太子的离开，让刘家几个小辈都松了口气。


    渐渐恢复常态，读书的读书，习武的习武。


    刘林准备乡试，每日里功课越发多了。


    阿苗研读医术找了个精通妇科的大夫打下手，每日匆匆忙忙，日子异常充实。


    刘玉琼一心从白青哪里学到绝招，整日除了睡觉上茅房，都扒着这个表妹不松手。白青烦不胜烦，刘玉琼想学的东西他又学不会，教也教不了。


    干脆让他每日练棍法。


    白青会的棍法只有一种，苏家棍法。凭着以往经验，本就注重实用的苏家棍法被她改良得更重实战。刘玉琼每日练习，苦不堪言。和白青相互喂招，他根本就察觉不到自己有什么进步。


    时间一点点过去，刘氏那骇人的肚子生长速度总算慢了下来。眼看入了七个月的关口，阿苗每日把脉，生怕出什么岔子。妇科的书被翻烂，请刘林帮忙誊抄一份，没几日又虚蓬蓬的，需要再抄。


    这一日吃过早饭，阿苗匆匆出门。白青被刘玉琼拉着要比武。刘林一如既往要钻进书房苦读。


    各有各的事情要做，饭桌上很快就剩下刘氏和两个老人。


    “他们倒是忙，眼看天冷了，今年的年货早些置办吧。”


    刘九章发话，刘氏点点头。


    “让孩子们去办。”


    这些日子几个孩子表现得都不错，知道用功体贴人不说，白青没有惹事，琼哥也没出去横行惹事。刘氏心中高兴。


    三个长辈在饭桌上闲聊，丝毫不知，已经打了一架的白青和刘玉琼早就翻墙出去，到了叶城有名的青楼一条街。


    “就这。”刘玉琼用下巴指了指不远处的空铺子。“卖些胭脂水粉香包扇子什么的，勉强能顾本。”


    白青走进去打量一圈，发现这只是个临街的小铺子，不过十几平的大小。


    “卖东西也放不了几个架子。旁边的也买了吧。”


    她有钱，手里还有九千多两。放在手里闲得发慌，不如散出去。


    “就这一间，一年就要的三百两，你还要多少间？”刘玉琼看不上表妹这视金钱如粪土的样子，有心要劝。白青的下一句话，让他彻底打消了劝说的念头。


    “这间买了，这条街其他能租的铺子租，能买的买。我爹有钱。”


    诺爹还有没有钱她不知道，反正她手里有就够了。


    就不能留点？留什么留，命都没了，有什么好留的！


    白青始终觉得有似有若无的目光一直注视着自己，这种感觉如影随形，让她很不安稳。


    “在这地方买铺子，你娘知道一定会打你。吊起来打。”


    刘玉琼一边带着她奔走，一边小声嘀咕。被诺爹吊打的情形，他不想再回忆起。却希望这个表妹什么时候会被吊起来打。


    白青撇嘴不说话，跟着他东绕西绕，找了一圈人定了铺子的买卖租借。定下第二日去衙门备案过户。


    回去的路上，她绕到青楼一条街旁边的一条幽静巷子，看中了一个正在招租的小院。


    刘玉琼单手扶额长叹，“你知道这条街上住的都是什么人？”


    白青不解，茫然看他。


    刘玉琼看她表情，就知道这表妹傻病又犯了。


    “那条街青楼，明面上的！这条街暗娼！我说，在青楼旁开铺子也就罢了，非要这种地方置办产业，你是真想被你爹打死？”刘玉琼觉得自己这个当表哥的，简直是操着老子的心。


    “你就不能让人省点心？”


    “这里位置好，人多。”


    刘玉琼心中咯噔一声，连忙将人拉到一边，走过几条街，在一棵老槐树下站定。


    “看到没，这里人才多。”他声音中不可避免带了几分颤抖之意。傻孩子啊，竟想着人多，就能避开厄运吗？刘玉琼对这个脑袋瓜不太聪明的表妹充满怜惜。


    用力揉揉她的脑袋，用指点江山的语气道：“这可是叶城里人最密集的地方。”


    这里是叶城里穷人家经常租住的地方，时间久了，就成了鱼龙混杂的集聚地。这里就连房屋，都比其他地方低矮，多是土墙。刘玉琼这一喊，土墙边蹲着的闲汉都站起来，向两人走来。


    闲汉们穿着不知道多久没有洗的衣服，上面满是各种颜色的污渍。成群结队走过来，颇有几分凶悍意味。


    白青往前迈了半步，挡在刘玉琼前面，反手握住袖中铁尺，目不转睛盯着那些人看。


    闲汉们一愣，眼中凶光一闪而过。


    “这是把我们当成劫道的了？小丫头片子，可没站在男人前面的道理。”


    他们说话也是凶神恶煞地。


    白青后背微微弓起，眯眼看着他们没有回答。


    刘玉琼见她这幅小兽般地模样，连忙挡在她和闲汉们中间。


    “自己人，自己人，别闹。”


    自家表妹自家知道，刘玉琼知道震动起手来保不准谁赢谁输。大概率是两败俱伤。


    “呦，知道了，琼哥这就是你家新来的妹妹？看着和其他家的不一样。”


    闲汉们笑开了，凶神恶煞都变成了调笑意味。


    “这丫头眼里头有东西，琼哥以后可别惹她啊。”


    亏你们眼力不错，刚没直接动手。刘玉琼心中腹诽，连忙和白青解释这些人的身份。


    “他们都是我拜把子兄弟，信得过。”他默默在心里加了句，给钱就信得过。


    白青皱眉打量这些人，又看了看周围的房屋，土墙废瓦，真就是大风大雨就成吹塌的，这种地方她可不敢买，更不敢给刘氏住。不过这些人……看家护院或许不错。


    “从现在到过年，我需要护院三十个。每人五十两。你们谁愿意，可以在琼哥这里挂号。他会给你们安排。”


    五十两？刘玉琼抽了口气，离过年可就只剩下不到两个月了。这是一个月二十五两银子?这手笔有些大了。


    闲汉们面面相觑，他们都没想到穷鬼琼哥竟然有这样阔绰的妹子。难道是什么不好的事情？可这银子，实在可观，干了！


    刘玉琼很快被人包围，连一只手都伸不出来。勉强把这些人记录上，他才得以脱身。刚喘两口气，又有人听说后冲过来，挑挑选选，凭借着对这些人的熟悉，刘玉琼很快选好三十个人。


    忙完这些，一扭头，就见表妹人没了。


    “琼哥我见她往那边走了。”有人道。


    顺着别人的指引，刘玉琼一路找过去，就见白青正在暗女昌一条街里和那处宅子的主人交谈。她年纪小，穿戴又不差，又不像那些瘦马们，宅子主人不敢让她进去，也不敢直接卖给她，只能暗中相劝。


    “姑娘啊，你买这房子做什么？银票拿出来，我也不敢接啊。”