徐州古时称彭城，是黄帝最初的都城。


    先秦《世本》记载：“涿鹿在彭城南。”


    南北朝《舆地志》：“涿鹿本名彭城，黄帝初都，迁有熊也。大抵征战所至都涿鹿，即位乃都有熊。”


    宋悼公、楚怀王、西楚霸王都曾定都彭城。


    东汉末年，曹操迁徐州刺史部于彭城郡彭城县，彭城郡彭城县自始称徐州。


    明初，徐州先后隶属于开封府、中都临濠府。洪武十四年，徐州升为直隶州（后属于南直隶管），下辖丰县、沛县、萧县、砀山。


    正德六年，为稳定地方治安，在徐州设立兵备道。


    根据《明实录》、《徐州志》的记载，徐州兵备道在设立初的功能主要是弥盗，即防备盗贼。


    兵备道一般隶属于各省按察司，通常由按察司的副使、佥事充任，又称兵备副使、兵备佥事。


    其主要负责监督、管理地方兵马、钱粮和屯田，维持地方治。有时候还会监管其他事务，如整饬文教、兴修水利、修筑城墙、管理盐政马政驿站。


    但是，由于南、北两直隶因无布政使司和按察司，所以兵备道的官员一般寄衔于邻近省。因此，徐州兵备道的官员一般寄衔于山东按察使司。


    万历二十四年，徐州兵备道改为淮徐兵备道，职责在原有的基础上增加了整治河道、督粮过漕。


    天启四年黄河奎山堤决口，徐州又遭遇黄河水患，全城被淹，历时三年。于是，迁至城南二十里铺重建。


    而徐州兵备副使杨廷槐在此后兼领州事（管民事、监察、军事等），并成为了徐州直隶州的管理机构。


    崇祯元年，黄河水退，时任兵备道唐焕于原址重建徐州城。


    徐州自古以来就是中原地区与两淮地区的战略要地，是兵家必争之地。徐州以东是黄海，西部连接中原，北扼齐鲁，南接江淮地区。即便是到了近代，也是南北的咽喉之地。


    “范掌柜，徐州、淮安盗匪横行，你为何还要选在徐州、邳州、宿迁、清河等县贩运货物？”楚知白纳闷道。


    “楚兄弟有所不知啊。朝廷每年通过漕运输往京师的粮食约为四百万石，这个数量并不固定，有时候会超过，但常常低于四百万石。其中一个重要原因就是被折算成了银两，比如金花银。”


    “我朝漕运的主要方式有支运、兑运、长运等，以漕运官兵承担的长运效率较高，因此便经常使用。由于长期从事运粮，漕运官员、漕丁便会自带南方的一些特产、货物，一些商人也会与漕运船帮勾结起来走私货物。”


    “我朝规定，漕船在完成漕粮运输任务的情况下，准许顺带一些物品。万历年间，朝廷将每艘船携带的货物提高至六十石。”


    “范某我恰好有几个漕运上的朋友，加之在徐州认识几个常年来往的富商，便想通过运河之利来贩卖贵商行的货物。不万万没想到，那几人竟然与盗匪勾结。”


    “说来，也怪范某识人不明，连累了楚兄弟。至于那些伤亡的兄弟的抚恤，一律加倍，全部由范某一力承担。”范永斗将其中的缘由娓娓道来后，一脸愧疚地说道。


    若非靖辽侯手下的这些人一路拼力护送，恐怕那些货刚下了漕船就会被附近埋伏的人给截了去。


    此次，通过运河运的货，有一半是刘氏提供的，还有一半是花了大价钱在山东各处收购的。这些货一旦出了意外，不仅自己赔得个一塌糊涂，还会欠刘氏一批货款。


    虽说这些人接了镖后就会全力保护这批货的安全，但毕竟因自己给这些人带来了伤亡，心中难免有些过意不去。


    “倒也不必。那些伤亡的弟兄，镖局自会有人安排、照料，就不劳范掌柜费心。”


    “只是此次出手的那些盗匪感觉并不像是一般的匪徒，隐隐有一丝军伍的痕迹，不知范掌柜是否打探到什么消息？”楚知白神情凝重，眉头紧皱，一字一句说道。


    那十多个阵亡的弟兄中，有一人跟了自己许多年，无论是北上辽东，又或者驻守济南，他都形影不离。


    若是不能查清楚到底是谁暗中出手，自己有何脸面面对伤亡兄弟的亲属？


    “楚兄弟还得耐心等上几日。”


    “徐州前些年遭了水灾，城中的官宦、富商都跑到了南山上。若是轻举妄动的话，很容易打草惊蛇。过些时日，我收买那些人便能探听到是谁出的手。”


