尽管近来西域动荡不安，但是对于屈支城内胡汉各族百姓来说，除了日用耗费略显高昂，并未体会到切身危险，更谈不上深受战乱之苦。
城内拜火祠一如既往烟火鼎盛，持法萨宝每日按时辰带领教众焚香燃火、礼拜天神。
穆悉德身为长老，德高望重，自然也要以身作则、率先垂范，礼拜过后还要给教众们讲经，手里捧着漆金缠绸、装裱华美的圣训录，即便穆悉德本人早已熟稔在心，对于经书倒背如流。
讲经完毕，与教众拜别，穆悉德在亲随搀扶下回到小屋，此时便听到一旁传来急切之声：
“哎呀，穆长老的讲经结束了？我们这是来迟了！”
穆悉德停下脚步，朝一旁亲随问道：“是谁来了？”
亲随抬头看了一眼：“是两名教众，看样子都不年轻了。”
“是穆长老吗？”一位长须老人上前，满怀热情：“我叫安屈提，从安息州而来。听闻穆长老是天山南北对圣训录精研最深之人，于是特地前来求学。”
穆悉德虽然不会因为这番恭维而忘乎所以，却也对教众虔诚心生喜乐，抬手握住对方的手，凭借触感知晓对方年纪不小，感慨道：“哎呀，也是一位老哥哥了。安息州离屈支城可远着呢，都快到波斯了。”
“为了追寻大光明尊的无上德行智慧，即便远在东土大夏也要动身前往。”安屈提满脸恭敬，躬身俯首，额头轻轻点在穆悉德手背上，以表虔诚之礼。
“好啊、好啊。”穆悉德兴致颇高，相比起那些皈依祆教，实则为了投靠势力的恶少年、地头蛇不同，这年头真正为了明尊圣训躬身求教者，可谓是少之又少。
安屈提顺便介绍起身旁之人，那是一位容貌清古的高瘦汉人：“这位是郭利贞，过去在素叶城经商，聆听我教圣训后大受启发。奈何我学识短浅，于是和他一同前来屈支城，便是希望追随穆长老。”
穆悉德对于这种虔诚求学的教众，从来不会拒之门外，即便已过了礼拜讲经的时辰，他还是将安屈提二人迎入家中，命亲随端来果品待客，然后独自一人与他们攀谈起来。
“对了，你们既然从极西边地而来，路上是否遇到贼寇与妖魔？”穆悉德捧着厚重经书，坐在羊毛毡毯上。
安屈提手抚长须，回答说：“贼寇确实不少，幸好有郭先生出面劝阻，喝退那些贼寇。至于妖魔，我却是不曾见过，兴许是因为我一路默诵圣训、高呼圣名，因此获得大光明尊的庇佑。”
“安老哥的虔诚，足以让当今许多后生晚辈汗颜啊。”穆悉德称赞道。
“不过除了这些，我们还在路上听到一则消息，恳求穆长老解惑。”安屈提眼中暗藏锐利，语气仍是温和热切：“最近西域商路风传，说我教有一件圣物被送往东土，由此引得各路豪杰强人争夺。有些马贼见我们是祆教教众，便以为圣物在我们身上，险些被他们所害。穆长老，难道真有这么一件圣物么？”
穆悉德沉默片刻，轻声叹气道：“看来如今乱象，都跟此物脱不开干系……那件圣物名唤摩尼珠，但我过去遍阅经书圣训，都不曾见过有此宝名号。”
“哦？难道这摩尼珠并非我教圣物？”安屈提多说了一句：“或许是因为时代久远，在世人传颂中名称讹变呢？”
穆悉德眉头微皱：“你觉得摩尼珠就是祆教圣物？”
“我有句冒犯之语，不知是否当讲。”安屈提紧盯着穆悉德脸上神色。
“安老哥但说无妨。”
“自从波斯灭国，祖庭圣火熄灭，祆教便宛如失了根基，大为衰败。”安屈提言道：“即便有许多教众逃难来到这大夏西域，终究只是客居于此。时日一长，教众崇仰明尊之心越发松弛，甚至将圣训教谕抛诸脑后，一心沉湎声色酒肉之娱，灵魂深处充斥污秽、黑暗与罪恶，即便未来坠入地狱也不肯稍加省悟！”
