“明丫头有日子没来看本宫了。”庄贵妃拉着明若楠的手，眼中满是慈爱。
“最近天凉，您又咳着，我怕来了竟给您添忙。”
“本宫巴不得你来找忙呢！”庄贵妃一双笑眼弯弯，和元泩简直像一个模子刻出来的，她朝旁边伺候的宫女招呼，“快，拿碗刚炖好的姜茶给王妃尝尝。”
明若楠喝着这姜茶，觉得味道着实与众不同，除了姜的辛辣，还有种淡淡的花香，又像是千花万树同时盛开。
“娘娘放了花？”
庄贵妃一愣，掩着嘴笑道：“还是明丫头这张嘴刁，什么秘方都藏不住。”
明若楠同庄贵妃谈天说地，直聊到天擦黑。
“哎，您看我，叨叨说一下午了，您都听烦了吧？”
庄贵妃始终拉着明若楠的手，脸上的笑容从没下去过。
“哪儿啊，我就爱听你说宫外这些新鲜事儿。”她说到一半，眼神伤感起来，“以前小海还在的时候，也爱跟我讲这些。可后来……后来……”庄贵妃红着眼眶，哽咽道，“让你见笑了。”
“端王的事……我也听过一些，天妒英才。”
庄贵妃听见这句，再也忍不住，轻声抽泣起来。片刻后，她才堪堪止住，艰难开口：“小海自小便孝顺，从来他父皇赏了什么东西，都要分本宫一半儿。你看那架子上的摆件儿，全是他每次出征回来时带给本宫的。”
明若楠看着满满一架子奇形怪状的木头，觉得心下也被这母子情深感染了。
“这孩子就喜欢各种各样奇怪的木头，走哪儿都要买，连着我那小孙子……”
明若楠见庄贵妃泣不成声，心疼道：“娘娘，怪我提起这些，惹您伤心了。”
庄贵妃摇摇头，强忍着眼泪：“无妨，只是太久没人陪我聊这些，他们都怕惹我伤心，可他们不知道，我多想小海，多想那个还没来得及长大的孩子。”
明若楠逾矩地扯着袖子，将庄贵妃的眼泪拭干。
“对不起，丫头，本宫哭哭啼啼，惹你烦心了吧？”
明若不禁动容，轻轻摇头道：“我娘亲没的早，看着您的模样，我就时常想，若我娘亲仍在世，应当也是如此心疼我的吧……娘娘，您别伤心，您还有三哥。”
庄贵妃面色一暗，半晌后叹气道：“泩儿他……他不像小海跟我亲。泩儿从小便带着弟弟们调皮捣蛋，小海在的时候，还能管着他，后来小海不在了，他更不求上进了。”
“哪儿啊，我看三哥很孝顺您啊！”
庄贵妃笑着摇摇头：“咱们不说他了。丫头，以后有空，多来姜苑宫跟本宫说说话，讲讲外头的事儿。”
明若楠忙点头道了声好：“您不要嫌我烦便是。”
明若楠被留到吃完晚膳，庄贵妃才恋恋不舍地遣了宫人送她出去。
直到了宫门，嬷嬷见了礼，才径自离开了。
果子朝麻团感慨：“连这姜苑宫的嬷嬷都同其他宫的人不一样，忒和善了。”
“人家给你个好脸色就把你收买了？”
三人正说着，明若楠便看见了不远处的司达似是才从勤政殿方向出来。
“司大哥！”明若楠一嗓子，四周侍卫宫人全看了过来。不过司达倒是乐呵呵跑来，一点儿不介意这没规没矩的招呼。
“王妃这是？”
“我去陪庄妃娘娘聊了会儿。司大哥这是？”
“陛下喊我，交代了些西南的事儿。对了，还没告诉你。”司达有些不好意思地挠挠头，“我要去守葛山关了。”
明若楠眨眨眼，露出一副惊讶模样：“当真？”
“嗯，千真万确。”
“哎，你这虽然是升官，但我们西南郡，现在可是个天大的烂摊子。”她拍了拍司达的肩膀，与他并肩朝宫外走着，倒真像对认识多年的好兄弟。
“升不升官的倒无所谓，但能为大宣守疆土，是吾辈从军之荣光。”
明若楠看着司达眼中放出的光，觉得他这话倒真像是发自肺腑，丝毫不掺杂那些虚的旁的。
司达也没拿明若楠当外人，虽然口中喊着王妃，但是共历过一场生死，共喝了一场大酒，明若楠此刻在他心中，早已是交心的朋友。
“军饷这些？”
“我去时带禁军三万人，亲自押送，到了西南，再从西南、新安、广南三郡招募新兵。”
“何时出发？”
“明年开春，怕是三四月，等路上好走些。”
明若楠笑着看向司达调侃：“说不准今后便要喊你侯爷了。”
“嗐，那都是虚名！”他说着摆摆手，倒是真的不在乎，“对了，差点儿忘了跟你说，那一小箱信，我已交予陛下了。”
明若楠望着司达说起这事儿时坦坦荡荡的模样，倒觉得兴许是自己和元靖小人之心了。
她直到出了宫门，临上车前，才决心喊住即将上马的人。
“司大哥……”
“嗯？王妃还有事儿？”司达见明若楠为难的表情，走近马车。
“司大哥，那箱信……我不知道你看没看，但有件事我思量再三，觉得还是应该告诉你。”明若楠眉头微皱，扫了眼四周，“此地不是说话的地方，怜香楼？”
司达一愣，尴尬应了声好，只得先骑上马，去怜香楼等着。
司将军虽不是头一次来这种烟花之地，可怜香楼现在实在非同寻常。
自打明若楠收了这楼之后，楼里的女子，便都签成了活契，随时可离开，一概不强留。怜香楼挣得是昂贵的酒菜钱和入场金，姑娘们赏金自留，不管卖什么都随心，皆不强求。若真出了什么幺蛾子，还有个背景强硬的老板替他们撑腰。所以各位姑娘自从盈亏自负后，工作热情更加高涨。
司达看着此刻的怜香楼目瞪口呆。只见这歌舞升平之所，众人欢声笑语，却不落俗，比着琴馆茶楼还要风雅几分，哪儿还有半点儿青楼的样子。
司达见着热情迎上来的苏妈妈，本能地朝后躲了躲。虽然司达卸了铠甲，可也仍一眼能看出是兵士模样，苏妈妈见他看着姑娘眼也不直，琢磨这人八成是来砸场子的。刚要委婉地打听，就听自家老板的声音响起：“苏妈妈，司大哥是我的客人。”
刚迈进门的明若楠早已在马车上将自己收拾妥当，此刻分明是个玉面公子，气宇轩昂，谁还能看出这是不久前被废的太子妃。
司达目瞪口呆地望着明若楠，觉得甚是稀奇。
“愣着作何？”玉面公子一拍司达，直拍得人家一个踉跄，她转头朝苏妈妈道，“来八坛怜香幽。”
“几……几坛？”司大将军突然腿软，好想回家……