烈日当空，戈壁大漠酷热非常，黄赤色的土丘怪岩被照得光影扭动，宛如妖魔鬼怪般，张着血盆大口，意图吞噬往来旅人，蛇虫飞鸟绝迹无踪。


    就见一名魁梧男子，浓眉短须、仪貌奇伟，身着箭袖劲装，胯下枣红大马毛发油亮，佩刀携弓，俨然江湖游侠的模样，望向不远处的土丘岩山。


    “吁——”


    程三五勒住缰绳，两腿微微夹紧，安抚身下躁动刨蹄的马儿：“前面有动静？莫非我来晚了？”


    心念及此，程三五不敢疏忽，拔出腰间横刀，反手持握，当即纵马上前，带起一缕烟尘，朝着远处土丘赶去。


    不多时，程三五便听到沟壑纵横的土丘怪岩之间，隐约传出厮杀搏斗的声响。程三五翻身下马，拍了拍马儿脖子算作示意，让它躲到一旁，然后孤身一人深入内中。


    西域大漠之中，像这种宛如山峦堡垒的土丘不可胜数，常年经历风吹日晒，形成许多天然的沟壑洞窟，可供往来商旅行人歇脚遮阳。


    然而这些地方水草稀绝、给养难继，朝廷通常不会在此设立驻所烽燧，因此往往也是马贼沙寇、妖魔凶兽的藏身之地。


    程三五心中暗自计较，尽管这年头朝廷兵马早已纵横西域，广设军镇守备，但要在这条路上行商往来，依旧是危机四伏、凶险莫测。


    马贼之流自不必多说，其他诸如专好吸血的飞天夜叉、潜游地底的沙虫巨蝎，都是神出鬼没的厉害妖魔，寻常商旅一旦遇上，能够逃出生天者寥寥无几。


    而且现在看来，自己要接应的那支商队已经遭遇劫杀了。


    寻声穿过土丘峡道，程三五来到一片空地，望见不远处一群骆驼靠墙聚拢，周围地面上躺了几十具尸首，或挨刀枪、或中利箭，鲜血染红黄沙，可见厮杀惨烈。


    程三五眉头微皱，商队遇到贼寇劫掠，通常不会死拼到底，而是会主动奉上钱财，以求保全性命与货物；马贼沙寇更是深谙此道，要是撞上难啃的硬骨头，立刻便会扭头逃窜，不可能轻易把人手全部葬送。


    就见五名手持刀枪的马贼合力围攻一名黑衣护卫，这些马贼攻势凌厉，撩足、刺肩、削手，配合默契、颇有章法，一看就是久经厮杀的好手。


    至于那名黑衣护卫更是不俗，手中长剑舞动翻飞，剑光交织，行云流水，好似挥毫泼墨，招式精湛，劲力到处，寒芒闪动。若非多年磨练，难有此等武艺。


    不过这黑衣护卫似乎有伤在身，脸色苍白，气力不济，无法运劲荡开枪头刀锋，破绽渐露，额头冒出豆大汗珠，难以久持。


    程三五没再犹豫，吹了一声口哨，哨声在土丘岩壁间回荡起来，其中两名马贼警觉回身，还来不及动作，眼前只见银光一闪，根本看不清程三五的动作，刀锋便已划过咽喉，甩出两条血鞭。


    突来变数，马贼与护卫双方俱是一惊，程三五攻势不见稍缓，身法如同鹰隼飞扑猎物，手上横刀宛如一道闪电，骤然照亮昏沉世道。


    一名马贼见状，举枪欲挡，却感锋芒扑面，顿时虎口剧震。程三五手中横刀势头堪比钢鞭铁锏，直接劈断枪杆、斩中颈肩，带着大片血花，将马贼脖子切开近半，带出一片血雾！


    剩余两名马贼面对如此强敌，只是微微一怔，随即发狠夹攻而来。程三五游刃有余，侧身避过长枪，抬脚踩住一侧撩足弯刀，瞬间把握破绽，一记鞭腿扫中马贼肋下，带起咔咔闷响，踢断对方数条肋骨。


