面对程三五的质疑目光，彭宁思索再三，最终还是选择坦白，从怀中取出一个黑玉匣：“这就是我此行要护送的东西。”


    程三五想要凑近观瞧，彭宁赶紧将其收回，浑身上下充斥防备之意。


    “我就看看，这到底是什么东西？”程三五言道：“好歹也让我知道一些，省得遇上其他敌人，根本不知如何应对。”


    “这是……佛骨舍利。”彭宁说。


    “啊？就是和尚火化后剩下的骨灰？”程三五不解。


    彭宁不厌其烦地解释道：“寻常比丘，火化之后也不过是冢中枯骨，高僧大德圆寂虹化，一世功德凝结成佛骨舍利，供奉得当，会有诸般神异。若怀虔诚之心向舍利问佛求法，或能得甚深启悟。”


    “我听懂了，就是和尚们的神功秘籍，对不对？”程三五揉了揉肩膀。


    “就算不提这一项，佛骨舍利在天下向佛之人心中，也是无比珍贵，象征着佛法指引迷途世人。”彭宁言道。


    程三五又问道：“可我见那玩意儿藏在匣子里，你就不怕被人偷换了？”


    彭宁看着手中黑玉匣，摇头说：“这上面的六字大明咒乃佛门上乘封印，妖魔一旦触碰，如受烈火焚烧。”


    “妖魔受不了，普通人却不妨碍。”程三五躺到床榻上，言道：“难怪你们会遭遇马贼接连截杀，看来这背后有人蓄谋已久啊。”


    “这就是我不肯去屈支城的原因。”彭宁言道：“在西域这片地界，能够号令大批马贼，定然不会是寻常人物。”


    “之前截杀你们的马贼，大多是边镇军士出身。”程三五也觉得形势不妙，坐起身来：“如果只是逃散兵卒沦为流寇还好，就怕……”


    “就怕是奉军镇长官命令行事。”彭宁接话说。


    “他妈的，用得着这样吗？”程三五骂了一句，他根本想不通：“一枚佛骨舍利，朝廷直接派兵护送不就好了？要是有什么尸鹫飞天来袭，直接箭雨招呼，真以为军中没有高手了？”


    “你……”彭宁抬头看了程三五一眼，旋即轻轻摇头：“朝中波诡云谲，许多事情没那么简单。”


    “又是这些破事。”程三五余怒未消：“赶紧歇息，明天天一亮就收拾东西走人！”


    彭宁环顾周围，客房中凌乱不堪，就连房门也被踹成两截，可想而知方才战斗之激烈，自己又一次从鬼门关前走过。


    “我此行要赶往帝京长安，只要把佛骨舍利送到，我可以向上官保举，为你讨一份有品级俸禄的差事。”彭宁见程三五面带怨怒，赶紧许诺道：“如此一来，你就不必成天风餐露宿、冒险厮杀。”


    “少来这套。”程三五却毫不领情：“那些当官的就没一个能信的，嘴里说出来的全是骗鬼的话！还长安呢，几千里地就我们两个人，能活着走到玉门关就不错了。伱还不如朝那佛骨舍利多拜拜，求它保佑别再遇到什么厉害妖魔了。”


    彭宁无言以对，他也清楚，眼下处境说得再多也没用，只得和衣而眠。


    两人后半夜都没有休息好，程三五干脆抱刀假寐，防备那母夜叉再度来袭，但一直到天亮都没再遇到其他状况。


    天色微亮，程三五便找到客栈店家，声明昨夜有飞贼潜入，还展示了客房状况，坚称客栈与贼寇勾结，一通报官威胁之下，让对方免了房钱，还奉上几大碗汤饼，狠狠填饱肚子。


    可是当程三五两人刚准备了一批干粮清水之后，客栈外面却忽然传来一阵马蹄声，数十名骑手将客栈前门堵住，一连串呼喝打骂，昭示来者不善。


    “宝昌社的程三五，别躲躲藏藏了，我们知道你在里面，识相的就滚出来！”客栈之外，有骑手高声呼喊，声音洪亮，透入后院马厩。


    “找我的？”程三五眉头一皱，他与彭宁对视一眼，把行囊放到骆驼背上绑好：“你别出面，我去跟他们打交道。客栈有后门，要是谈不拢，你先带着驼队悄悄离开，我很快就能追上。”


    彭宁有些顾虑：“他们人数不少，你能应付过来么？”


