那老和尚转眼隐没在树林道路尽头，姜妙云似是做梦一样。店小二上前来收老和尚的茶碗，好奇问道：“少侠，认识那和尚？”


    “不认识。”


    小二听她说不认识，伸手抹布在桌上一抹，转身便要离去。


    姜妙云从怀中摸出一锭银元宝，到有鸡蛋大小，“当啷”一声，扔在桌上。


    小二两眼放光，满脸堆欢，顷刻间打起万分精神。


    江湖中人虽然豪情万丈却难以挥金如土，个个都是吃了上顿便没了下顿。除了刀剑兵刃，全身没一物贵重能当细软。当今江湖只一家财大气粗正是剑心水榭，茶馆日日接待来往客人不下几百，皆是铜板碎银难见元宝。


    小二伸手上前，姜妙云一掌盖在银锭上。店小二明白她要问这和尚来历。


    “少侠，这老和尚去年来过。”


    店小二眼顾四周，坐在她一旁，小声续道：“这和尚自称是姜泰元的朋友，每逢中秋到此绕山诵经七日，今日正是第七日。适才离去，应是上了山顶，说是悼念旧友。他看着弱不禁风，竟然不费吹灰之力夺下熊百吉手中大刀。时而是个庄严沉稳的高僧，时而又是个前言不接后语的老顽童。只是武功奇高，咱们谁也不敢得罪。”


    “上酒，上酒！”一旁大汉喊叫。


    “来啦，来啦。”小二摸起银子，转身离去，不等姜妙云问话。


    “啊呦，这不是苏公子吗？”


    姜妙云听声抬头看去，是那董三刀，“原来是董兄弟。”


    “没想到苏公子竟然也到啦，咱们刀会全在二楼，苏公子倘若肯赏脸，可随我前去相会，乔老英雄也在。”董三刀武功不好，倒是结交的一把好手。他心知眼前这位是响当当的青年才俊，日后必定飞黄腾达，今日不上前结交，日后恐怕瞧不起自己这等小人物啦。不搬出乔延年来，似乎难请她赏脸，殷勤说道。


    姜妙云到西岭，第一件事便是要寻乔延年，当即起身作揖道：“请前面带路。”


    董三刀见她如此痛快，心情大好。虽然她是剑派人物，却不是三剑派中人，自然是要广结朋友。


    小楼简陋，二人踩在楼梯，发出“吱吱呀呀”的声响，攀上二十几个台阶，见全是刀会众人。


    “前辈...晚辈没能保乔姑娘周全。”姜妙云单膝下跪在乔延年面前。


    乔延年身手极快，一把扶住了她，听她一言之后脸色如土。


    “前辈莫要心急，乔姑娘如今安好。”


    乔延年道：“发生了何事？”


    姜妙云将那日一路发生到药阁之事全说了出来。


    乔延年毕竟是江湖前辈久经大事，知女儿在詹婆婆处，虽然受伤极重，却全没性命之忧，心神已定。


    乔延年道：“此事怨不得公子，是乔某身在江湖，累了女儿。待西岭事罢散去，我自当前去接应。”乔延年心下拿定主意，时隔多年再上西岭，承蒙刀会信任，今日需全力给刀会争下名誉。下山之后，辞去帮主大位，携女儿回家，再不入江湖。


    姜妙云问道：“怎么不见沈公子？”


    乔延年呵呵一笑，“小子另外有事，去了剑南益州。”


    “哦？沈公子不是北方人吗？怎么南下也有朋友。”姜妙云听他一言，心想难道他当真就是自己认识的沈焕文吗？探问乔延年，只盼再得消息。


    “不瞒公子，我这徒弟，自小有一门婚事约定，如今正巧南下，他多年以来始终惦记在心头。老夫有意西岭事罢，与他同去，倘若人家还在，便为他代父提亲。可他执意先行，说什么十八日是约定期限。”乔延年和盘托出。


    董三刀、马帮主等众多刀会人物听他如此说话，一时惊讶。众人只当是沈焕文与乔子念二人郎才女貌，没想到却别有奇遇。


    姜妙云心中一怔，心道：“十八日正是自己的生辰日，自己奔波在外竟然全忘在脑后。祖父在时，先赴西岭相会，再连夜驰骋赶回家门与他心爱的孙女团聚。八年前自己苦等，再也没见过祖父，日子算下来，今年刚好是自己及笄之年。这么多年过去，沈焕文居然不忘，还能如期赴约。”姜妙云想到此处，心中悲喜交加，不知该先上西岭，还是改道回家与他相认。


