酷夏，天气异常炎热，而今日尤甚。刚过午时（十一点到下午一点），官道之上已无半个行人，唯有两旁树上的知了不停歇的叫着，让人更增心烦。而在这样的时刻，却有一小队人正在官道之上飞驰。


    他们这一行总共八人，最前方一人约莫四十余岁，身穿深色绸缎儒服，头裹青色纶巾。腰间右悬名剑，左挂宝玉，一看就不是寻常人家。他身后的七人都衣短褐，腰间绑了一把环首刀，一副奴仆打扮。无论奴仆还是主人，他们身下所骑都是纯种的乌桓骏马。在这乱世，二十万钱也难购得一匹，更显他们的身份非同一般。


    不知他们已经奔驰了多久，汗水早把衣服全部浸透，沾在身上备是难受。脸上的汗水和荡起的灰尘混杂在一起，使他们的样子看起来略显模糊。此时身后一人突然拍马向前道：“家主，我们已连续奔驰了三个时辰。这样炎热的天气，继续赶路，不仅人难以持续，连马也会受不了。我们还是暂且停下，先休息一段时间吧！”


    被称为家主的正是曹操派遣回兖州的李乾，此时他自己也感到有点疲惫，点了点头道：“我记得前方不远处有一道小溪，我们就在那里休息，顺便梳洗一番。”


    李乾下马，背靠一棵大树休息。树荫遮住了毒辣的阳光，让人感觉很舒服，此时一股倦意涌了上来，李乾不自觉的闭上了双眼。但刚没多久，就听到一个声音低声道：“家主，喝一点清水消消暑吧！”


    李乾睁开双眼，看到众人已洗漱完毕，伸手接过递来的羊皮袋，连灌了多口。饮了大半袋，喉咙间的火辣之感慢慢消失，才递给那人道：“李进，你也喝一点。”


    李进接过来，将剩余的半袋清水喝完，擦了擦嘴角道：“这鸟天气，真热。”


    李乾点了点头道：“今年天气反常，自二月以来，还未降过一滴雨。如果再这样下去，今年的收成必然会受影响。天祸、人祸全部攒到了一起，兖州百姓这一年的日子不好过啊！”


    李进看李乾脸色哀愁，安慰道：“家主，这世上岂能事事顺心，关键在于无愧于心。家主每逢灾年，都开棚施粥，不知救活了多少人命。不但成氏，就是整个山阳郡，提起家主，哪个不是佩服万分。就是属下外出，一旦别人听说我们是您的手下，连平时住店都不需要带钱，这是何等的有面子？”


    李乾“哦”了一声，微笑道：“李进，什么时候你也变的如此会说话了？这几句虽然夸大，但说的我心中很是舒坦。”


    李进不好意思的挠了挠头道：“还不是典公子，属下跟了他半年，每日耳濡目染，也多多少少沾染了一点文气。”


    李乾点了点头，称赞道：“典儿少而好学，博闻强识，有谦谦君子之范。人品、武学各个方面俱为上乘，在我李氏同辈之中鲜有人能与之匹横。”


    李进笑了笑道:“家主，你莫不是忘了整公子，就武学而论，他可是一点也不逊于典公子的。虽然他是您亲子，您要求更严，但您也不应如此视而不见啊！”


    李乾一掌拍在李进身上，笑骂道：“你这滑头，三句不离整儿。他自小跟着你长大，我都好奇你那一股匪性是不是都是跟你学的？因为这个，才把你支到典儿那里，好让我改一下他的脾性，没想到完全不起作用。”


    李进笑回道：“家主，这也不能怪我。典公子整天文绉绉的，听的我浑身起鸡皮疙瘩。还是整公子好，说话直接，为人阔达，很是对人脾性。”


    李乾叹了一口气道：“此等乱世，个人性格强一点并没有什么错，反而是一个人能成就大事的根本。但错就错在太强则易折，我害怕一旦遇到大事，整儿的冲动会最终害了他。最可怕的还不仅如此，而是整儿将来身上担的不仅是他自己，还有我们整个李氏家族。”


    李进道：“这点属下倒以为主公完全不必担心，整公子虽然顽劣，但并非不听建议之人。在家族之中，除了家主，他最佩服的恰好是典公子。整公子性格强硬，有一股闯劲；而典公子则恰恰相反，不喜征战，但更为深谋远虑。有二人合作，何愁我们李氏不兴。”


    李乾听后，笑道：“你这么一说，听起来似乎也甚是有理。”


    李进笑道：“可不是，都说三岁看老，属下可是看着二位公子长大的。哎！这么一说，突然想起已有几个月没见过两位公子了，也挺想他们的。”


