刘备在新野县城招兵纳贤，操演士卒的事情早有细作报到许昌。


    此时的曹操已经肃清袁绍的残余势力，并且攻破了乌桓，志得意满地写下“东临碣石，以观沧海”的磅礴诗句。


    虽然亡了郭嘉，但文有荀彧荀攸程昱陈群刘晔贾诩等谋臣，武有夏侯惇夏侯渊张辽张合徐晃等武将。


    麾下更是有百万大军，气势正盛，可谓挥鞭断流。


    下一步就是休整士卒，南下平定荆州江东等割据势力，一统天下。


    千古伟业就在眼前，怎不令人兴奋。


    只是眼下的消息却不得不让他重视。


    虽然只有一县之地，数千残卒，但他的名字叫刘备。


    这个平生曹操最难缠也最佩服的对手。


    在徐州，在汝南，曹操曾几次大败刘备，还俘虏了他的家眷，但他却好似千足之虫，死而不僵，每一次打败他都很快地崛起。


    前段时间，靠着徐庶当谋士，竟杀败了曹仁一番，夺了樊城，好在被曹操略施小计，让徐庶不得不来投靠。


    现在竟又开始闹腾起来了。


    真令人头疼啊！这是怎样的一个敌人啊。


    当初怎么就放他出许都了呢！


    曹操揉了揉自己的头，每次听到刘备的消息头都很痛，头风不会再次复发吧？


    主忧臣辱，见曹操如此，夏侯惇当下请缨，愿率军南下，为主公讨不臣，生擒刘备。


    荀彧听到夏侯惇请战，头都大了，你这是不当家不知柴米贵，却不是难为我？


    赶紧上前：“如今丞相刚平定袁绍，北方尚未安定，士卒尚且疲劳，兵甲钱粮都已耗尽，须待秋收之后，那时天高气爽，才好用兵。”


    夏侯惇道：“不需大军前往，我自率部曲讨之，刘备鼠辈耳，吾必擒之。”


    听到有人说自己的前主公，徐庶忍不住呵呵冷笑：


    “将军不要轻视刘将军，他现在有诸葛亮为辅，如虎生翼，将军若去，必大败而归。”


    曹操赶紧问道：“诸葛亮何人？比先生如何？”


    徐庶说道：“诸葛亮有经天纬地之才，庶安敢与之相较？”


    夏侯惇不忿：“一村夫而已，何足道哉，我必一战生擒刘备、诸葛亮，献与丞相。”


    见夏侯惇请战之心高昂，曹操不忍心驳回，再加上他也很想早日平定刘备这个心腹大患，当下安排兵马。


    只率部曲征讨那是不可能的，一则太少，二则那是属于夏侯惇的私人力量，三则曹操也不放心。


    曹操拨了数万人马交给夏侯惇统领，又派李典、于禁、夏侯兰率军随队前行，道：


    “望你早报捷书，以慰吾心。”


    见曹操已经做好了决定，荀彧也不在说粮草不足，士卒疲惫的话，只是默默地安排人手准备大军征伐的粮草。


    夏侯惇领命，奋然往新野而去。


    与此同时，荆州的刘表也收到了刘备操演士卒的消息。


    不过他却并未放在心上，毕竟刘备现在的地位和所居的新野都是刘表给的。


    而且还只是几千兵马而已。


    他刘表可是带甲十余万的。


    但却架不住蔡瑁在旁边一个劲儿的进谗言，就是要弄死刘备，搞的刘表现在都有些狐疑了。


    好在刘备早安排人送书前来，说是探得曹操有率大军南下之意，所以才操演士卒，积极备战。


    刘表轻笑一声，将手中书卷轻轻一抛，扔在蔡瑁脸上。


    蔡瑁连忙伸手接住，打开书卷匆匆浏览一遍后，脸上露出一丝不以为然的神色。


    他轻轻哼了一声道：“主公莫要轻信此等传言。这几年来，关于曹操南下的消息年年都有，可哪次不是虚张声势？


    我们又何时见过曹军真的南下？且不说南船北马，单论荆州境内河道纵横，曹军的骑兵虽强，但他们一旦进入荆州，面对滔滔江水，也只能望洋兴叹！”


    再说，实在打不过大不了投降嘛，只要能保住蔡家的富贵就行。


    刘表要死了，他蔡瑁也该再找一个新主人了。


    很明显，在蔡瑁心里，这个主人绝对不可能是刘备这个织席贩履的小儿。


    刚想再进谗言，却见刘表摆了摆手问道：“江夏战事如何？”


    原来，从去年开始，江东的紫髯小儿孙权就借着为父报仇的名义，对江夏发起了猛烈攻击。


    江夏太守黄祖已经数次向刘表求救，刘表轻哼一声，真是人老被狗欺！


    当年他老子孙坚号称江东之虎，敢杀掉自己的前任荆州刺史，饶是如此，刘表也不放在眼里，后来也是用计杀掉了孙坚。


    现在看到自己年纪大了，骑不得马，舞不得枪，一鼠辈小儿竟然都骑在自己脖子上拉翔了。


    相对于还没到来的曹操大军，东面的战事才是令刘表记挂的。


    蔡瑁答道：“江夏有黄祖坐镇，坚如磐石，主公勿忧。”


    “哼，坚如磐石为何还屡屡遣人前来求救？德珪休得瞒我。”


    蔡瑁哑然，江夏的战事已是数战数败，糜烂如斯了。


    但由于刘表病重，蔡瑁不敢将这个消息报告给他。


    正想着如何隐瞒，有从人回禀黄承彦夫妇前来探望，正在前厅候着。


    蔡瑁大喜，姐姐姐夫真是及时雨，来得太是时候了。


    赶紧代刘表出厅迎接，蔡氏自入内找自己的妹妹蔡夫人叙话，而黄承彦刚见到刘表的第一句话便叫蔡瑁如坠深渊。


    “使君可知江夏之战乎？黄祖已然失了夏口，逃回途中已被孙权斩杀了。”


    听到这个消息之后，刘表不禁怒发冲冠：“德珪，这就是你所说的固若金汤吗？倘若不是黄先生来到此处告知于我，你究竟还打算隐瞒我到何时呢！”


    此刻的蔡瑁已是大汗淋漓，惶恐不安地连连告罪，表示绝无此意。尽管他深知黄祖屡战屡败，但实在未曾料到黄祖竟会惨败至此，不但失去了夏口，甚至连自身性命也难保。


    如今的他只能紧紧守护在刘表身旁，生怕哪一天刘表突然离世，而荆州将会落入刘琦手中，届时蔡家的地位必将大幅下降。


    因此，他必须时刻坚守，即便刘表有意将荆州传给刘琦，他仍可与妹妹蔡夫人相互配合，将刘琮推举为荆州之主。


    尽管刘琮并非蔡夫人亲生，但毕竟是其侄女婿，有着这份血脉亲情，蔡家自然会全力支持刘琮。


    当然，其中还有一个无法明言的缘由，便是刘琮相较于刘琦更为年幼，相对容易掌控。


    到时候，蔡家岂不就是荆州的太上皇帝？


    相对于荆州九郡四十二州，一个小小的江夏郡又算的了什么。


    他有些埋怨自己的姐姐和姐夫黄承彦，你给刘表说这些干啥？


    见到蔡瑁如此，刘表气极反笑，最后变成一声深深的叹息，这才斥道：“还不下去安排茶水家宴？我自与黄先生商量。”


    行！不骂我就行，蔡瑁深呼一口气，赶紧退了下去。