“我明白了。”穆悉德内心好似下了重大决定一般，缓缓点头道：“既然是号称祆教圣物，我要是再不出面就说不过去了。我会带人亲自拜会茂才社，倘若真是本教圣物，便容不得外人私自窃占，即便是都护府的大人们来了，我也有道理可讲。”


    “但……如果摩尼珠不是贵教圣物呢？”苏望廷追问道。


    穆悉德笑了：“是与不是，我这个祆教的老头子的话，多少还是比茂才社有分量。我可以要求将摩尼珠安放在拜火祠内，受教众瞻仰供奉。”


    苏望廷稍作沉吟，随后说：“好，那就按照穆长老说的做。另有一件事，鹰娑川舒尼施部是否也信奉祆教？”


    “舒尼施部？算是吧。”穆悉德回忆片刻道：“他们是突勒别支，早些年祭祀天地山川、狼鹰马羊，尽管后来皈依我教，也不免沾染一些粗陋旧俗，还误将我教天神奉为雄鹰大神。”


    苏望廷笑道：“我也曾听长老说法，知晓雄鹰之象乃是暗指贵教战神，有护法降魔之功。舒尼施部膜拜雄鹰大神，应该是敬仰其神武威力。”


    “不错不错，苏掌事精熟我教经义，如果有心皈依，或许事情会更好办一些。”穆悉德不忘劝诱。


    “我只是一介庸碌凡夫，成天为了钱财俗物奔波，顽固不化，明尊妙法难以点拨，就不劳穆长老费心了。”苏望廷婉拒之后说：“对了，我们前来拜会长老的事……”


    穆悉德识趣道：“我不会向外透露，你们在外行事务必小心谨慎。”


    苏望廷起身拱手：“那我们就告辞了，长老请留步，不必相送。”


    两人离开之后，在拜火祠附近寻一个无人角落交谈起来。


    “你好像不完全信任这位穆长老？”程三五扶刀观察远处手持火把、摩肩接踵的祆教信众。


    “眼下这种状况，谁都不能十足信任，万一他转过头来就暴露我们二人呢？”苏望廷轻轻叹气，然后说：“但摩尼珠这件事，穆悉德不会视而不见。”


    “你是故意将消息透露给他的？”程三五也明白过来了。


    苏望廷说：“眼下情况超出我的预料，长安那边派人传话，说摩尼珠是祆教圣物，我当时并没有多想。现在回头看，这么重要的东西，西域祆教会毫无动作么？”


    “可穆悉德不像是有大动作的。”程三五言道。


    苏望廷冷笑一声：“他固然德高望重，但教内其他人要怎么做，也不是他一个人说了算。你之前遇到的尸鹫，很可能就是当年那批信奉祆教的舒尼施部信众豢养的，他们过往就有驯养鹰隼的传统，部族中的萨满巫师能与之通灵，从而发现远方敌人。”


    程三五不解：“可是我听说舒尼施部早就被打散了啊，鹰娑川那一带也设了军镇。而且尸鹫不比寻常飞禽，这种妖魔是要吞噬魂魄才能长大的。”


    “部族是打散了，可人还在。”苏望廷望向烟火滚滚、人声鼎沸的拜火祠：“如果还是寻常放马牧羊的舒尼施部，散了就散了，可要是信了教的，反而变得更执着。”


    “也可能变得更魔怔。”程三五讥讽道。


    苏望廷懒得多说什么，程三五又问：“你把穆悉德推出去牵制茂才社，接下来打算怎么做？”


    “静观其变。”苏望廷说：“我已经去信长安，陆相爷得知此处情况后，自然会做出应对。”


    “你太相信这些官老爷了。”程三五语气不佳地提醒道。


    “难不成就靠我们两个去跟茂才社几百号人拼命？”苏望廷言道：“他们得了摩尼珠，却没有急于离开，分明是仗着屈支城内有都护府重兵镇守……糟了！”


    程三五见苏望廷露出惊疑神色：“什么糟了？”


    “既然屈支城内有兵马镇守，吴公子又能跟都护府攀上关系，说不定可以借调兵马大举搜查！”苏望廷察觉不妙。


    两人交谈间，就听得远处一阵步履声响，伴随着甲片摩擦与马匹嘶鸣，随后便是高声朗喝：


    “都护府搜查，所有人不得出入里坊！”