    “到那时，楚兄弟也就可以为伤亡的镖师报仇雪恨。”范永斗一脸严肃，坦言道。


    “如此就有劳范掌柜了。”楚知白拱手道。


    即便是走在新建的徐州街道，楚知白的心情依旧十分沉重，一路上冰着一张脸，没有什么人敢上前自讨没趣。


    很快，楚知白就回到了距离二十里铺几里外的营地。


    宿营地很简陋，是由数十辆大车（与偏厢车类似）相连围成的半圆形驻地。营地虽看似十分简陋，但防御力惊人。纵使上百骑兵来攻，也丝毫不惧。


    “大哥，那范掌柜有没有查到是谁埋伏的我们？”看到镖头返回营地，副手何琛一脸期待的走上前去，并询问道。


    “估计还得过上几日才有消息。”楚知白装作一副若无其事的样子，随口道。


    “大哥，若不是后边那一拨人放冷箭，叶欣等人是不会轻易就丢了性命。这些盗匪平日都吃不饱饭，哪会下功夫去习练弓箭。那些人若不是军伍之人，就是在军中曾经待过。”何琛确信自己的判断不会出问题，笃定道。


    听了何琛所言，楚知白并未理睬。走进营帐内，给自己倒了杯茶水后，才心平气和的对跟进来的何琛说道：“派往二十里铺的打探消息的弟兄都回来吗？”


    “还没有回来。不过，多少能打探一下徐州本地的情况。”何琛答道。


    派出的十多人尽皆善于应变、心思敏捷、行事灵活谨慎。此外，他们还携带了不少银两。若是连徐州城、以及附近的盗匪情况都打探不出来，那就太无用了些。


    “你先下去吧。待他们回来之后，立刻告知于我。”楚知白吩咐道。


    “好。”何琛有些不情愿的答道。


    就在范永斗与楚知白派人打探是何人与盗匪勾结的时候，城中的魏李翟三家、户部山的郑家、以及徐州州同、州判聚到了一起，商讨接下来的行动。


    “能够请来上百号的护卫，并在近千人的埋伏下杀伤大量盗匪，而后护送货物离开。这范永斗着实不简单，帮助他的人更不简单，你们怕是低估此人了。”徐州童州判沉声道。


    “这范家不过就是个依靠边镇走私贩卖粮食、铁器、茶叶的无良商人，能有多不简单？”


    “如今，这范永斗还敢妄图插手徐州的生意，简直就是目中无人，丝毫没有把我们几大家族放在眼里。无论如何都不能让范永斗在二十里铺安稳做生意，否则，我们几家的面子往哪放？”户部山郑家家主脸一沉道。


    “若想对付范永斗，必须先要解决范永斗请来的这批帮手。这些人着实不简单，不仅我手下的人没占到什么便宜，连那些合作的贼匪都伤亡惨重，恐怕大有来头啊。”徐州陈州同感叹道。


    在城中明目张胆的对付一个人，所能采取的手段实在是有限。若是闹的动静太大，不仅米良翰知州有意见，就连兵备道的杨大人也会插手过问。


    经过这些年的磨合，只要底下人不在徐州城内犯下命案，上面的人几乎都是睁一只眼闭一只眼。毕竟，朝廷在意的是漕运的畅通，对于其它的倒不是那么看重。


    此外，上面的大人们已经很少对徐州附近的盗匪进行清剿了。若是有些收获也行，关键是每次都是徒劳无功，还要耗费大量的人力与银两，换了哪个上司都接受不了。


    因此，在得知范永斗的货物要运抵徐州的时候，几人迅速达成了一致意见，联合盗匪进行打劫。不曾想，那批护卫的实力如此强悍，杀得那些盗匪没有还手之力。


    根据底下人的反馈，以及自己多年的经验，这些护卫多半是来自于军中。装备精良、训练有素的士兵哪怕是对阵一群武艺高超之人都能战而胜之，更何况是一群贼匪。


    “下次动手之前，最好还是探查一下城外那批人的来历。若是惹了不敢惹的人，损失些银两是小事，若是把命搭上可就不值当。”魏家家主魏思哲小心谨慎的劝说道。


    “魏老哥言之有理。那些人的行事作风明显不是徐州本地的，更不会是南方从过来的。否则，我们不至于一点消息都没收到。”


    “如此推断，那些人极有可能是从北方过来的。河南、山东都有可能。”翟家家主翟万鹏不紧不慢地分析道，一副处变不惊、镇定自若样子。


    “山东、河南等地的州府不在少数，若是派人前去调查，不知道得查到猴年马月了？”李家家主李慕卿对于魏、翟二人的分析一脸不屑，冷冷道。


    “那些人是范永斗请来的，而范永斗走的运河，就沿着运河一路往北探查，说不定会有些意想不到的的收获。”陈州同沉思片刻后，沉声道。


    “陈大人所言极是，沿着运河探查必定能够查到一些蛛丝马迹。”魏思哲、翟万鹏一脸笑意，点头称赞道。


    “好，就依陈大人之言，派人沿着运河探查。”见状，李慕卿也笑着附和道。


    接着，众人就淮安府的近况闲聊一番后，便各自散去。