老医者听他叫自己老神医，甚是受用，道：“我说给你听，你可莫要对外宣扬，这些人都凶狠的很，一不高兴就要提刀杀人。”


    沈放道：“放心，放心。”


    老医者道：“我们这扬州府，自隋唐通了运河，一日比一日兴旺，这南来北往的货船也是越来越多，货物一多，就需脚夫苦力。还有来往的客商要坐轿子的，这轿夫、脚夫行当也兴旺起来。做这行当的都是穷苦人，起初倒也相安无事。但日子久了，赚辛苦钱的人多，码头就这么大，难免要抢生意吵闹打斗，便开始拉帮结伙。越搞越大，不断斗殴火并，最后就剩了一家，便是这赤脚帮了。


    “这赤脚帮已经有了一百多年，当家的叫路海川。祖祖辈辈干的都是这个行当。眼下这几年运河时断时继，生意也差了不少，可赤脚帮也还有四五千人。别看人家人多，赚的都是血汗钱，只在码头搬货运人，绝不欺负旁人，帮里也都是穷苦人出身，便与寻常百姓无异。这路海川也是个英雄好汉，甚是公允，对出力的脚夫也不盘剥，自己也是一件破衫，每日在码头扛货出力。为人仗义，别说赤脚帮上下，这四城的百姓也都个个称好。”


    隋唐五代宋元明，脚夫行当一直无人管束。清朝以后，朝廷才插手限制，不但有官脚行，私人脚行也要经过许可。康熙以后，需有“谕帖”，或是“龙票”才能干这行，所得也要有部分交给官府。


    沈放点头道：“真是个好汉。”寻常帮会无不自视高人一等，强取豪夺更是家常便饭，这赤脚帮的帮主居然还卖苦力赚钱，倒确是难得。


    老医者道：“谁说不是，可是前一阵子，扬州府突然来了个玄天宗，在闹市口开了个香堂。这玄天宗好生厉害，堂下都是会武功的强人，雷厉风行，转眼就把扬州府原来大小的帮会势力整治的是服服帖帖。”


    沈放道：“我这一路也听人说起玄天宗，这帮人恶的很么？”


    老医者道：“这怎么说，这世道总有强人欺压百姓，像我这医馆，每月都要给人一百个钱，虽是不多，却也讨厌。但世道如此，又有什么办法？我总算年纪又大，别人有了伤病还要求我，倒也没多大麻烦。这玄天宗对付的都是大小帮会，寻常也不与我等百姓为难，原先我缴多少月子钱，如今还是多少，左右是给，给谁不是一样。以前这条街是大刀门管，时不时还有小混混来我店里顺走些跌打伤药、枸杞甘草，这玄天宗来了后，小混混倒也老实了。”压低声音道：“听说这玄天宗外面还干杀人越货的买卖，黑白通吃，可厉害的很。”


    沈放也作出害怕样子，道：“是，是，咱们小声些。”


    此时医馆里再无旁人，只一个学医的学徒，见店里无人，被老医者派出去买果子去了，老医者倒也不怕，但仍是声音小了许多，道：“然后玄天宗就看上了码头的生意，约了路海川谈，叫他把码头交出来，路海川自然不肯。玄天宗就开始闹事，每日在码头，见了上工的脚夫就暴打一顿。玄天宗那些人都练过武功，寻常脚夫自然不是对手，不少人都吃了亏。但这些脚夫也是暴脾气，干体力活，也有力气，又仗着人多，也打回去，这赤脚帮四五千人，上下一心，也不好对付。听说玄天宗也觉得的棘手，逐渐也消停了些，这几日不知为何，又动起手来。”


    沈放点点头，又买了卷麻布，结账出来，寻了个饭店，叫了两个菜。没吃上两口，突然门外进来个光着上身的汉子，肩上搭着一件黑色小褂，径自走到屋内一桌前，道：“几位玄天宗的好汉发发善心，让我吃一口。”


    那桌上坐了五人，上位一个花白长须的老者。两个劲装大汉坐他对面。一左一右两个中年人，一个商人模样，白白胖胖，甚是富态，一个文士打扮，相貌倒也端正，只是嘴唇极薄。其中一个大汉回头瞪他一眼，道：“臭要饭的，还不快滚！”


    赤身汉子再不发一言，只是站着不动。


    那商人模样的中年人看了那汉子一眼，一声冷笑，道：“诸位外地而来，有所不知，他可不是来要饭的。这是扬州府混混的规矩，他要吃一口，就是任你打，只能拳脚，不能动刀枪，他若是吭一声，就是输了，乖乖夹尾巴滚蛋，咱们要是打不服他，就得让他在咱们桌上吃上一口菜，叫他争了颜面，这便叫作吃一口。”


    中年文士道：“只为争个颜面么？他倒豁的出去。”


    商人道：“这些混混有什么了，还不就是耍耍无赖。”


    中年文士道：“好，你们就抻量抻量这小子骨头硬不硬，咱们也看看扬州府是什么规矩。”