    李乾叹道：“是啊！自从四月份跟随主公出征徐州，现在已将近五个月了，也不知道家中是否一切安好？”


    李进道：“家主放心，属下一直关注山阳郡情况。家主虽在曹操处，但张邈慑于主公在山阳郡的威信，不敢有丝毫不敬。反而对家中所留亲属格外开恩，不但没有侵害半分，反而让他们来信劝说家主离开曹操，我看张邈这是想招降家主。”


    李乾脸上闪过一丝不屑，道：“井底之蛙，竟然还有如此妄想？”


    李进脸上抽了抽，犹豫了片刻，说道：“家主，属下有句话，不知当不当讲？”


    李乾脸色没有丝毫变化，摆手道：“你我二人虽为主仆，但我却从未将你当做下人，有什么话尽管说来。”


    李进拱了拱手道：“家主，我们李氏为山阳郡大族。说的稍微夸张一点，您跺跺脚，山阳都要抖三抖。而曹操进入兖州之后，你放下身份，屈从他之下。不仅拿出族内储存的粮食供给于他，还亲自组织队伍跟随他东征西伐。族内很多人对家主所为很是不满，认为家主这是在拿整个家族的财产满足个人的私欲。”


    李乾看李进言语之中似有犹豫，微微一笑，问道：“还有其他吗？”


    李进鼓了鼓勇气道：“曹操此人确有能力，在短时间内平定黄巾，安抚诸郡。但此时张邈举州而叛，曹操被吕布阻在泰山，难以返回。兖州未来究竟会如何，难以知晓。而家主此时独身返回山阳郡，莫非真是想依靠一郡之力抵抗张邈大军？”


    李乾道：“那按你所言，我们该怎么办？”


    李进道：“要属下说，我们干脆直接返回山阳，两不相帮。坐山观虎斗，以后谁胜了，我们就支持谁。要是真的两败俱伤，我们干脆自己跳出来，由家主来当这兖州之主。”


    李乾笑了笑，道：“没想到你志向还不小？”


    李进不好意思的挠了挠头。


    李乾叹了一口气，道：“李进，你说一个家族长盛不衰的关键是什么？”


    李进脸色一愣，不知道李乾为何如此发问，说道：“应该是有钱，有粮吧？”


    李乾道：“钱有花完的时候，粮也有吃完的时候，这两个都如流水，来的快，去的也快，唯有权势才是一个家族长生不衰的根本。要说家族，最有权势者莫过于弘农杨氏、汝南袁氏，他们之所以能做到如此之大，就是因为族中高官辈出，门生故吏遍布天下。就算天子，想要撼动他们分毫也十分不易。我们李氏与他们相比，简直如蝼蚁一般。”


    李进点了点头，他见识虽浅，也知道杨氏和袁氏的实力。


    李乾停了停，继续说道：“在此乱世，强者自立为王，弱者趁势而起。李氏虽大，但却没有做强者的实力，而且一旦失败，面临的就是全族被灭的命运，这个风险我担不起，也不想担。所以你说的自立为兖州之主，这个我绝不会做。”


    李进忝然，拱手道：“是属下考虑不周。”


    李乾摆手道：“就如你所说，此时曹操被阻泰山，兖州未来不可预知。正是因为如此，我反而应该在此刻竭尽全力帮他。”


    李进疑惑的问道：“家主，这又是为何？”


    李乾道：“锦上添花易，雪中送碳难。曹操枭雄之资，将来成龙成凤，实难可知。虽一时困难，但终会成大事。而反观张邈，以全州之力围攻三城，两月之久没有丝毫进展。就算他将来能拿下兖州，四战之地，他岂能守住？如果我们支持他，援助的将来的一切都会化作无有，而且还会结怨其他诸侯。”


    李进道：“家主，我们还可以两不相帮啊？”


    李乾道：“如果李氏在兖州没有丝毫影响力，两不相帮倒有可能，怪就怪我们实力实在太大，大到可以影响整个兖州局势。如果我们采取两不相帮，反而两方都结怨，无论谁成功，将来都不可能饶了我们。现在的兖州之势就是一个赌局，要我下注，我肯定更支持曹操。而且如果真能成功帮他夺回兖州，我们李氏将来真的可能一跃成为杨氏、袁氏那样的大族。李进，你要记住，这不是个人喜好的事，而是关于家族未来上百年命运的大事，无论是谁，都应该这么抉择。”


    李进听后，深深的点了点头，回道：“家主，属下了解你的苦心了。”


    李乾微微一笑道：“说了这么多，我也有点累了，先闭眼休息一会。等要继续赶路的时候，你再叫醒我。”


    李进应了一声，拱手朝李乾拜了拜。