不多时，听马蹄“嘚嘚”声响，一小队骑兵策马而至，不过四五十人，只是放马慢跑，却也是声势不小。


    马上兵将都是轻装，不挂甲胄。领先一杆“宋”字旗号。众兵将目不斜视，从众人面前跑过。道上尘土四起，众人纷纷朝后退去。


    宋源宝道：“这便是先锋么？怎么就这几个人？”


    大军行进，一般也分先锋，前军，中军，后军。


    萧平安幼年被骗当了几天兵，差点把命丢了，虽没学到什么东西，大致的规矩却是明白，道：“这不是先锋，乃是斥候，都是精锐之士。”


    斥候便是探子，一般多是单独行动，也有视任务不同，或多或少，结队前往。若是在敌境活动，或是战时，还要改易装束。此间只是行军，按规矩走在大队之前，却没了那么多讲究。


    此时后续队列已源源开来，当前乃是骑兵，只见旌旗招展，一匹匹战马排成队列，将大道塞的满满当当。马匹之上，众兵将都是身着铠甲，手持大刀长枪，刀头枪尖都是竖在头顶，光芒闪闪。


    众军结成方阵，约莫二百人为一阵，前后阵相距数丈。


    大军开来，威压之势非同小可。众百姓躲的更远，看所过军队军荣严整，威风凛凛。毕竟是本国军队，虽也敬畏，但倒是不如何怕。


    有人忍不住开口叫好，一人呼喊，众人应和。


    约莫小半个时辰，马队过尽。一列列步军开来，虽不及马军威武，人数却是更多，只见密密麻麻尽是士卒，齐步而行，地面震动，声势也是骇人。


    又过两刻钟功夫，又有马队行来，旗号更是繁密。


    萧平安知道是军中主将行来，说与宋源宝听了。


    只见最前方一员战将，顶盔掼甲，魁梧雄壮，五十多岁年纪，威风凛凛，提着一把长枪，按缰缓行。身后大军甲胄鲜明，整整齐齐。


    褚博怀望着军中旗号，道：“‘冯’？两位都统制，一姓梁，一个姓方，哪里来的姓冯的？”


    身旁一老者小声道：“大宋的将军，那不是天天换来换去的，这位冯征远都统制，上任才一个月。”


    褚博怀摇了摇头，暗道，换来换去，兵不知将，将不识兵，如何打仗。


    主将旗号之后，仍是步兵一列列行来。紧随主将方阵之后，一个方阵甚是惹眼，虽只有四五百人，却都是身着重甲。行进之间，甲胄哗哗作响，威风八面。


    行到众人面前，兵阵中突然一乱，有士兵倒在地上。两侧道路站着的士兵当即有人抢上，将倒下的士兵抬到路旁。


    宋源宝忍不住道：“怎地如此不中用，也没跑没跳，走几步就晕了？”此时烈日当空，天又干燥，着实炎热，但打仗的士兵也不该如此娇弱。


    褚博怀道：“你懂什么，他身上穿的那叫步人甲，一身甲胄足有五十斤，寻常兵卒都穿戴不了。步人甲乃是重甲，攻守利器，但岂能在行军之时穿戴。这将领在境内行军，想是为了显足威风，才叫步卒穿戴。哎，如此张扬，不懂爱惜兵士，又如何打的好仗。”


    宋时的步人甲，乃历朝历代最重之步兵甲，还要携带兵器等物，一身武装要超过七十斤，士卒负荷着实过大。


    开禧北伐前，有官员发现两万多人的宋军中，堪披戴步人甲者仅六百一十七人，这其中有士卒懈怠的自身原因，但这步人甲也确实过重。


    此时身后大量马车行来，车上无篷，拉的都是大箱子和各种辎重之物，累毂叠迹，叛衍相倾。


    待到大军过尽，足足用了两个时辰。宋源宝咋舌道：“好厉害，这么多人。”


    褚博怀道：“大约一万五千多兵马。”


    萧平安佩服道：“褚掌门当真厉害，这也数的清楚。”


    清点兵马人数，乃是军中将领和斥候必会的本事，民间则是少见。褚博怀道：“我随便数数，哪里算的准了。哎，这信阳军也是编制不全，人缺的厉害。”


    萧平安莫名其妙，道：“褚掌门这话什么意思？”


    褚博怀道：“此间屯驻大军加上临时调集的厢军，应能凑出两万五千人马，但方才过去，不过一万五千上下，既是全军出动，自然是缺了编员。”摇了摇头道：“再去掉运送辎重打杂凑数的厢军，真正能战的只怕连七千也没有。”


    林子瞻道：“厢军不好么？”


    褚博怀摇头道：“厢军都是滥竽充数，根本就不是打仗的兵。”