    两个劲装大汉站起身来，见那赤身汉子皮肤黝黑，肌肉也甚是健硕，一人道：“大哥，你看要几拳？”


    另一人道：“三拳叫他哭着出去。”突然一拳打出，正中赤身汉子腹部上方，他这一拳打的甚是巧妙，自下而上，正是大汉胸骨和腹腔之间，更是带着旋转的柔劲，力道直透肺腑。


    那赤身大汉身子一抖，已经跪倒在地，身体蜷成一团，张口欲呕。


    桌上商人、文士都是一笑，这一拳打过，两人都看出，那赤身汉子不曾运气抵挡。硬生生挨了一拳，也不懂卸劲，根本不会什么武功。


    中年文士道：“如此不中用，任打不还手，胡吹大气，我还当他练过金钟罩铁布衫。”


    商人道：“先生别急，他可还没出声。”


    文士道：“求饶才算么？”


    商人道：“只要出声，哼一下都算他输。”


    文士道：“好，你们也别欺负他，莫下死手，看他能撑到什么时候。”


    一个大汉道：“好。”飞起一脚，正中面门，鲜血飞溅，那赤身汉子鼻梁被踢的粉碎，牙齿也掉了几颗，满脸是血。


    他倒真是硬气，闭紧了双唇，一丝声音也没，随即双手抱头，身子蜷成一团。


    两名大汉抢到身前，不住发足踢去。他两人倒是尊那文士所说，不寻要害，专向肉薄骨脆处下脚。脚尖脚跟都是直透骨子里的阴劲，片刻之间，那赤身大汉背上已全是紫色，紫中透黑。


    那两名大汉功夫都是不弱，不叫他见血，更没让他断骨，但每一下劲力都是直透骨髓。


    又踢了十几脚，见那赤身汉子仍是一声不吭，先前说三拳的大汉直觉面子上再挂不住，突然俯身，一抓抓去，登时从背上扯下一块皮肉来。


    文士两眼放光，道：“好鹰爪功，使得好，使得好。”抓起桌上酒杯，一杯酒泼在那人背上伤处。


    赤身汉子背上肌肉不住抖动，仍是毫无声息。


    那大汉得了夸奖，更是下手狠毒，一爪一爪抓去，片刻连扯下十几片皮肉来，腰部以上，已经是没有一块好皮。


    那赤身大汉突然翻身，仰面朝天，伸手拍拍胸膛，咧开大嘴，龇出一口带血黄牙，竟是冲他一笑。


    使鹰爪功的汉子大怒，一爪抓去，胸前一块皮肉应手而起，连大汉乳头也抓掉了。


    那赤身大汉双目瞪着他，虽是满脸大汗，脸上肌肉不住颤抖，仍是露出讥笑之色。


    坐在上首的老者突道：“够了，给他留五十两银子治伤，咱们走吧。”起身离去，那文士呵呵一笑，跟着出去，那使鹰爪功的大汉脸色阴沉，只觉甚是没有面子，突然转身，在桌上啐了一口，哈哈大笑，道：“要吃就去吃吧！”


    片刻几人走个精光，那赤身汉子挣扎起身，一手撑住桌子，抓起桌上酒壶，对嘴喝了一大口，随即扔下酒壶，转身就走，对那桌上银子看也不看一眼。


    沈放看的清楚，见他要走，突道：“这位好汉，若还撑得住，来喝上一杯如何？”


    那大汉看他一眼，见是个十七八岁的少年，脸色苍白，却是不识，不知他什么意思，看了一眼，转身不理。


    沈放道：“哎，既然撑不住，那便算了。”


    那大汉伸手抓住鼻梁骨，正了一正，噔噔两步，走上前来，坐到沈放对面，一双眼恶狠狠盯着他。


    沈放倒了杯酒，递过去，道：“你莫要凶我，又不是我打的你。”


    大汉哼了一声，接过酒杯，一口倒了下去，酒入咽喉，如同一把火一般，到了肚里，立刻如刀子搅动一般，说也奇怪，肚里难受，身上背上却好似不那么疼了。大汉看看酒杯，奇道：“这什么酒，怎么如此带劲！”


    沈放给他又倒一杯，道：“你酒量既好，再来一杯。小二，再来一只肘子，一只肥鸡。”


    那大汉举起酒杯，见那酒水红彤彤的，也不在意，又是一口喝下，这杯下肚，仍是火烧一般，身上又觉轻快了许多，连胸口的血都流的慢了。


    沈放取出药瓶，给他背上胸前撒些药粉，刚刚买来的麻布给他裹起，打碎的鼻子也给他正了正，骨复原位，摇头道：“你这鼻子就算治好，只怕将来也要歪了。”


    大汉见他上药裹伤手法甚是熟练，道：“歪鼻子有个什么打紧，兄弟是大夫么?我看对面街上的宋先生也没你手脚麻利。”


    沈放笑道：“没错，我是走方的郎中，你干嘛跟那些人斗气？”