    与此同时，那时黑衣护卫挺身而出，长剑刺穿另外一名马贼胸背，夺其性命。


    程三五回头扫了一眼，顺势给重伤马贼补上一刀，算是将在场众贼消灭干净。


    危机得以解除，那名黑衣护卫脸色苍白地向后倒退，靠在骆驼边上，捂住腰腹一处伤口，紧咬牙关、一言不发。


    “我叫程三五，受屈支城宝昌社委托，前来接应你们。”程三五早已望见骆驼背上插着白马红底的旗幡：“你们就是白马社的商队？为何如此狼狈？”


    那名黑衣护卫没有答话，从骆驼驮载的行囊中摸出一个小葫芦，往伤口洒落药粉，手忙脚乱地止血包扎。


    程三五也不计较对方冷淡，抖落血污、归刀入鞘，没有主动献殷勤，而是打量四周尸体。


    “有趣。”


    除却商队人手，程三五将几名马贼的蒙面布巾揭下，其中既有胡人也有汉人，轻易看不出异样。可程三五发现，这些马贼的手上老茧，多是经年持握刀枪所留，再考虑他们方才围攻黑衣护卫时的默契配合，想来只能是行伍出身。


    只不过在西域这片地界上，兵士甚众，既有大夏朝廷派来的军镇戍卒，也有曾隶属西域各国的旧部番兵。因为战乱而散落的兵士，不乏改头换面去做贼寇，成群结队、往来如风，向来是西域痼疾。


    程三五以前没少跟这些“英雄豪杰”打交道，可是像今天这样，几十名好手全数折在一处的状况，也实属罕见。


    “我看你们有十几头骆驼，不像是缺少银钱的，为何要跟这伙马贼拼得你死我活？”程三五询问起来。


    黑衣护卫草草包扎完毕，拄剑起身，投来警惕目光：“亡命之徒，贪财嗜利，还用得着问么？”


    程三五双臂叉抱胸前，笑着说：“那你接下来打算怎么做？我刚才看了一下，周围已经没有喘气的了。”


    黑衣护卫低头环顾，脸上浮现一丝茫然，似乎觉察自身处境艰难，而程三五就在一旁默然不语。


    “我还要继续向东走。”黑衣护卫片刻后重拾坚毅，然后上下打量程三五：“宝昌社只派了你一个人过来？”


    “往日人手是够的，但这阵子不知怎么回事，从素叶城到玉门关，各路马贼和妖魔闹个不停。”程三五耸了耸肩膀：“四镇大都护已经派兵清剿，我们这些商社的人手也多被征调……倒是伱们，这一路是怎么走过来的？”


    黑衣护卫擦去脸上血汗，示意地上马贼尸首：“这已经是我们路上遇到的第五次袭击了。”


    程三五暗自称奇，他看得出这名黑衣护卫武功不凡，普通商队有这么一位高手坐镇，已经能够扫平大多数麻烦了。但是面对接连多次劫杀，他们还是几近覆灭。


    倒不如说，这支白马社商队能够顶着五次袭击走到这里，一路上得杀多少人？


    程三五心中生出一丝古怪预感，这商队带的可别是什么违禁货品，从而招来各路豪杰觊觎。


    “好汉怎么称呼？”程三五抱拳问道。


    “彭宁。”


    “商队现在就剩你一个，是打算去屈支城报官么？”程三五好意提醒：“不过眼下各位长官怕是忙于军务，商队被劫这种事，估计不会多加理会。”


    还有句话程三五并未明言，那就是此地偏离了官道大路，这里官军罕至，未设燧堡，就算商队遭遇贼寇劫掠，往往也无处申诉。


    彭宁略作思索，叉手回礼道：“多谢阁下及时来援，我要先清点货物、处理尸首，还劳烦阁下在外稍后片刻，防备贼寇来犯。”


    程三五撇了撇嘴，知晓对方不肯明言，反正自己也不喜欢打听秘密，于是转身离开，来到外面歇息。


    吹一声口哨，那匹枣红大马迈着轻盈步伐，从别处溜达而至，它极通人性，遇到程三五便打了个喷鼻，似乎在问事情办得如何。


    “不太妙。”程三五给马儿顺了顺鬃毛：“这支商队几乎死光了，就剩一个护卫，来劫杀的马贼一个个悍不畏死，不像是冲着普通财物来的。”


    程三五说这话时，不经意间回忆起过去，他早些年在中原犯了事，无处容身，只好一路逃亡来到西域，至今快有十个年头了。


    寻常逃人，要么沦为流民、落草为寇，要么投身高门，充当佃户宾客。好在程三五尚有一身武艺，西域风俗情形又与中原不同，此地商旅抱团结社，乐于招揽程三五这类江湖游侠、失籍逃人。


