去尖牙的狼，没了利爪的鹰，已经没有生存的意义了。


    他也不知道，自己到底在坚持什么。


    或许，是时候休息了。


    此刻唯一的遗憾，就是没能再见她一面。


    就像棒槌快死的时候，会想起自己的母亲，他快死的时候，就会想起她，那个曾经给他一切温暖的女人。


    他下意识地摸索着，找到了挂在脖子上的虫笛，放进嘴里，轻轻地吹了起来。


    这是个无声的笛子，只有一丝细微的声响，却让他感到无比的安心。恍然间，他仿佛回到了铁山镇，在那宽大的沙发上和她窃窃私语，耳鬓厮磨。


    他忍不住设想，如果一切都可以重来，他还会离开她吗？


    至少在这一刻，他能任性地回答：“不！”


    他用尽最后生命，吹着虫笛，幻想着奇迹的出现。


    沙海的旅人们总说，上苍会眷顾那些坚持到最后的人，沙漠中的绿洲就在前方，总会在不经意间出现。


    然后，奇迹就真的出现了！


    忽然之间，一声高亢的叱咤从远方传来，宛如春雷炸裂，九天龙吟，然后“轰”的一声巨响，整个世界都摇晃了起来。


    霎时间，碎石分崩，海水沸腾，千丝万缕的阳光射了进来。


    紧接着，一道气势恢宏的身影出现在那耀眼的光芒中，势如破竹般冲了过来。眼前的一切，在她那摧枯拉朽的力量下，都像纸糊的一般，轰然破碎。雄浑磅礡的气浪顿时卷席着整个地下空间，在耳边呼啸而过。下一个瞬间，她仿佛撕碎了虚空，直接出现他身前，将他那残破的身躯拥入了怀中。


    与此同时，三道身影冲天而起，却被她一声爆喝，硬生生地止住了身形。


    “滚开！”惊天动地、排山倒海的怒叱声远远传去，仿佛天地之间唯一的声音。


    三位圣阶不约而同地退后了数千米，不敢触其锋芒。盛怒之下的龙化者，让四周的空间都动荡了起来，仿佛随时都会破碎。


    下一刻，她周身气浪翻涌，然后“汹”的一声，分开海水，化作一颗深红的流星，朝北方疾飞而去。