    “伱这乌鸦嘴啊！”程三五埋怨一句，当即要拔刀而出。


    “等等！”苏望廷赶紧按住他的拔刀之手：“那是都护府的兵马，你要是出手，一切就全完了！”


    “茂才社分明是要借刀杀人！”程三五往外探头望了一眼，然后说：“人不多，一队披甲步卒而已，实在不行可以绕开。”


    “先别急着出去。”苏望廷迅速反应过来：“这里是教众聚居的祆坊，穆悉德他们肯定不容许都护府的兵马随意进来搜查。”


    程三五皱眉道：“这帮成天撅着屁股拜神的家伙敢对抗官府？”


    苏望廷表情认真：“他们真的敢。”


    “难怪你会找上他们，也难怪皇帝老儿会下令禁法毁寺了。”程三五缓缓归刀入鞘，但还是紧握着刀柄，随时准备厮杀一场。


    “其实都护府也未必真会进拜火祠。”苏望廷借着墙角遮掩，小心观察里坊门口方向，现任持法萨宝带领一伙教众，将前来搜查的队副挡在门外，正在高声吵嚷。


    “为何不进？”程三五问道：“是怕惹麻烦？”


    “差不多。”苏望廷说道：“虽然朝廷下令对祆教禁法毁寺，但法令出了中原，西域各地却是无动于衷。”


    “因为祆教信众太多，都护府怕引起教徒作乱？”程三五也明白了。


    苏望廷蹲下观察远处：“如果单纯人多，还有的是办法。可朝廷在西域用兵、修造军镇、屯垦挖河，处处都要用钱，光是靠国库可负担不起。而祆教信众当中，不乏行商旅人，也需要利用他们探听西边形势。久而久之，连都护府里面都有祆教信众了。”


    “这听起来不像是好兆头。”程三五再笨也察觉不妙了。


    苏望廷感慨道：“这世间之事，最麻烦的就是你中有我、我中有你。”


    “都护府不敢深入搜查拜火祠，却会搜查别处，乃至于整座屈支城。”程三五感觉眼下形势焦头烂额：“这茂才社是在逼我们现身？”


    “现在看来，就是如此了。”苏望廷也不禁抱怨：“这个吴茂才，没想到算计起来一套一套的，以前真是小看他了。”


    “估计是有高人帮忙。”程三五抓了抓颌下胡须：“你不是说他之前有法术加持么？可见他身边有能人异士。”


    “这可不是靠着一手鬼画符唬骗村夫村妇的游方道士啊，这世上能施展法术之人少之又少。”苏望廷言道。


    法术不比武功，不是靠着求修苦练便能出成果的，若是没有异于常人的特殊天赋，注定与法术无缘。


    而无论是道门佛门，又或者祆教这种异国胡教，乃至于草原上的萨满巫师，各自都有修炼法术的方式。传说极个别的高人能够飞天遁地、呼风唤雨，可即便疆域广袤如大夏，这种人物也是如凤毛麟角般稀少。


    大夏开疆万里、风气尚武，不论庙堂军旅还是江湖绿林，习武之人比比皆是，朝廷无非是严禁私藏甲胄劲弩。但是对于法术一事，则有诸多森严律令。


    无论何门何派出身，但凡修炼法术者，必须在官府记名录籍、适时报备。


    朝廷一方面对于修炼法术之人严加管控，唯恐其阴谋作乱，但另一方面也多加优待重用，不光每月发放禄米银钱，还会额外分授田产奴婢。若是有妖魔为祸作祟，朝廷官府便会召请术者应对。


    中原一带，术者多属佛道两家，其中又以道门居多，精通五行奇术、符箓咒法，擅长对付诸般妖魔鬼怪，为世人所共知。


    因此大夏军旅之中，也会有僧道随同。吴茂才身为朝中英国公庶子，在西域办事，得到术者协助也不算太离奇。


    两人躲在暗处观察了好一阵，事情发展果然如苏望廷所言那般，都护府的人手面对祆教信众的申辩驳斥，并没有强行入内搜查。


    而那位领头队副还被请进拜火祠中，随后穆悉德亲自出面，队副本人一见这位祆教长老，赶紧叉手下拜，十足恭敬。


    “果然都是安排好的。”程三五懒得多看，随后问道：“那现在怎么办？都护府不敢搜这里，别处却没法藏身。”