    明面上，程三五这类人就是给宝昌社护送商队，暗地里则免不了要跟其他商社同行交手，有时候也要替贵人老爷们干些脏活。


    毕竟要在西域往返一趟也不容易，商队人马指不定就在大漠之中迷失方向、送了性命。


    “白马社，以前没怎么听说过，像是新来的。”程三五自言自语道：“看那彭宁的剑法，又快又密，应该是出自蓝田绘云楼……”


    程三五沉吟不语，绘云楼可不是什么等闲门派，最早是大夏开国初年一位闲散王爷钻研丹青的庄园别业。只不过这位闲散王爷本人也是精通武艺，在书画笔墨之中寄寓了上乘剑法，久而久之便自成一派。


    而能够拜入绘云楼、修习丹青剑艺者，若非高门子弟，便是帝京勋贵，这样的人会来西域冒风尘、吃沙子么？


    一时间想不出个所以然，程三五也懒得费脑筋，于是寻了个阴凉处歇息起来。


    等了将近半个时辰，才见彭宁带着十几头骆驼从土丘峡道中走出。


    “我事先声明啊，虽然宝昌社派我前来接应，但现在就只有你我二人，路上要是在碰上什么意外，丢了骆驼和财货，你可别纠缠不清。”程三五主动说道。


    彭宁没有辩驳：“我知道规矩。”


    “那就出发吧，抵达屈支城就安全了。”程三五翻身上马。


    “我们不去屈支城。”


    程三五眉头皱起：“我接到的委托就是前来接应你们去往屈支城，而且这里往东，只有屈支城附近才算平安地界。”


    “我可以额外付钱给你。”彭宁说着就伸手入怀。


    “这不是钱的事。”程三五解释说：“你一个人，带着这么多财货，指定会被别人盯上。等去到屈支城，我再帮你联络几个可靠帮手，一起往东走也不迟。”


    “不行，人多反而会被盯上，也不能走大路。”彭宁甩手扔出一个钱袋。


    程三五抬掌接住，察觉分量不轻，打开一看，里面尽是白花花的银币，带有狮头人身的纹饰，原产自波斯国，在西域这一带被许多商社认可。


    “我说了，这不光是钱的事。”程三五佩服彭宁的出手阔绰：“不走大路，且不说其中凶险，你这通关文牒上如果没有屈支城的往返大印，再往东走，经过关城，随时会被扣下。”


    彭宁又取出一面勘合符牌：“我这里有西域四镇三关的直通关牒，不用担心。”


    程三五一下子没话说了，直通关牒他过去只有耳闻，未曾亲眼得见，这东西根本就不是一般商社所能拥有。


    再想到彭宁那一手丹青剑艺，保不齐他真是给什么皇亲国戚办事，所以才能弄到直通关牒。


    “好吧。”程三五收下钱袋，没再拒绝，然后开始盘算路程：“如果不去屈支城，那就要走瀚海北径，可是这条路很不好走。”


    “贼寇很多？”彭宁问道。


    这话立刻暴露出彭宁对西域情况知之甚少，瀚海大漠历来被视为绝域，数十年前就发生过朝廷兵马为了追击敌军，结果一同迷失在瀚海大漠中，双方万人能够逃出者不足百数。


    程三五没有点破，只是说：“贼寇倒是不多，可是有不少妖魔潜伏大漠，它们闻到骆驼的气味，指不定会扑出来，此外还有风暴流沙肆虐，你要做好驼队财货丢失的准备。”


    彭宁重重点头：“可以，就走这条路。”


    对方如此直爽地答应，令程三五不得不怀疑，彭宁根本就不在乎这十几头骆驼和它们背负的财货，他此行向东，必然有更加紧要的原因。


    “不过……恕我多问一句。”程三五还是没忍住：“你我初次相见，你就这么相信我？不怕我跟马贼是一伙的？”


    彭宁双眼紧盯着程三五，语气凝重：“凭你方才斩杀马贼的武艺，想要杀人夺财，不过顺便为之，但你没有动手。”


    程三五闻言仰天发笑：“好！就冲你这句话，我保你平安度过玉门关！”