察觉安屈提言辞越发激动，穆悉德无奈言道：“我又何尝不懂，但有些事强求不来。”
“所以我觉得，不能安于现状。”安屈提认真说道：“如今万千教众一盘散沙，需要有人将其团结起来。摩尼珠此物引得西域动荡，或可趁此机会，以恭迎圣物名义，出面索取，从而将屈支城打造成祆教一处全新圣地！”
穆悉德微微一惊：“你……你可知这种做法，必定会引来大夏朝廷提防！”
“我教弘扬圣智上道、光明威德，大夏朝廷怎会阻挠？”安屈提冷冷笑道：“又或者说，夏廷上下也不过是一帮异种异教，国中之人满腹罪恶污秽，亟待大光明尊施无上威德以净化恶秽。”
穆悉德这下不说话了，他此时才明白过来，这位安屈提心存狂想，不光是要出手争夺真假难辨的摩尼珠，搞不好与那些打算以教立国的人同路。
安屈提问道：“穆长老，你意下如何？”
“我如今只是一介寻常教众，哪怕是受他人推崇礼遇，也无权过问太多。”穆悉德婉拒道：“何况我听说，掌握摩尼珠的茂才社在前段日子已经离开了屈支城，想要索取也无处下手。”
“如果摩尼珠重返屈支城，穆长老又打算怎么做？”安屈提穷追不舍。
穆悉德猜出对方用意，于是板起脸说：“如果摩尼珠真是我教圣物，那我自然会据理力争，务求安置在此，受教众供奉瞻仰。”
得到答复的安屈提表情微妙，不置可否，穆悉德沉声道：“你不是为了求学而来，而是希望我协助伱夺取摩尼珠，对不对？”
“夺取摩尼珠只是第一步。”安屈提也不再掩饰，淡笑道：“西域这处往来通商之地，汇聚天下各方财货，只要牢牢掌握住，祆教便有源源不断的财力，可供我等在各地培植人手、蓄养兵士，更能通过财帛收买夏廷官吏，让大夏天子罢废昔年禁令，从而使得祆教在中原大行其道，远胜过往！”
穆悉德曾经作为祆教中地位崇高的持法萨宝，不可能对光大祆教一事毫不动心。可这些年的阅历告诉他，安屈提这种做法对于大夏朝廷而言，形同谋逆。
十多年前祆教被大夏朝廷禁法毁寺，最关键的原因就是中原各地的祆教教众妄自兴聚，对中原佛道两家多有诋毁贬斥的言行，甚至有人借祆教之名作乱，自称明尊降世、啸聚乡野，立刻引来大夏朝廷全力扑杀，大量教众被流放至偏远州县。
尽管西域地界上祆教教众甚多，夏廷见此形势并未赶尽杀绝，但要真的把事态闹大，穆悉德毫不怀疑夏廷强令都护府痛下杀手。
穆悉德何尝不想为广大教众争取更多？又何尝不想在西域一带振兴祆教？但事情总归有可为、有不可为，他不愿意为了满足心愿，将万千教众拖入地狱。
“安老哥，我老了，你也老了。”穆悉德放下长老的尊贵严肃，像是邻家老者劝告亲朋，语气温和：“有些事不是我们这些老家伙能够做的。祆教虽然发源于波斯，却不必强求一国一教。我见大夏之中三教并立，彼此争鸣较量，可见不同地方也有着不同风尚。”
安屈提嘴角微提，似乎对这个回答并不意外：“这么说来，穆长老是不愿意参与此事了？”
“恕难从命。”穆悉德摇头说：“安老哥，我也不希望你插足太深。”
安屈提撑着膝盖站起身来：“也罢，看来是我一厢情愿了。”
穆悉德听出对方不愿放弃，只好说道：“不论如何，身为教友，此次相谈之事我不会向他人提及，还请安老哥珍重。”
“你也……珍重！”安屈提说完这话，倏然抬手按在穆悉德头顶，二人周身孔窍顿时焕发光明。那名叫做郭利贞的汉人向后避开，顺便站在门边，防备有旁人闯入。
“你、你……”穆悉德意图挣扎，却被对方牢牢压制，动弹不得。