    “我这徒弟，初心不改，不敢忘本，有情有义。”乔延年满意道。


    众人哪个不知乔子念心中牵挂沈焕文，原以为乔延年会因此伤神。骂他是忘恩负义的徒弟，却万万没想到，竟会如此说。


    董三刀最会察言观色，虽然听乔延年口中称赞，心中难免心酸不舍，笑着道：“我看这多年不见，一桩婚事难成，到不知人家嫁人没有。即便没有嫁人，那才貌也全比不上乔姑娘，姑娘貌美如花，心地良善天下难有。二人朝夕相处早已情投意合，沈公子此一去或许能撞上南墙，再折返回来，心意便通了。”


    乔延年听他如此说，心中不知道有多高兴，脸上微微一笑，不露声色。他自信女儿才貌双全，天下难有第二。


    沈家颠簸流离，沈焕文居然还牵挂此事，二人成与不成倒在其后，只他这一番心意让姜妙云心中暖流一股。心中决意要改道回家，婚姻大事待二人见面再议分晓。


    姜妙云心道：“此去隔江，自己全没祖父那样盖世轻功纵横如飞，短短两日，只盼快马加鞭能见上一面。”


    “前辈，在下还有要事，先行告辞，乔姑娘就托付前辈了。”姜妙云深深一揖。


    “这是自然，多谢公子。”


    董三刀道：“苏公子，也要上山，何不一起？”


    “董兄弟，苏某想起另有要事要办，咱们日后再会。”


    “青山不改。”


    姜妙云急行而出，到了门外，只听林间二人骑马奔来，大声喊道：“凤青剑派与熊百吉打起来啦！”


    这人话音浑厚，茶馆中人全听了进去。眨眼间，乔延年翻身从二楼跃下，“在哪里？”


    “就在山下。”那人手指来路。


    乔延年纵身上马，顺着道路疾驰而去。姜妙云心知他要去找熊百吉算账，虽然乔子念不是他所伤，终归是由他而起。姜妙云也抢到马棚，上马跟随。


    奔了三五里地，刀剑声响清晰入耳，正是上西岭的来路。从树木间隙看去凤青二十多个弟子长剑阵法，围着一个大汉。


    姜妙云看不出凤青剑阵，只觉得整齐划一各有其理。到了近处看去，二十余人三五成队，分别在坤二、乾六、离九、兑七方向，静瑜掌门立在当中。剑风嗖嗖，错落有致，熊百吉大刀疯砍，刀剑撞在一起。


    “凤青剑阵名不虚传，这下熊百吉恐怕是凶多吉少啦。”


    “单打独斗，熊百吉算得上是一号人物。如今深陷剑阵，倘若无人相助，神仙难救。”


    四周站了许多不知门派的江湖人物，各有其说，侃侃而谈。


    “你杀我师妹，拿命来！”几名凤青弟子出剑。


    乔延年黑刀挺上，与凤青剑阵前后夹攻。熊百吉大刀难顾前后，前胸后背各中一刀一剑，他皮糙肉厚终归抵不住利器，血溅草丛，到算是一条好汉，竟然一声不吭。


    姜妙云心知，毫无悬念，自己不必出剑相助，反倒成了画蛇添足，只待分晓即可，远远站在林子深处。


    “叶莲，还不帮忙！”熊百吉朝着树林一喊。


    众人听他大喊，四下寻找，全不见叶莲踪影。倒不知是叶莲袖手旁观，不愿出手相助，还是熊百吉故弄玄虚。话音刚落，他小腿又中一剑。


    “各位有什么恩怨，竟然如此痛下杀手。”一声道。


    众人看去是清玄胡孝直与门下弟子到了。


    “胡掌门，快快出手，主持公道。”熊百吉道。


    “各位请先住手，今日英雄聚会，以武会友。还没到绝顶，怎么先动起手来啦。”胡孝直走进剑阵。


    静瑜与乔延年刀剑极快，两大高手齐出，熊百吉纵然有三头六臂也招架不住。千钧一发之时，胡孝直出剑挡下二人刀剑致命一击。


    除了熊百吉熊胆已破，吓得两眼一黑之外。其余众人均冷汗直冒，胡孝直只轻巧一剑，便轻松当下静瑜与乔延年全力一击。


    熊百吉身负重伤，性命攸关之间，见胡孝直出手，当即犹如老鼠一般抽身出阵。


    静瑜道：“胡掌门何意？”