    “打不过就跑，实在不行就冲出城外空地，一箭一个把他们统统放倒。”程三五把弓箭和胡禄挂在马鞍边上，拍了拍马儿脖子：“等下要是真打起来，你再冲出去吓唬他们。”


    枣红大马好像常人一般点头，还喷鼻以应，旁边彭宁看到这一幕，暗暗留意起来，却没有多说什么。


    做足准备的程三五，就这样孤身一人来到客栈前院，手按刀柄，一副晨起模样，打着哈欠环顾四周。


    “哟，一大早就这么多人，是赶着用早膳么？这家店的羊肉汤饼倒是不错，要不吃一碗再聊？”


    程三五虽然脸上轻松，眼里却一直在留意四周情形。客栈院墙之外，并不宽阔的街道上挤了足足有三四十骑，一个个携弓佩刀，还有两名武士背着将近一人高的斩马长剑。


    这种架势，放在过往两家商社交手的场合，都是一支不容小觑的强劲人马，可见对方是下足本钱了。


    “你就是程三五？”带头骑手是一名脸上带疤的汉人男子，嘴边髭须一看就是经过修整，不像程三五成天跑江湖而略显邋遢，腰上蹀躞带嵌有璞玉銙，造价不菲。


    大夏初年，对于不同品秩官员用何种样式的蹀躞带都有典章规制。然而近年来规禁松弛，庶民百姓若有余财也会置办，文人雅士、江湖豪侠为表身份，更是不吝修饰。


    “不错。”程三五的目光在这伙骑手身上扫掠，观察他们的一举一动，几乎所有人都处在戒备状态，随时准备动武。


    “茂才社的吴公子想见你，跟我们走一趟吧。”带头骑手这话并无半点客气意味，不像邀请宾客，倒像官府拿人。


    “茂才社？”程三五笑了一声，左右扫视，发觉远处官兵驱赶百姓，不准在附近围观。


    见此情形，程三五心下更感局势不妙，对方已经跟红沙镇官兵谈妥，搞不好还有官府背景。


    “我只是宝昌社的一介打手，当不得吴公子诚意相邀啊。”程三五故意高声对答，就是提醒后院的彭宁：“而且我眼下有琐事缠身，不如等日后闲暇，跟我家苏掌事说了，亲自登门拜访，如何？”


    带头骑手冷哼一声：“真是敬酒不吃吃罚酒，苏望廷和宝昌社已经被我们拿下，你也要跟着陪葬！”


    闻听此言，程三五眉头一动，可眼下容不得他多想，对方分明要下杀手，自己干脆先声夺人，直接纵身飞跃，拔刀直扑那带头骑手。


    带头骑手早有防备，同样抽刀而出，两相交击，惊觉对方劲似山崩、力比九牛，刀背直接压回，重重斫在肩头。


    程三五沉喝一声，横刀一扫，在那带头骑手脸上留下一条全新伤疤，紧接着一脚猛踹，把他踹落马背。


    “上！”


    周围骑手见状，纷纷跃马上前，程三五哪里给他们机会，飞身扑起、足踏马背，在数十人马间横冲直撞，让他们有箭难放。几番纵跃起落，轻易砍倒数人，闹得马匹受惊嘶鸣，再度搅乱局面。


    程三五在看到茂才社这三十几号骑手挤在一块时，便已想好此等应对之法。


    有时候厮杀起来，并不总是人多一方占优，特别是在逼仄狭隘之处，少了周旋余地，反倒容易彼此拖累。


    茂才社数十骑一同威逼，场面固然不小，可施展不开，同样是白费功夫。


    “散开！散开！”


    不过还是有人迅速反应过来，两名背负斩马长剑的武士最先辨明形势，主动下马拔剑，同时让其他人牵走马匹，自然使得程三五暴露身形。


    两名长剑武士一同杀来，程三五一眼认出这是军中所传长剑二十四势，讲究“身步手眼疾若迅雷”，不敢大意，横刀来回摆荡，三人以快打快，一时间刀光剑影交织如网，闲散人等一旦靠近，瞬间就会被斩成十数截。


    眼见迅捷抢攻拿不下程三五，其中一名武士顺势撤步，沉腰坠肘，看似挺剑直刺，剑尖却是画圆急颤而来。


    程三五提刀斜格，抖腕运劲，化去对手三分锋芒，随后挪步移动身形，这才把长剑荡开。


    “剑藏枪势？好功力！”程三五不由得夸赞一声，这两名长剑武士着实不差，茂才社能够请动他们前来，可见在军中关系非比寻常。


    两名长剑武士也不多话，擦去掌心汗水的同时，分别紧盯着程三五的步伐与手臂，谋划着下一轮攻势。


    程三五也是来了兴致，猜出这两人将要分别进攻上下盘，看来要跟他们拼身法了。


    “放箭！”