安屈提语气威严，仿佛天上神明一般：“穆悉德，你备受教众尊崇，却如此尸位素餐，不能光大祆教，屈身侍奉汉儿，放任万千教众与你一般沉沦这处恶秽群魔创造的世界，这是最大的玷污、最大的亵渎！”
穆悉德此刻已说不出话来，体内气息被抽摄一空，本已消瘦的身体迅速枯败下去。
当穆悉德周身散发的光芒褪去之后，一具断绝生机的尸体扑倒在彩色毛毡上。
反观安屈提，他手上虚托着一点精纯光毫，表情淡漠：“这就是由大光明尊授予、上圣苏鲁支启发的威德庄严光明种，真是……太虚弱了！”
郭利贞下颌微昂，一脸清高作态：“穆悉德此人说到底，也不过是庸俗之辈。他心心念念，仍旧是眼前方寸，只要能保全自身，便不肯越雷池半步，唯恐触怒夏廷官府。偏生他还要装作一副为教众挺身出面的模样，此等乡愿德贼，挫骨扬灰也不为过！”
“可惜，我还需要他这副恶魔创造的皮囊来行事。”安屈提五指合拢收摄那光明种子，随后垂手遥指，默念秘咒，一阵黑气从指端飘出，好似丝线般连上穆悉德尸体。
如丝黑气入体，游走片刻，本已干瘪的尸体再度鼓胀鲜活起来，随着安屈提抬手轻拨，穆悉德尸体如同提线木偶，缓缓坐起。
郭利贞目睹这等近乎死而复生的场景，心中生出无穷敬仰之意，即便早已知晓教主接近那同时掌控光明与黑暗的原人境界，但每每见证神迹出现在眼前，郭利贞还是会感到强烈震撼。
“好了，这样便可。”
安屈提挥手散去黑气，盯着穆悉德的尸体言道：“虽然黑狼部没能把摩尼珠夺回，但苏望廷却主动折返屈支城，我该说他是聪明还是愚蠢呢？”
“教主是想利用穆悉德将摩尼珠拿到手？”郭利贞问道。
“硬抢确实不妥，不仅被连番拦阻，而且太过招摇。”安屈提轻抚长须：“而且等摩尼珠到手，完成圣祭，我们也可以推行下一步了。到时候众人应该便会察觉穆悉德已死、摩尼珠失落，正好趁此机会挑起各方矛盾。”
郭利贞笑道：“届时教众将不再受穆悉德这种虚伪之徒的蒙蔽，我们便可以主动出面，让祆教在西域逐步壮大，迫使大夏天子罢废禁令！”
“中原之地的繁华富庶我也见识过，这片土地怎能容许一群愚痴魔类占据？”安屈提露出一丝兴奋之意：“中原是大光明尊应许虔诚教众的丰饶乐土，那些领受圣训教谕的汉人都将成为我们的奴婢臣仆，而不愿领受的卑贱魔类，则要坠入地狱，受永世折磨！”
……
“好歹算是回来了。”
程三五望着远处屈支城头，满身尘埃，感叹道：“我在西域这些年，头一回感觉平安无事。”
自言自语一番，回头望去，同行众人几乎个个人困马乏。在夺得摩尼珠后，程三五一行人没有迟疑逗留，朝着屈支城快马加鞭赶路，除了必要的歇息进食，不敢在路上停留太久，唯恐遭遇半道袭杀。
战战兢兢好些天，如今终于看到屈支城，而这一路上没有遇到其他意外，也算十足幸运了。
“你倒是精神。”阿芙策马上前，带着头巾面纱，这是她在白昼的装扮。
“你也不差嘛。”程三五微微侧过身子，低声问道：“我以前听说，夜叉一族受不了阳光，所以都是昼伏夜行，怎么你能够在大白天在野地乱走？”
“你猜。”阿芙一如既往没有正面回答。
“你爱说不说！”程三五不太乐意，随后找上苏望廷：“老苏，屈支城到了，接下来怎么办？”
又困又乏的苏望廷强提精神：“先去找地方歇息，大家都要坚持不下去了。”
“可是我们就这样进城，肯定会引起察觉。”程三五说。
“我清楚，如果都护府的人上门找麻烦，我反倒还要好好讨教一番。”苏望廷冷哼道。