天虞山上的雪在山脊东方融化，汇聚成溪，数条溪水融汇为江河，江河向东奔流，来到宽阔平坦的高地平原，裹挟两岸赤色的土壤，河水因此带着铁锈一般的赤红，这便是北域兽族视为生命之源的赤水河。他们的首都亦以赤水为名，赤水城就和城外那道亘古不变的大江一样，古拙雄伟，气势万钧。


    历来统治北域的猛兽，也都是和这座城市，以及这条江河一样沉稳强大的领袖，而阙归崇就是三代以来最杰出的一位。若没有这场内乱，他在北域享有近乎媲美当年为狮族夺得统治地位的那位皇帝的美誉。


    但哪怕前线战役节节败退，也无法撼动他始终深沉，喜怒不形于色的气势。这一日的早朝上，前线信使来报，以叛军为首，三家联和的军队已打到距离赤水城第二近的重要关隘，不知什么时候会再度发动猛攻。若他们越过那芒山关，与赤水城就只有最后一关相隔。阙归崇高坐在宝座上，面无表情地俯视一众神情各异的文武大臣。


    请诸将领自告奋勇的客套话他已说腻了。他的将军不是死在沙场，就是携麾下倒戈。最初一批天狼军折损过半，而流影投入的兵力远远超出他们的预料，剩下的和新上任的，也难当大用。尽管他不愿意承认，但他无法不认清这现实：


    他，和许多人都犯了错误。


    “陛下，臣有一个好消息。”


    他的国师在这时上前一步，倾身向他禀报：


    “颜怀信已被流影带到临康，只等陛下号令，臣便可让流影自顾不暇。”


    阙归崇看着这一心为复仇，浑身裹在斗篷中，见不得人的丧家之犬，微不可见地冷笑。


    “流影杀我族兵士数以万计，仅仅一个临康，不够。”


    “陛下莫要心急，”夜檀把脊背弯得更低，在斗篷下无声大笑，“他体内已种下臣向上师学来的花蛊，不消半个时辰，蛊毒便可蔓延至整座临康城。流影为保全自身，必会向陛下祈求破解之法，届时他们自会退兵。”


    阙归崇不置可否，淡然地看着武将列阵中最前的几位大将，说道：


    “自内乱以来，朕顾惜虎氏手足之情，从未让尔等出兵。然殷其雷，与他麾下的邺逸湍，还有你昆晟之那小侄，一意孤行至此，几位将军，该是你们清扫门户的时候了。”


    虎族的各氏家主、重臣皆表情凝重如冰，被点了名的昆晟之更是脸色铁青，额头渗汗。但他们很快都做出反应，朝阙归崇跪下，磕头，领旨。


    “陛下，臣有一谋，恭请陛下思量。”


    夜檀在他们起身后，又开口。


    “讲。”


    “是。臣听闻，那白虎的兵器为万江流所铸，也许他们关系非凡。若将那熊擒来，便可胁迫那白虎自投罗网。”


    “万江流在千里之外的永曦城定居，国师说得轻巧，一旦计划失败，岂不是赔了夫人又折兵。”


    “将军莫急，”夜檀很有耐性地解释，他始终对着阙归崇微微俯身，毕恭毕敬，“臣早年在四处周游，识得一位女子，她与万江流也关系不菲，由臣来联络，使她做诱饵，那熊定会上钩的。”


    于是四日后的清晨，万扶疏的医馆迎来了一位信使。信使是位鹿女，她个子玲珑，面相清丽，神情中略显冷漠，不像是专职此业的邮差。


    “你是万扶疏？”


    万扶疏居高临下地看着眼前这小丫头，反问：“你是谁啊？”


    “夜檀长老托我给你送一封信。”


    棠池不在意她的坏脾气，只将遮掩住面容与她在春玉原相见的夜檀交给她的书信递到她面前。万扶疏将信将疑地接过，打开一看，还真是她记忆中夜檀的字迹。


    “你是从擒风林来的？”


    她稍微松缓了脸色。


    “我曾是他座下的药童。”


    “叫什么名字？”


    “棠池。”


    “那你这几日就给我做工吧，”万扶疏粗略看了看信，招呼她进屋，“正好我却个懂医的副手。”


