舱内烛火摇曳，光影在雕花的舱壁上晃荡。苏婉清静坐在桌前，烛光映照下，她面若桃花，眉如远黛，双眸深邃而有神，琼鼻秀挺，唇若樱桃不点而朱。


    阿秀见苏婉清对沿海之事兴致颇浓，便时不时会多说了几句。


    这一夜，苏婉清微微倾身，轻声追问，心中的疑团却如雪球般越滚越大。她巧妙地引导着阿秀的话语，待阿秀渐渐卸下防备之时，苏婉清朱唇轻启：“阿秀，福建那边的情形你似知晓颇多，你和你娘可是在福建长大？”


    阿秀身形猛地一僵，脸上闪过一丝慌乱，急忙摆手否认：“少爷，奴婢不是，奴婢是在这县城里长大的。”话语中透着一丝不易察觉的紧张。


    苏婉清听闻，神色未变，只是沉默地凝视着阿秀。她挺直了脊背，端坐在那里，周身散发着一种无形的威压，如古代大家闺秀般，虽未动怒，却让人心生敬畏。


    阿秀在这威压之下，双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，声音颤抖：“少爷，奴婢知错了。”


    苏婉清依旧不语，葱白玉指在桌面有节奏地轻轻敲打，一下又一下，仿佛敲打在阿秀的心尖。阿秀额头冷汗渗出，终于不堪重负，道出实情：“少爷，实不相瞒，奴婢确是福建人。”


    原来，阿秀如今身边的这个“爹”王六并非其生父。


    两年前，阿秀与娘一路北上，途中遭遇困境，幸得此人搭救。他见阿秀娘身患重病，阿秀又年幼无助，便出资为阿秀娘诊治，而后将阿秀买下，实则从事着人口贩卖的勾当。


    阿秀本生活在福建沿海的清澜村。


    在十岁之前，阿秀的生活简单而快乐。她每日最期待的便是阿爹打渔归来，看着阿爹将一篓篓活蹦乱跳的鱼虾搬上岸，脸上洋溢着收获的喜悦。


    她会在海边与小伙伴们追逐嬉戏，任那轻柔的海风拂过脸庞，听着海浪拍打着沙滩的悦耳声响，仿佛整个世界都充满了欢笑。


    然而，十岁之后，村里的氛围渐渐变得压抑。阿秀时常听到大人们低声议论，说海上不太平，危险重重，所以大家都不敢轻易前往远处打渔。


    阿秀年纪尚小，虽不太明白其中深意，但也能从大人们凝重的神情中感受到不安。


    到了阿秀十二岁那年，村子附近浅水区不知为何鱼群大量减少，连着数月，渔民们每次出海都收获寥寥。家中存粮逐渐见底，饥荒的阴影开始笼罩整个村子。


    望着家中日益见底的米缸，阿爹和村里的十几位壮年男子经过一番艰难的商议，最终决定冒险前往稍远一些的海域打渔。


    出海那日，阿秀趁早至岸边为阿爹送行。海风呼啸而起，撩动她的发丝肆意飞舞。阿爹面容坚毅，望向阿秀时，那勉强挤出的笑容里难掩慈爱。


    大伯阔步而来，粗糙的手掌轻揉阿秀发顶，嗓音低哑却不失爽朗：“秀儿，等大伯回来，给你带几颗漂亮的珍珠回来，让俺家秀儿也能打扮得像个小仙女！”


    旁边的几位叔伯也都哈哈笑着，七嘴八舌地说道：“这次出海，肯定能满载而归，好久都没畅快地撒网捕鱼咯，可得好好大干一场！”


    众人的脸上洋溢着久未出海的兴奋与期待。


    阿秀也乐呵呵地点头。


    他们原本计划出海三日便归，阿秀每日都会来到岸边，翘首以盼那熟悉的帆影。可一日日过去，直至七日，海面依旧空空荡荡，阿爹和大伯他们却始终没有回来。


    终于有那么一天，阿爹和三个村里的叔伯失魂落魄地逃了回来，带回的消息让人心惊肉跳。他们在海上的时候，浓雾弥漫，一艘大船不知从哪儿冒了出来，迅速朝着渔船逼近。


    还没等村民们弄清楚是怎么回事，那些海贼就挥舞着明晃晃的利刃，恶狠狠地冲上了渔船，就像一群从地狱里放出来的恶鬼。刹那间，喊杀声、惨叫声响彻了整个海面，鲜血不停地流淌，把海水都染成了一片吓人的红色。


    阿爹机灵，在一片混乱里听到那些海贼说的是大周话，心里明白这些人根本不是倭寇，肯定是有大周人在假扮倭寇当海贼。他们一回村，就急忙跑去县衙报案，县衙的人受理了这个案子，让他们回家等着消息。


    终于，煎熬的三日匆匆而过，官府却如哑然的古井，毫无声息。众人正心急如焚、如困笼之兽时，倭寇如恶潮般卷土重来，刹那间，惨叫与杀伐之声震碎村庄的祥和，血腥弥漫，仿若修罗炼狱。


    幸得阿爹此前已送阿秀与她娘前往县城外家。彼时，阿爹隐匿于暗处，心悬于喉。闻凶徒操着大周口音，又见其擒住村长，地上尸横遍野，凶徒逼问村长村民是否到齐，扬言报官者此即下场。


    阿爹冷汗如雨，牙关紧咬，噤若寒蝉，灵魂似被冻结，唯有双眸满含恐惧与绝望，眼睁睁看着惨祸发生。直至天露微光，他才颤抖着起身，仿若行尸走肉般逃离那血海地狱。


    入城后，阿爹携阿秀母女仓皇奔往邻县。报官前，他留了心眼，安排母女于客栈安身，千叮万嘱莫要擅离，待他归来。阿爹心怀侥幸，盼邻县官府能秉持公正，为冤死村民伸张正义。


    岂料，此去恰似黄鹤一去不复返。阿秀娘顿感天塌地陷，已知丈夫所忧官匪勾结之事成真。


    事不宜迟，她立刻强忍着悲痛与恐惧，带着阿秀往北逃。


    一路上，母女俩风餐露宿，身心俱疲，阿秀娘病倒了。


    结果，随后就，便碰到了王六被带到了这儿。


    阿秀说着，眼泪就像断了线的珠子，噼里啪啦地掉个不停，哽咽得话都说不利索了：


    “本来呢，我和娘打算一路北上到告御状，想着去跟皇上告状。听说在京城只要敲响登闻鼓，就能见到皇上，把委屈都说出来。那时候虽然心里很苦，但还是有一点点希望，想着能给爹爹和乡亲们报仇。”


    阿秀抬起满是泪水的脸，眼睛里全是绝望：“可是后来娘病得很重，家里也没钱了，这点希望也没了。娘现在身体特别虚弱，只希望我能好好活下去。我们再也不敢想找皇上告状的事了，就想在这乱糟糟的世道里勉强活着。”