瘦西湖的形成与隋唐运河体系、以及与隋唐以来各朝围绕扬州城修建的城濠有关，各城濠连接构成了狭长的水系。


    宋元时期，便成为了扬州城的西护城河。后又经过人工的不断开凿、疏浚，挖凿，最终在乾隆朝时期形成了一条细长而又曲折蜿蜒的线形水体。


    无论是乘船游览，亦或者漫步在河边，都可以看到碧波荡漾的湖面、随风飘扬的杨柳，还有随着时节变化的各种花卉。扬州的三月，处处洋溢着春天的气息，让人乐而忘返。


    夜幕遮笼下的保障河，两岸人流穿梭、灯火璀璨。随着游船缓缓启程，舷窗外的景色不断变换，众人随意的欣赏河岸夜色，偶尔还可以听到不知何处传来戏曲与歌声。


    烟花三月下扬州，二十四桥明月夜，春风十里扬州路……一句又一句的诗词涌上心头，古人诚不我欺。


    一连数日，刘卓等人在向导的带领下将扬州城外的保障河、以及周边的景观看了个遍。直至苏若莹身体有些不适，刘卓才息了继续游玩的心思。


    随后的一段日子，刘卓便形影不离的陪在苏若莹的身边，只是在城内随意的逛逛。


    “妾身本以为扬州盐商多是徽商，没想到这些盐商竟然还有来自江西、湖广、浙江、陕西、山西、安徽等地的商人。”逛完引市街的二人，随意的走在扬州城街上，边走边说道。


    “两淮地区的食盐产量大，质量好，自然是受到了各地商人的欢迎。徽商能够后来居上，与徽州人所处的环境有关。徽州境内多山，土地贫瘠，种田无法生存，所以经常外出经商。”


    “此外，徽州商人性子极为坚韧、克勤克俭、好读书，而且异常执着、专注。即便这些徽州人屡受挫折，但他们依旧百折不挠，不达目的决不罢休。他们如今的成就与所处环境、性格有着极大的关系。”刘卓将对徽商的了解娓娓道来。


    “原来如此。”


    “这些徽州人能够在两淮盐业、茶叶、典当、粮食、松江棉布中占据首位，或许也是一种必然。”听了刘卓所言，苏若莹才恍然大悟，笑言道。


    “还有徽州文房四宝，早在南唐之时就极为出名，如徽笔、徽墨、歙砚、澄心堂纸。”


    数日以来，两人将扬州新城、旧城的大半街道逛了个遍，部分繁华的街道的人流甚至可以与前世假日出游的场景相比。


    至于扬州有名的灌汤包、炒饭、春卷、蟹粉狮子头、盐水鸭等美食，苏若莹与刘卓尽皆品尝了一遍，味道确实美味，名不虚传。


    此外，扬州的漆器、毛笔、精美的剪纸也令两人眼前一亮，甚是喜欢。


    还有扬州那闻名遐迩的“养瘦马”，两人也是见识了一番。资质好女的孩不仅瘦小娇弱，而且懂礼法，琴棋书画也是样样精通。来自各地的商贾、关系密切的朋友尽皆前来扬州买妾。


    “夫人，你觉得我们应该从哪方面入手，才能在这繁华、兴盛之地打开局面？”刘卓一脸认真的看向苏若莹，问道。


    “妾身也说不好。但是，扬州的百姓、富商好享乐，花天酒地，奢靡之风盛行。夫君若是可以从这方面入手，或许会有意想不到的收获。”苏若莹笑着回道。


    “豪宅美妾，珍馐美酒。扬州人在这些方面做得已经极为出色了，我们若是再介入，怕是得不到想要的收获吧。”刘卓沉思片刻后，坦言道。


    “妾身的意思是可以从这方面入手，并非一定要在园子、美食、女人上下功夫，夫君可是误会我的意思了。”苏若莹摇了摇头，而后轻言细语道。


    听了苏若莹的分析，刘卓不禁陷入了回忆、思考。扬州城交通便利，南北两地的货物都能汇集扬州，普通的玩意扬州的盐商、百姓几乎都看不上眼。


    纵使清初在扬州大肆杀戮，但扬州城依旧凭借其独特的地理位置很快就恢复了。一时之间，刘卓也没了主意。


    “夫君，此事是急不来的。仅凭我们几日以来的观察、了解就冒然作出决定，怕是过于草率了些。”苏若莹望着有些心不在焉的刘卓，劝说道。


    “夫人说的是，是为夫心急了。”刘卓微笑道。


    “养瘦马”的本质就是人口买卖，刘卓自然不可能去干这种伤天害理、有损阴德之事。山东的美酒佳肴虽然也不错，但获利有限。


    至于花费功夫筑造豪宅园子，不仅耗时日久，而且耗银巨大，非刘卓所愿。


    思来想去，刘卓最终还是把目光放在了两淮的食盐上来。


    两淮都转运盐使司，下辖泰安、淮安、通州三分司，还有仪真、淮安坝两个批验盐引所，有十一个巡检司，设有三十个盐场。


    就目前来说，扬州确实不好下手。毕竟，挣钱的行业都被徽商、晋商、陕西等商人占据着。若是想在食盐上获利，就必须得在淮安府的上上下下都打点一番。


    《大明律》规定：“凡贩私盐者，杖一百，徒三年；若有军器者，加一等，诬指平人者加三等，拒捕者斩。”