    见棠池神情迟疑，她笑得意味深长，捏着信在她面前晃了晃，“小姑娘，这可是你家长老亲自交待的。”


    棠池定睛看了，那信的末尾确实写着，让万扶疏挽留她共处，这才随她走进医馆。


    “我这儿的草药不比擒风林的多，你该都认识吧。”


    棠池走进这家清雅的医馆，快速看过整整三面墙的大药柜，都是她熟知的药材。她看向忙着打开窗户的万扶疏，问她：“你要我做什么？”


    “帮我招呼病人。”


    万扶疏把窗户都支起来，看这姑娘的面容始终冷漠而隐含惆怅，不禁玩味地想到，是什么人把一颗还如此年轻的心伤成这个样子。


    “医馆只有一间居室在楼上，这几日你就委屈跟我挤一挤吧。”


    棠池有些疑惑，但还是点头答应了。方才她进村时，已经有村民说可以把家中客舍借她暂住，这大夫的年纪应该和夜檀相仿，怎么会连这都想不到，非要让自己和她挤一张床呢？


    她忽然心中发冷，临行时子蓁意味深长的目光和叮嘱又浮现眼前。他不问她坚持出行的缘由，只是告诉她，要保护好自己，要做“正确”的事。


    为一个被逐出族群的刑犯送信，这是正确的事么？棠池想不是的，可子蓁总好似知道什么事，却什么也不告诉她，就像过去这几年，他们从不再谈论药阁的上一位长老。


    万扶疏的医馆在冬日开门迟迟，闭馆早早，到了万物活跃的春天，勤快起来的熊则从早上就开门迎客了。棠池陪在她身边，帮她接引病人，看她问诊开药，一天下来收获良多。她第一次离开擒风林，见到外面的世界，头一次见识，原来医术上记载的种种病症发作起来，会是这样那样的情况。


    更使她惊异的，是这位熊族大夫的性子。棠池曾想当然地以为，医者都和夜檀一样性格沉静内敛，可万扶疏虽然医术高明，但口舌锋利，贬损起人来毫不留情，病人稍有不遵规矩的举动，她当即就会放下脸色，指向门口，让他们自己滚出去。尽管她如此盛气凌人，但有求于她的病人对她始终是毕恭毕敬。棠池边记下看来的新知识，边感叹这种种人情世故，不知不觉，就到了日暮西沉，闭馆歇业的时候。


    她们一同用过村民送来的晚饭，万扶疏用灵力把餐具送到门口，边对棠池说：“带上衣服，去山上泉水沐浴。”


    春日天气暖和，要烧水净身确实麻烦。棠池想着入乡随俗，并不推脱，带上换洗衣物就随她进山了。依据她今日的见闻，她想是没有谁敢对她不敬的。


    “你多大年岁了。”


    “二十一。”


    棠池泡在温热的泉水中，嗅着感到身体筋骨舒适地放松下去。这处居然是个温泉，可真是个宝地。万扶疏还带了一包栀子花来，说是给她接风洗尘，这下泉水和空气中都泛着淡淡的花香，很是宜人。


    “当初夜檀他们师兄弟来这儿的时候，他们也是差不多的年纪。”


    万扶疏靠坐在她身边，怀念地笑笑，手搭上棠池的大腿，指尖微动，在她柔滑的皮肤上写下数字：


    “七，十六。”


    棠池本为她突然的触碰感到本能的不适，想含蓄地避开，发觉她竟是由此向自己传递讯息，满身放松惬意顿时荡然无存，额上甚至渗出了汗。


    “您是他们的朋友？”


    她佯装无事，继续与她闲聊。这时间，万扶疏又在她腿上写下四个字：


    “东，北。”


    “算是吧。当初年少轻狂，还和他们切磋医术，谁知道他们是那样的大人物啊～”


    棠池心思急转，东七，北十六，这是她熟悉的，对药材定位的编号，她努力回想，在万扶疏的医馆中，这一格抽屉装得是……油松节。


    “您谦虚了。”


