苏子恒护送账册和证词启程返回紫宸都。离开润州城门时，他再次回头，看见萧清婉站在会馆门口遥遥相送，神情中带着几分忧虑。


    “清婉姑娘放心，待此事得解，我必来报平安。”苏子恒郑重说道。


    萧清婉点头，目送他的车队远去。她知道，苏子恒此行注定危机四伏，盐商势力绝不会放任这些证据被送往京城。


    车队刚行至润州城外的官道，远处的山林中便传来异样的响动。苏子恒早有警觉，立刻命随从停下，将车厢护在队伍中央。


    “有埋伏！”一名护卫低声提醒。


    话音未落，四周树林中突然冲出数十名蒙面匪徒，为首的正是润州盐商雇佣的死士。他们手持长刀，迅速包围了整个车队。


    “交出账册，饶你们不死！”匪徒头领冷声喝道。


    苏子恒从车厢中探出身来，冷冷说道：“若想取账册，须先过我这一关！”


    护卫们立刻摆开阵势，短兵相接。战斗激烈而混乱，苏子恒虽未直接参战，却指挥得当，让护卫们守住了车队的核心。


    在一次短暂的交锋中，一名死士靠近车厢试图抢夺账册，但被苏子恒机警地用短剑逼退。混战中，护卫死伤数人，但匪徒也未能得逞。


    眼见无法取胜，匪徒头领咬牙退去，但临走前放出狠话：“紫宸都路途遥远，你们走得了一时，走不了一世！”


    战斗结束后，车队继续赶路，但人心依然紧绷。当天夜里，他们在一处驿站歇脚，苏子恒将账册藏在随身行囊中，寸步不离。


    午夜时分，苏子恒察觉房门外传来轻微的响动。他低声唤醒随从，悄然拉开窗户查看，发现几名黑衣人正在潜入院内。


    “又是刺客。”他冷笑一声，迅速点燃了藏在桌上的火箭信号。


    火光冲天，刺客们被护卫的突然反击打乱阵脚，双方陷入混战。刺客显然受过训练，但护卫们同样拼死防守。混乱中，苏子恒亲自带领几人护住账册，誓死不让其落入敌手。


    经过一夜的搏杀，刺客全部被击退，车队虽然再次减员，但账册依然安全。


    第二天，车队行至天平关时，竟被守关的地方官军拦下。领头的军官手持文书，称奉知府钱义和之命，要求检查车队货物。


    “你们要搜查什么？”苏子恒面色平静，暗自观察周围士兵的态度。


    军官冷笑道：“苏主事，不是搜查，只是例行盘查。这年头，商贾走私盐务的事屡见不鲜，您总不希望有什么误会吧？”


    “误会？下官奉命护送账册回京，若你要盘查，不如亲自向吏部尚书请示！”苏子恒厉声喝道。


    军官一时语塞，但显然不愿轻易放行。就在僵持之际，一队穿着东厂制服的人马突然从官道另一端赶来。


    为首的是一名年轻的东厂千户，他走近后看了苏子恒一眼，冷声说道：“此地事务由东厂接管，地方官员不得妨碍。”


    军官见状，立刻收队离开，但苏子恒的心却沉了下去：东厂的到来意味着路上的危险远未结束。


    这队东厂人马虽未立刻对苏子恒动手，但一路上始终尾随，仿佛在等待机会。苏子恒的车队不断加快行进速度，但东厂始终紧追不舍。


    “他们在等什么？”苏子恒皱眉，“是准备联合盐商，还是另有谋划？”


    护卫队长低声建议：“大人，我们可从小道绕过官道，避开他们的监视。”


    苏子恒沉思片刻，决定冒险绕行。虽然小道崎岖不平，但他们成功甩开了东厂的追击，暂时恢复了安全。


    就在车队即将抵达紫宸都的边境时，一队穿着锦衣卫制服的骑兵突然出现，为首的正是程怀山。他翻身下马，直接走向苏子恒。


    “苏主事，殿下让我来接应你。”程怀山低声说道，“东厂和盐商的动作我们早有耳闻，若非殿下提前布置，恐怕你已凶多吉少。”


    苏子恒大松一口气，将账册与证词交到程怀山手中：“程指挥使，这些证据事关重大，请你务必护送到东宫。”


    程怀山点头：“放心，我已安排精锐护卫接应，接下来你就安心随我返回京城。”


    经过多日艰险，苏子恒终于平安抵达紫宸都。他第一时间将证据呈交给吏部尚书陆廷光，同时向太子宗邺文递交了一份密报。


    陆廷光看着账册，神情复杂：“苏主事，这些证据足以让盐商和东厂的勾结暴露无遗。但朝堂上依然风云莫测，接下来每一步都需格外小心。”


    宗邺文则在密报中对苏子恒给予高度评价：“苏主事此行辛苦，但成果令人瞩目。接下来，我们将以这些证据为基础，彻底清查盐商势力。”