待银注子里的酒温热了之后, 丫头把酒倒在酒盏里奉上。老夫人热情地说：“这是我自家酿的香酒, 就连皇后娘娘都称赞它好喝, 潘娘子尝一尝。”


    艾怜端起酒盏, 先看了一眼, 白瓷的酒盏里酒『色』晶莹透明，呈琥珀红『色』。她抿了一口，是很好喝的黄酒。


    “酒香浓郁，酒味柔和，确实是好酒。”艾怜真心地夸赞道。


    见她喜欢，老夫人很高兴, 吩咐王夫人说：“一会儿给潘娘子送去一坛。”


    王夫人点头称是。


    艾怜夹了一块肉, 蘸了蘸料汁吃了进去，出乎意料地是料汁调得非常鲜美，咸中带着微辣, 还隐隐有些发甜，有种海鲜汁的味道。


    她特意看了看下面的两个孩子，虽然年岁小，但都吃得斯斯文文的, 小的那个筷子拿得有些不稳, 经常有食物掉到几上，旁边的小丫头只是拿着抹布, 不停地收拾桌面, 并不为他布菜, 也不伸手帮忙喂他吃饭, 看样子王延龄是很注重对孩子动手能力的培养。


    艾怜想起瑛哥吃饭时连筷子带手齐上阵，吃完饭后手上脸蛋上一片狼藉。她还因为孩子不用她喂而沾沾自喜，认为自己是在培养孩子独立，瑛哥那吃相和这两孩子一比简直是太粗鲁了，怪不得人说“礼出大家”。


    大家的用餐礼仪都很优雅，两个小孩一点儿动静都没有，老夫人和艾怜不紧不慢地说着话，偶尔王延龄会说上两句凑趣儿，王夫人也会微笑着应和一两声，其余人都默不出声，秉承“食不言寝不语”的古训。


    尽管每个人后面都立着手拿巾帕、漱盂的丫头，但这些下人都鸦雀无声，行动听不到脚步声，可见这家里管教极严。


    艾怜很怀念秦婶子家里那种宽松的氛围，一家子人围坐在一张桌子上吃饭，彼此述说着一天的经历，说一些家长里短，谈一些左邻右舍的大事小情，八卦一下街面的各种小道消息，那种浓浓的市井味才是她喜欢的日子。


    这种贵族家庭，家人之间有种疏远感，艾怜总觉得王延龄和王夫人之间太过客气，年轻的夫妻之间互相尊敬礼貌成这个样子，哪还有情趣可言，不知道他们两人在床上情形如何？难道也这般礼貌客气吗？艾怜脑子里不厚道地想了半天，想象着王延龄不着寸缕、彬彬有礼地向王夫人求欢、王夫人则一脸端庄、客气回礼地请他上床的情景，不禁心里哑然失笑。


    宴毕，王延龄借口有事要处理，遂起身告辞。


    男主人一走，艾怜松了口气。


    这时，她觉得房里的气氛开始变得轻松起来，两个孩子马上也都有了小男孩该有的样子，席面撤下去之后便开始欢声笑语，你追我跑地玩起来。王夫人的神情也松懈下来，眼神慈爱地追逐着儿子们，梅姨娘被丫头扶下去歇息了，蓉表妹也靠近老夫人撒着娇说些讨她高兴的话。


    看来，王延龄这个男主人在家里是很威严的，家里人都很惧他。


    老夫人笑着对艾怜说：“潘娘子，你可别见笑，我的两个孙儿平时被他爹拘得极严，他爹一走，就调皮得跟猴儿一样，我上了岁数，就喜欢看孩子们蹦蹦跳跳，生气活泼的样子。”


    艾怜也笑着说：“小孩子的天『性』就该是活波好动的，两位小公子教养极好，知道什么时候守礼，什么时候孝顺祖母，真是聪慧懂事。”


    听艾怜夸自己的孩子，王夫人心里当然高兴。她从王延龄那里早已得知她的两个孩子被陈世美夺走了，身为母亲，却与孩子骨肉分离，这是最残忍的事情，她怕艾怜触景生情，便转移话题，给她介绍了一些京城中适合女眷的值得游玩的地方。


    艾怜又坐了一会儿，怕老夫人累着，便起身向她告辞。


    老夫人说：“我整日闷得很，儿子忙国事，儿媳『妇』忙家事，孙子们也要上学，你闲时多来我这里走走，跟我说一说京外的风土人情，你说的民间这些个事，我们这样深宅大院里女人都没听说过，很是新奇。”


    艾怜答应了，告辞而去，随后薛玉蓉也回去了。


    老夫人对王夫人说：“这个潘娘子倒有些见识，不管她是不是驸马爷的原配正妻，我都很喜欢她。你得闲时，也多找她说说话，别冷落了她。”


    王夫人答道：“是，媳『妇』也觉得她很特别，很投缘。”


    服侍婆婆歇息后，王夫人带着俩孩子回到了自己的院中。


    在宰相府里，艾怜的日子过得很是滋润，吃穿不愁，身边还有成群的丫头婆子伺候，唯一美中不足的是，她有时会觉得很寂寞。尤其是晚上，熄灯以后，空『荡』『荡』的大床上只有她一人，这孤独感就越发明显。每晚都要『摸』一会儿鎏金莲花簪子，思念着秦永。


    有时半夜心里烦躁得厉害，便爬起来，立在窗前，望着星光残月，胡思『乱』想着自己的未来。


    光阴似箭，转眼一个多月过去了。


    一日，在朝会上，有官员奏道：“圣上，青州知府上报，贼寇白昼入州府公然行凶打劫，擅开府库，杀戮官吏两人。被青州兵马都监张岩击杀三人，抓获四人，臣奏请表彰张岩。”


    皇帝允道：“着吏部考核后处理此事。”


    刑部侍郎上报道“圣上，民贫乏食，仅去岁就发生劫盗九百七十七之多，实在是触目惊心。”


    又有官员接道：“如今贼寇遍起，一年多于一年，一伙强于一伙，臣以为应加强刑罚力度，使百姓心生畏惧，才会安分守己。”


    底下文武官员议论纷纷，有人奏道：“臣反对。圣上，秦朝刑罚严酷，官『逼』民反，秦二世而亡，可见刑罚严酷并不能使国家长治久安。圣上是仁慈之君，如今富者有弥望之田，贫者无立锥之地，有力者无田可种，有田者无力可耕。臣以为应轻徭薄赋，奖励农桑，这才是解决问题的根本。”


    户部尚书驳斥道：“轻徭薄赋？说的轻巧！如今大夏和契丹虎视眈眈，窥觐我大宋。去年一年光养兵的费用就占全部赋税收入的十之七八，还有官员俸禄的支出，每年付给契丹的岁币，这些都快入不敷出了。还要留出赈灾的钱，修水利的钱，修缮衙署、寺观的钱等等，还要有预防不测、应急的过河钱，再轻徭薄赋，这日子要怎么过？”


    皇帝听了觉得头疼，问王延龄道：“王爱卿，你怎么看？”


    王延龄道：“圣上，臣认为事有先后缓急，朝廷陈弊积久，非一朝一夕所能改变。养兵一项耗费实在是太大，但自古以来，养兵千日用兵一时，养兵是没有问题的，问题是兵要成为精兵。所以臣认为应把军中老弱者裁去，让他们回乡从事生产，加大对精兵的训练力度，另外在西北要积极进行防御，没有了外患，才能减轻财政压力，没有了财政压力，才能轻徭薄赋。”