    棠池诚心地说，她想万扶疏在一定是位在整个灵界都很有名望的大夫，不然不会有那么多病人千里迢迢地跑来找她看病。


    她们继续聊了几句，万扶疏把另一位药材的位置写给她，棠池记着，是薏米仁。这两味药材的功用全然不同，毫无联系，她一时惶惑万扶疏想告诉她什么，感觉她在她腿上点了几点，又圈了两个圈。她恍然大悟，万扶疏的意思是：“有人！”


    难怪她要自己和她睡在一起……棠池只感汗毛倒竖，坐立难安，其他更复杂的话，应该就得待会在被窝里说…写了。


    万扶疏看到她眼中一闪而过的错愕，随即恢复成寻常的放松悠闲，但手下抚摸到的身体肌肉可是紧绷起来。她满意她的聪慧，心中赞赏一句，不愧是夜檀看上的孩子，边轻轻拍拍她的腿，安抚她放松。


    “走吧，”她似真似假地打个呵欠，拿起岸边的长巾，围着身体从温泉中站起来，“再泡就要睡着了。”


    路上，棠池像个真正天真的小孩子一样，对万扶疏问东问西。万扶疏当然理解她是在以不停地说话来缓解心中不安，便也有一搭没一搭地和她聊着。待回到医馆，熄了灯上了床，万扶疏将她搂进怀中，感到她紧绷的身体在这一刻彻底放松下去。


    万扶疏有点好笑，猜测是不是自己让她想起她的母亲。其实她的武功并不高强，要是她们暴露了自己察觉到某些事，还是很难活下来的。她安抚地拍拍怀中受了惊的小鹿，合上眼睛，在她背后轻轻地用手指写道：“装睡。别怕。”


    棠池学着她闭上眼睛，放缓呼吸，只有手指轻轻在她背后的衣服上无声轻动：


    “什么人？”


    条件所限，她们的对话得尽量简短。万扶疏直截了当地告诉她缘由：


    “灵树发现两个流影。”


    棠池埋在她怀中呼吸深沉，当真像是耐不住漫长的写字过程，已深深熟睡过去。


    “怎么回事？”


    “夜檀让我引一人出现。”


    “谁？”


    “万江流。”


    “不认识。您的同族？”


    “同宗铁匠。夜檀这几年在做什么？”


    棠池写字的节奏顿时凝滞了许多：


    “他走了。”


    看来她和自己一样，什么都不知道。万扶疏心中盘算着，无论如何，此时她们都只有依着夜檀信中所写行事这一条路可走。


    “睡吧。”


    等了一会，没等到棠池回复，万扶疏又在她背上写道：


    “别怕。”


    棠池的手指轻轻在她背后点了两下，示意她已经明白了。


    第二日早晨，棠池把万扶疏所写的信带给邮差，付了八百里加急的价钱。于是仅仅过了一天，这封信就被呈上万江流的桌案。


    他翻来覆去看了几遍这封再普通，再正常不过的家书，还是放不下心中疑虑。他这些年虽专心做生意，但永曦城的消息总是很灵通的。如今暮云霜和他的长枪声名鹊起，百里晏清御驾亲征，无暇回顾，要是他们的对手因此想谋害自己，把自己骗到偏远地方，差几个杀手来暗杀，还真不失为一个好方法。


    只是，万扶疏怎么会和这些事扯上联系？


    思来想去，万江流心中总是没底，只得翻出一纸符咒，烧给千里之外的花如许。


    花如许收到这消息时，不巧正是在他们商谈发起总攻的时机。他在众目睽睽之下仓促离开会议，片刻后回返，凝重的脸色让百里晏清和殷其雷提议此次商谈暂停。懿王爷没有与他们唱反调的理由，于是请流影的将军们回到自己营中。另外两位也挥退了自己麾下的将领，明显这是一桩极为机密的大事。风茗不想引人注目，反正事后再问也是一样，便也想随众离开，被百里晏清无奈地叫住。


    “你过来。”


    她乖乖掉头回去，又听花如许开口：“云霜，此时关乎于你，你也留下。”


    暮云霜一惊，和邺逸湍对视一眼，停住脚步。


    花如许将万江流所说转述给众人听，又解释了他和阙归崇身边那位术士，与万扶疏三人的交情。懿王爷听了，玩味地开口：


    “花先生，既然令师弟并不会亲自前去取故人性命，那这就只是一次寻常的刺杀罢了，何故如此紧张？”