    “熊先生毕竟是黑山人物，静瑜掌门三思而行。今日杀了他，刀奴日后倾巢而动与凤青为敌，血染江湖纷争又起于江湖无益。有什么事，先说清楚不迟。”


    “胡掌门，这贼人杀我弟子，今日非除了这江湖祸害不可。”静瑜掌门道。


    “有话好说，那一日是小姑娘撞在我掌下，原非我本意。”熊百吉身中数十刀剑劈砍，血流不止，危在旦夕，全无英雄气概，求饶道。


    “哦，竟有此事？杀人偿命，天经地义。熊先生你是刀奴一脉，咱们井水不犯河水。我三剑派初成盟友，你杀伤人命，胡某可救你不了啦。”胡孝直正色道。


    静瑜见胡孝直说话，想来他以大局为重，此刻已经理清楚事实，现下报仇要紧，说话间又挺剑上前。


    熊百吉不愧是老谋深算的江湖旧人，适才他假意示弱求饶，凤青众人见状稍有松懈。他借着胡孝直说话空当，众人一分神，他虎背熊腰全力翻滚，扑通一声跃进河流。


    那山间河流湍急如泄，他这一跳，必是抱以绝处逢生的一线希望。各人死守要道，谁也没料到他竟然跃掉入河水之中，滚滚而去。


    胡孝直握手抱拳，歉身弯腰，道：“胡某罪该万死，不明其理，错放了贼人，还望静瑜掌门恕罪。清玄弟子听着，今日这熊百吉坠落入河，不知生死。倘若他尚在人世，捡回一条性命，日后便是清玄死敌！清玄弟子见到此贼，拼死杀他，给凤青小师妹报仇。”胡孝直说话朗朗五里，声音高亢，众人听后震耳欲聋。


    “是，弟子遵命！”清玄一派齐声道。


    静瑜收剑入鞘，心有不甘。凤青数人在熊百吉身上割了深浅不少剑伤，仇意稍平。又见他仓皇而逃，在武林英雄面前脸面尽失，也算是大快人心。心中对胡孝直不免生有怨恨，若不是他搅局，熊百吉今日断不能活。心想他顾念大局，不知者不怪，静瑜“哼”了一声，带着众多弟子朝着西岭高峰而去。


    乔延年也砍伤了熊百吉几刀，他刀法凶猛，是凤青女子比不上的。熊百吉落入河流，血融在水里，激起一片红色。乔延年虽未能杀他，也算是报了仇恨。


    姜妙云见事了，不愿与众人交面，掩身朝着山下而去。


    “苏兄！”人群中窜出一人，正是罗冠荣。


    “苏兄，我就知道你会来，凤青一面，连话也没说成，你武功又精进不少。”


    “罗兄。”姜妙云作揖道。


    “走咱们一起上山，今日刀剑两派齐聚，有头有脸的人物都到啦。”


    “罗兄先行，苏某想起有事要办，不能前去顶峰了。”


    “何事能有绝顶事大？自姜泰元一别，魁首空缺多年，每逢月圆，群豪相聚各显神通，江湖盛会一年只这一次。”罗冠荣说话，见姜妙云已经有所动摇。


    罗冠荣续道：“今年在绝顶，刀会剑盟中原两大帮雌雄一决，还有黑山剑奴，实乃三足鼎立，罕见光景。九奴日渐兴盛，尤其是叶莲实在是姜泰元之后难得一遇的剑道人才。你以为师父为何要剑派会盟？江湖早有言，叶莲是当今剑法第一，如此传闻长久不破，黑山势必嚣张气焰大涨，于中原武林无益，为害无穷。”


    姜妙云心道：“他说长久不破，似乎胡孝直今日有意与叶莲一决高下。胡孝直一派掌门，轻易不见出手，今日机会难得。”她又陷入左右为难的地步。


    罗冠荣不等她答复，一手抓住她手腕，大步朝前。


    “师父已将本派中三式传授给我，练的不算纯熟，勉强可用，苏兄闲暇咱二人再切磋切磋。”


    二人一路向上，道路蜿蜒改为崎岖，一大批人马拉成一线。一面绝壁断崖深不见底，劲风自下而上，各人长衫如浪哗哗作响。


    烟岚云岫、云兴霞蔚壮观无匹，石壁垂直光滑似被盘古大斧所劈，鬼斧神工天下无二。


    又走了约莫一炷香的时间，道路钻入树林，树高参天，叶隙斑点光辉散落一道。此处似乎接近聚会之地，各种帮派侠士，围火炊烟倒有几十处之多。