“娶妻娶贤，”竹七说道，“我娘同我说，不能太在意相貌。”


    “那是你，”黎休言反驳，“乌掌事事事出挑，将乌家管理得井井有条，怎么也得配上个……嗯……姜初透那样的美人。”


    黎休言说得没错，除去乌今夏，真真只有姜初透这般的女子同他立在一起才搭配。


    闻言，黎亦漫小声提醒：“你这话最好不要让余薄浓听见，他同姜初透似乎是结了亲的，听到了定然是不开心。”


    竹九道：“我倒是觉得黎姑娘也不错。”


    竹七附和：“没错没错，黎姑娘变美了不少，我挺喜欢……”


    话才刚说到一半，忽然觉得气氛阴森森的，转身一看，见竹芒侧目直视，吓得竹七竹九都捂上了嘴。


    竹芒冷言冷语：“多嘴，《夺灵志》三遍，回留竹山上交。”


    竹睢偷笑：“活该，堂兄未过门的妻子也是你们能议论的？”


    竹七垂下头，本要应的，却因为委屈而没做声，只听竹悻悻点头，道“哦。”


    竹芒又瞥了他们一眼，道：“哦？原本只罚竹七一个的，看你这般按捺不住，也一同领罚吧！”


    “没没没，”竹九连连解释，“公子我只是替竹七回答，他不是没出声嘛，我怕您生气。”


    氛围降到冰点，连个敢笑的都没有，生怕一出声就要挨罚。见竹芒没个好脸色，大家都退了去，只黎亦漫自说自话：


    “我倒觉得亦思不亏，竹公子也非常不错，相貌丝毫不逊色，除了有点凶神恶煞，其他都还好。”


    黎兆儿哪顾得听他们谈论什么，只驱动咒术，不断攻击，灵息星星点点，来势汹汹，肉眼难以辨认。


    乌星语面露惧色，丝毫没有还手的余地，只好妥协道：“黎姑娘，我认输便好。”


    于是，第二轮考核黎兆儿顺利通过了，位列前十二名。


    是日，竹弦匆匆赶往畏尽山，入夕园见竹芒。


    竹芒惊愕道：“父亲，您怎么来了？”


    “你兄长竹烨在江原呆了一年有余，月初姜掌事来信，说他已经病倒了。”竹弦焦急不已，连落座的功夫都不剩。


    竹芒：“那父亲可要早些接兄长回留竹山。”


    “芒儿，”竹弦叹了口气，“他们说若想接竹烨回来，便要将你送去，不然……”


    竹芒锤桌：“姜家人这样干，摆明是在威胁我们，父亲，以我们竹家如今的势力，不必如此低声下气。”


    “你可知道，为何竹家族谱没有辈分，取名全是单字吗？”竹弦自问自答：


    “我们竹家本隶属于姜家，先祖未能继承家业，且在夺灵术上与兄长多有争执，一气之下愤然离开。先祖是竹字辈，于是直接去了姜姓，改为竹姓……倘若姜家追究，我们竹家是要被迫入姜姓，变为姜家旁系的。”


    早在一年前，竹家人刚从离湾归来，姜万殊便在留竹山候着，声称要为竹雨讨回公道。他拿出族谱，称六百年前，姜竹本是一家，要竹烨前往魏家学习交流，实则是为了更好地把控竹家。


    竹芒沉默须臾，答道：“我知道了，父亲稍等片刻，我简单收拾下随身物件，便前往江原换回兄长。”


    说是收拾物件，实则是为自己争取了一些时间，来到黎家下榻的夕园西侧。


    “竹芒？”黎兆儿正在院子里追逐蝴蝶，“你怎么来了？”


    “我要去江原了，来同你道别。”竹芒的眼神里似乎多了一丝惆怅，“不知下回见面又是何时了。”


    “嘘——”黎兆儿将食指放在唇前，又指着一旁的淡蓝的灵蝶，小心翼翼道：“我要抓住它。”


    见黎兆儿连连扑空，竹芒只好卷起袖子亲自抓捕，只一回便将那灵蝶抓在手中。


    “我看看我看看。”黎兆儿凑近，伸手去竹芒掌心接住灵蝶，却一不留神让它飞走了，“真美啊，它的翅膀上又很多斑斓的小点，特别好看。”


    灵蝶带着阵阵晶蓝灵息在两人之间飞起，翅膀扑腾扑腾地，消失在花园之中。


    “你刚说要去江原，那你的考核怎么办？”她和竹芒一起从花园里出来，又捶捶脑袋，“对了，我有样东西要送给你。”


    微风轻轻吹起竹芒的发，看得黎兆儿迷了眼，她缓缓地，将自己手腕的护身链摘了下来。


    “在黎家禁地的时候你同我说过，想要一串护身链，来畏尽山之前，我刚好得了一串，送你了！”


    她笑得纯真无邪，竹芒将护身链收下，见上面刻着黎兆儿三个字，便问：“这是你的？”


    “对呀，我生母留给我的，祖母一直替我保管着。”


    “谢谢。”竹芒将护身链戴在手腕，便见它闪着绛紫的光芒。


    黎兆儿问道：“你现在是要下山吧，要不要我送送你？”


    竹芒笑道：“不需要了，你还是在寝房歇着，好好备考。”


    “好，那你一路小心。”黎兆儿挥挥手，竹芒连连回头，连脚步也轻了不少。


    黎亦漫从寝房出来，伸伸懒腰，笑道：“亦思啊，你这是春心荡漾了啊，口口声声说不喜欢，转身连护身链都送了。”


    “你说什么，回房好好待着！”黎兆儿故作嗔怪的模样，回寝房瞅了铜镜，才发现笑意在自己脸上漾了许久。


    第三轮考核，竹芒退出，仅十一个弟子参与，乌今沉依旧直接晋级。


    姜浅照感叹：“这乌公子不会是要直接晋级到最后吧！”


    竹九道：“很有可能，不听说乌掌事有习咒术，以他的实力，再次夺得榜一也不难。”


    闲谈之际，黎亦漫忽然问：“对了，亦思，竹公子为什么退出呢？”


    黎兆儿蹲在地上托着腮，手里拿着根小木棍在地上写写画画，根本没有听清她问的什么。


    “亦思！”黎亦漫朝她走近，双手握住她的肩膀，用力摇了两下，“问你呢，竹芒为什么要退出啊？”


    “别晃了，早饭都要吐出来了。”黎兆儿捂住自己的嘴，定了定神，答道：“这个……你们问竹家弟子不就好了。”


    黎亦漫这才放过黎兆儿，转身朝竹七竹九而去：“竹七？竹九？你们公子为什么匆匆离开啊？”