    宋朝之初有禁军，厢军之别。这厢军创建之初，便是无序，根本不是打仗之兵，而是充作劳役。修城墙的叫壮城军，造兵器的叫院军，疏浚河道的叫清河军，造战船的叫船坊军。整日干的就不是练兵的事，不但活重、钱少，更是地位低下，连苦力也不如。


    之前厢军，多半是招安的山贼叛军，官府根本不把其等当人看，只顾压榨。四川的厢兵干的就是向陕西运茶的活。秦蜀之间，重山峻岭，极其难走，官府误期一天就要判一年徒刑，逼死的厢兵不计其数。


    禁军却是相反，一入禁军便是终身，六十一岁才可退伍，都是朝廷养着。又无长期监管的长官压制，好吃懒做，也是军纪败坏。


    宋金多年大战，禁军主力溃散，南渡之后，正规军改称屯驻大军。原本散落的禁军也成了杂役，跟厢军一般无二。而厢军一如既往，仍是稀烂。


    宋代军队编制混乱，管理更是一塌糊涂，还有虚报吃空饷的贪官，各级军队都是人数不整，缺个二三成，那是家常便饭。


    宋初捧日军、天武军、龙卫军和神卫军战斗力最强，被称为上四军。按照编制，四个军应有二十万兵力。实际上四军加在一起连五万人都不到，最少时只有三万，不足六分之一。


    古时作战，都习惯谎报数字，五千人就敢称一万大军。兵马未动，粮草先行，这报出去的一万，自是连运粮的民夫也计算了。但即便是惯例，如宋朝一般，军队实际战斗人数如此不足，战力如此羸弱的也是不多。


    等到大军过尽，行人围拢上路，自仍是议论纷纷，都道：“看如此阵仗，只怕是真要打仗了。”


    一人道：“我村里已跑了六七户人家，都说越往南跑越是安稳。”


    另一人叹道：“跑到南边，人生地不熟，又如何生计。”


    又一人道：“等着吧，马上定要打仗的钱摊派下来，先把咱们口袋掏空再说。”


    众人七嘴八舌，议论纷纷，说起要打仗，十个倒有九个都是愁眉苦脸，方才看热闹咧大的嘴也早抿了起来。


    林子瞻道：“我看这军队倒也威猛，虎虎生威。为何就打不过金兵？”


    褚博怀道：“两国交战，又岂是三言两语说的清楚。但大宋骑兵太少，交锋之时吃亏也是实情，你们看方才所过，两万多军队，还不到一千马匹。”


    宋源宝道：“还好咱们没骑马，否则闹不好倒要叫他们抢去。”


    褚博怀笑道：“此时自然不会，但若真打起仗来，他见你可欺，定会下手来抢。”


    宋源宝道：“哼，我不去欺负别人已是客气，谁还敢来抢我！”


    眼见大军已经走远，众人待要上路，萧平安仍是站着发呆。


    宋源宝道：“萧大哥，你怎么了？”


    萧平安摸摸脑袋，道：“我在想，这么多人，要是打起来，会武功怕是也不顶用。”


    褚博怀道：“那是自然，若是卷入万马军中，任你武功高强，也只能想法保命。”


    离了淮南西路，褚博怀却是领着众人一路向北。林子瞻道：“我听水师妹讲，她们来时是从长江水路出川，到了荆湖北路江陵府才一路南上。青城派一伙是不是一样要从水路回川？”


    褚博怀道：“蜀道难，难于上青天，这话可不是白说的。四川四面环山，北有米仓山、大巴山；西有龙门山、邛崃山、大雪山；南是大凉山；东有大娄山、武陵山、巫山；四面险塞，却唯独中间一片富庶之地。古往今来，入川只有北、东两路可选，北从陕入川，由汉中入剑阁，不管是金牛道还是米仓道、或是荔枝道，都是艰难险阻，险峻难行。东侧则要经长江三峡入川，夔州路东面和荆湖北路之间隔着长江三峡和武陵山区，山脉绵延数百里，陆上艰难。


    “向来出川都是走水路，顺流而下，虽是凶险，却也快捷。但若是入川，这水路可就难了，三峡险绝，从荆湖北路硖州（宜昌）经长江三峡至夔州，这一段四百里，江面狭小，水流湍急，两岸崇山峻岭，风险极大。若想逆流而上，全靠两岸纤夫拉拽，水过深过浅都不敢通行，运气不好，你一个月也走不完这四百里。是以从荆湖北路入川也要走古道。”


    林子瞻道：“小子无知，多谢褚掌门掌门赐教。”


    褚博怀笑道：“无妨，你急着去救你水家师妹，老道自然明白。你放心，青城派众人若是急着回去，定也是走此路，自硖州到施州（恩施），穿越武陵山区，再从夔州路入川。其实能从金国一路西行，至京兆府，走褒斜道或是故道至兴元府最是简单。但金国驿道驿站却又不行，马车也少，我等汉人，一路驰骋，也有诸多变数，还是大宋境内来的安稳。”