    就在双方对峙之时，那带头骑手捂着脸上鲜血直流的伤口，咬牙切齿地朝手下发号施令，箭矢随即离弦破空。


    程三五随即低头缩身，躲过数箭，借着客栈围墙做掩护。而那两名长剑武士也匆忙躲避，发出不满啧声。


    “哟，看来吴公子的手下也不拿你们当人嘛。”程三五倚墙笑道。


    “少废话！”两名长剑武士再度逼杀，程三五招路一变，横刀势大力沉，如同钢鞭铁锏，震得两人虎口迸裂、持剑不稳。


    此时程三五吹了一声口哨，那匹枣红大马从后院马厩狂奔而出，趁着其中一名长剑武士后撤整劲的破绽，高高扬起前蹄，然后朝着脑袋砸落。


    随着一声闷响，武士脑袋重重撞向地面，当场颅骨崩裂、脑浆四溅。


    另一名长剑武士见状一惊，程三五趁此机会上前一刀，身首两分。


    枣红大马有些嫌弃地躲开喷溅鲜血，还在夯土地上刨蹄，程三五上前拍拍它的脖子聊做安慰，然后取走一柄长剑，翻身上马再度冲杀而出。


    程三五也看得出来，茂才社这伙人中，也就是方才两名长剑武士能当大任，其余都是泛泛之辈，自己此刻一刀一剑，宛如沙场悍将，所过之处人命如草芥、热血染黄沙。


    一口气杀伤十几人后，程三五没有恋战，驾马直冲出城。红沙镇不过边陲小城，转眼间便来到城外，程三五来不及理会一身血污，勒马回头，正打算与彭宁汇合，却没看到追击出城的茂才社骑手。


    “等等……不对！”


    程三五孤零零一人在城外荒郊，立刻明白自己再度中计，茂才社这伙人恐怕从一开始便是为彭宁而来！


    正如程三五所料，在他驾马逃离的同时，带头骑手暗暗松了一口气，立刻朝手下示意，潜伏周围的其余人手立刻冲入客栈。


    “看来这回是我赌对了，你们果然没走大路。”带头骑手转眼来到后院马厩，便看到彭宁手持长剑、背靠墙角，脚边躺着四五具尸体。


    “你们……是故意将程三五引开的？”彭宁脸色无比阴沉，他方才听到程三五暗示，正牵着驼队往后门而去，结果迎头撞上茂才社埋伏人手，一番交战再度被逼回客栈。


    “毕竟是宝昌社第一高手啊，再如何谨慎也不为过。”带头骑手没多啰嗦，朝左右示意，弓手齐齐放箭。


    彭宁勉强挡下数箭，奈何寡不敌众，最终身上连中七箭，无力坐倒在墙角。


    带头骑手上前踢开长剑，直接在彭宁身上搜刮起来，很快就发现那带着六字大明咒封印的黑玉匣子，露出几分狂喜表情，嘴上连连称好。


    “收拾东西，赶紧走人！”带头骑手立刻将黑玉匣收入怀中。


    此时有手下来报：“不好了，程三五那家伙又回来了！”


    带头骑手当机立断：“不跟这只疯狗纠缠，分头出城！”


    转眼之间，茂才社人马如退潮般离开客栈。当程三五赶到之时，只能望见马蹄扬起的烟尘。


    心知状况不妙，程三五赶紧冲进客栈马厩，一眼就见彭宁躺在血泊中，身子犹在微微颤动。


    程三五上前打量，看到彭宁身中七箭，无药可救，此刻已是弥留之际。


    察觉彭宁眼中执着神色，程三五宽慰问道：“想说什么？我帮你办。”


    彭宁艰难张嘴，程三五俯身靠近，就听到对方断断续续吐出字来：“舍利、长安……内侍省……”


    “你要我把舍利抢回来，送到长安内侍省？”程三五见彭宁坚持点头，于是说：“行，我答应你。”


    此言一出，彭宁整个身子一松，眼中光芒黯淡，就此气绝。


    程三五看着彭宁双眼，又望向四周遍地血污，风声呜咽、鸦鸟怪啼，他只得默默掩上彭宁眼皮，自言自语般重复道：


    “行，我答应你。”