    尽管朝廷律法有规定，但不管是在明朝，又或者是清朝，两朝的私盐问题从来就没有真正解决过。


    盐场附近的百姓生活贫困，面对着贩卖私盐的高额利润，许多人便铤而走险。


    更为重要的是，盐枭贩卖私盐，不仅不需要交税，而且贩卖的周期短，可以在极短的时间获取暴利。大量的官员为了私利，也会私下与盐贩子勾结贩卖私盐。


    随着私盐大量流入市场，高价的官盐便无人问津，只能堆放在库房中。私盐泛滥对官盐经营造成了冲击，导致官盐的价格下降，国家的财政收入大大减少。即便是到了明朝末期，私盐泛滥问题也没有能够解决。


    私盐的问题，体现的并不仅仅只是经济问题，其中的官员腐败而的官反映出的官场腐败，贫富差距、百姓重利轻法等社会问题才是朝廷亟待解决的。


    官员腐败问题、分配不公导致的贫富差距等问题存在于历朝历代。即便是在那个经济发达、文化繁荣、技术进步、文明程度较高的前世社会，那些问题依旧是政府面临的一大难题。


    没多久，两人便返回了客栈。


    “侯爷，我们也在扬州待了近十日，是不是该前往苏杭地区了？”苏若莹面带微笑，轻声询问道。


    “不去了。扬州府城虽说是位于长江以北，但其本身就与江南有着紧密的联系，可以说是江南众多县城的代表，与江南苏、杭两府差别并不大。”


    “尽管苏州比扬州还要繁荣兴盛，经济水平位于全国各府之首，每年上缴的粮食远超其他州府。可也不过是街道上的各种店铺林立，人口稠密一点，种植的水稻多些。”沉思片刻之后，刘卓压低了嗓音，一字一句道。


    明洪武二十六年，征收的税粮等共计3297万石，此后就一直维持在三千万石左右。直到明正统年间，因土地兼并严重，才导致了税收大幅下降。


    明朝后期，征收的粮食大概在一年2660石左右，折合银两不到1700万两。而苏州府独自就上缴了250万石的粮食，是杭州府的十倍，远超陕西、山西等省份上缴的粮食。


    朝廷为了管理苏州府与松江府（松江府的经济实力排全国第七，第一是苏州），设置苏松道一职，又称苏松常兵备副使。而苏松道的候选人，通常是由内阁首辅和吏部来商议决定。


    尽管苏州还有拙政园、留园等私家园林，以及缂丝、刺绣、宋锦、制扇、玉雕、木刻年画等手工艺品。但此时的刘卓也没了继续观赏游玩的心思。


    “不去也好，妾身还真有些不太习惯坐船，但你手下那帮人若是知道了你的打算可就失望极了。”苏若莹嫣然一笑，柔声细语道。


    “如此的话，返程的时候就不坐船了，一边赶路一边欣赏扬州的风景。”


    “我手底下的那帮人只是常年待在营中，很少来这繁华之地，一时间对许多东西有些好奇，倒也不至于失望。不过，倒是可以在扬州多停留一些时日，让他们一次玩个够。”刘卓注视着眼前的苏若莹，手上随意的摆弄着新入手的玉器，不紧不慢道。


    “可行。”


    “看侯爷的神情，应该是想好了从何处介入两淮。”苏若莹眼含笑意，温声道。


    “对。”


    “我打算从淮安府的私盐入手。淮安府的海州与兖州、青州府相邻，若是底下人出了问题，我也能迅速的从山东调派人手支援。”


    “虽说山东都转运盐使司衙门设在济南，可山东的食盐产量与质量在某些方面是不如两淮的。可以与山东盐运使搭上线，由其提供盐引，在山东、河南、江苏等地贩卖从两淮地区低价收购的私盐。”


    “还有一种办法就是，打通各处的关系，直接将私盐运至山东、河南。”尽管知道苏若莹可能会反对此计划，但刘卓还是一脸真诚的将自己的想法告知苏若莹。


    “唉，估计这世上没有人能够抵挡贩卖私盐的巨利。”苏若莹感慨道。


    尽管知道刘卓的所为是在吸食大明朝的血液，可苏若莹却没有什么理由来阻止。毕竟，如今的社会中，当官的为自家谋私利的情况是屡见不鲜。