    “眼下人手短缺，无计可施，没必要冲出去硬碰硬。”苏望廷说：“暂且观察一阵，等摩尼珠消息散出去，就轮到茂才社面对祆教万千信众的汹汹之势了。”


    “唉，没劲！”程三五扭了扭脖子。


    ……


    “什么？！你再说一遍！”


    宝昌坊中，吴公子正在翻看账册，打算熟悉宝昌社的产业布置，此刻听到手下来报，脸色剧变。


    许岩再次言道：“城内祆教得知摩尼珠一事，在城中聚众喧闹，要求我们交出属于祆教圣物。”


    “放屁！”吴公子狠狠将账册甩在桌案上：“我们好不容易夺到的摩尼珠，凭什么交给他们？！”


    许岩一时不敢反驳，吴公子在急怒中来回走动，有些焦躁地自言自语：“不对不对！他们为何会知晓摩尼珠在我们手上？消息是如何走漏的？难不成苏望廷与祆教勾结、串通消息了？可他这么做，岂不是把摩尼珠拱手让人？又要如何跟陆相交差？”


    此时又有下人通报，都护府温长史来到，吴公子赶紧外出相迎。


    “温长史莫非是因为祆教之事前来？”吴公子上来便问。


    “呵呵呵，想来此事已经传遍屈支城了。”温长史和颜悦色道：“那我也不拐弯抹角了，这一回可算是你们茂才社理亏，都护府也不可能偏袒到底。”


    “温长史，并非我吴茂才贪求珍宝，这摩尼珠将来是要进献给陛下的！”吴公子压低声音，语气却是急不可耐：“此事若成，家父便可在整顿各地佐杂冗员一事上大力劝谏。四镇都护府统管西域广大地界，佐杂人手数目多少，想来温长史比我清楚！”


    听完这番话，温长史面上表情意味深长：“听说上书整顿佐杂冗员之人是陆相？”


    “不错！”吴公子赶紧补充道：“而宝昌社能够在西域立足，不断壮大，就是因为有陆相这座大靠山。摩尼珠一事我们不曾外传，必定是苏望廷与祆教暗通款曲，目的就在于阻挠我等！”


    “可眼下却容不得我们强行弹压。”温长史提醒说：“吴公子你是没见过那些祆教信众群情激奋的样子，他们一旦闹起来，局面难以收拾。而要是西域祆教作乱的消息传回中原，你猜会不会有人参劾大都护？”


    “难道真的没有周旋余地？”吴公子好似热锅上的蚂蚁，几乎要站不住。


    “大都护领兵在外，眼下来不及返回屈支城。”温长史沉吟片刻：“我尽量给你拖延两三天，对外声称正在商榷，你趁这时候离开屈支城。”


    “可是……”吴公子想起长青先生的计策：“眼下西域动荡不安，我们要是离开屈支城，岂不是更为凶险？”


    “吴公子，你是在质疑我们都护府么？”温长史没有一味迁就，稍露威严之色：“最近出没西域的马贼与妖魔，在都护府强军劲旅面前，皆是不堪一击的散兵游勇。外人无知就算了，怎么连你吴公子也这般糊涂？莫要忘了，都护府中不少将士，正是令尊昔日旧部！”


    “是、是我莽撞了。”吴公子赶紧低头致歉，自己毕竟没有官身，不可能对都护府人手发号施令，完全是仗着父亲英国公的余威情分罢了。


    “就这样吧，你们尽快收拾行装、准备启程，拜火祠那边我去安抚一二。”温长史再次提醒：“还有，我来这里的事情不要声张，你们离开屈支城时也要尽量低调。”


    吴公子当即应允，然后送温长史出门。


    不提吴公子如何召集手下、安排诸事，就见宝昌坊外某处角落，一名红衣胡姬自阴影中缓缓现身，那双碧绿眸子好似幽幽磷火。


    “事情变得越发有趣了，不知那位好哥哥知道此事后会怎么做？”红衣胡姬轻声含笑，旋即转身没入阴影中。