大殿之外，陈登和陈群两人一起行走。陈群微微一笑，望向陈登道：“元龙，曹操可以以天子名义给我两人下令，让我们尽力将袁术劝回寿春与吕布激战。你今日如此所为，可一点都不像要为他效力的样子啊！难道就不怕这样的言语被曹操耳闻，而对你有所不利？”


    陈登叹了一口气道：“长文，我不像你，本就是外地人，与这徐州无丝毫瓜葛。这里的人要么是我的旧僚，要么是我的乡梓。一旦袁术决定南归寿春，就以他暴虐的个性，谁都知道他将如此对待徐州的百姓？到那时候这下邳城恐怕就是另一个残败的洛阳，那种场景我不忍心看到，也不允许它发生。所以，我这才在大殿之上据理力争，就是要让袁术打消那样的念头。”


    陈群点了点头道：“你所说确实很符合袁术的性格，一旦他选择南归，很有可能先将整个徐州劫掠一番。你如此做，并没有错。但是这样以来，恐怕曹将军想到打败袁术，将会变的略微困难一些。你又打算怎么向他交代？”


    陈登笑道：“长文无需多虑。袁术盅中枯骨，猖狂不了多少时间了。我提出的那个计策虽然看似完美，但有一个致命的缺陷，就是将袁术兵力完全分散开来。一旦让曹操得知他具体的战略，很有可能各个击破。而我此刻正准备去信一封，告知曹操袁术的计划。”


    陈群道：“如此甚好。这样一来，无论他们谁最终取胜，都怪不到你的头上。但是，你有想过没？一旦袁术失败，到时候他定然会再次退回下邳。到时候两人在城下决战，那种情况未必就比让袁术在此劫掠一番更好啊！”


    陈登冷哼道：“袁术此次前往彭城，我就没打算让他再次回到下邳。如果他能取胜，虽然这种可能性极其微小，我就会劝说他返回寿春击打吕布。到时候我趁机联络徐州世家大族，将这徐州让与曹操。如果他失败，我就会趁机占据下邳，仍会将下邳城交由曹操。无论如何，我绝对不会让徐州在袁术手中落得与汝南、扬州一个下场。”


    陈群微微一笑道：“元龙，你能如此想，甚慰我心。曹操此时挟天子以令诸侯，崛起之势已不可逆转。我心中也有意投之，以让自己心中所学有所展现，此事我必全力帮你。但是陈纪与你历来不和，他此时被袁术留下下邳，也有监视你的目的。而且所留下邳的万余士卒，至少一半是忠于袁术的扬州士卒，想要说服他们反叛袁术基本上不可能。你打算怎么做来保全这下邳城？”


    陈登沉思了片刻道：“此事要还是需要从长考虑。如果能解除陈纪兵权当然最好，如若不能，到时候就借助外力将他骗出城外。到时候里应外合，共同击破他。”


    陈群心中疑惑，问道：“到时候曹操恐怕正忙于与袁术激战，这个外力你很难借助的上吧？”


    陈登笑道：“长文，我所说的外力并非曹操，而是屯兵开阳的臧霸。他所率的泰山贼此刻人数虽然不多，但是臧宣高此人略有谋略，能征善战。昔日曹操来信，告知我等他已下诏封臧霸为琅琊相，以此换取他的支持。虽然臧霸此刻有坐观成败的想法，但是一旦袁术大败，他必然会起兵援曹。而如此大功，他又岂会错过？到时候，我只需要去信一封，让之在下邳城外略动作，陈纪必然上当。”


    陈群沉思片刻，最终点了点头道：“这样的计策确实可用。元龙，需要我帮忙的地方大可以尽管开口。此时我们二人已在一条船上，一荣皆荣，一失皆失。万不可彼此心中疑虑，最终导致大事功败垂成啊！”


    陈登拱手道：“长文放心，我必定与你做到知无不言。”


    陈群虽然钦佩陈登智略，但是两人又属于不同的人。陈登为了目的可以不择手段，将所有人都当做自己的棋子。而陈群待人处事则厚道的多。他虽然轻视袁术，但作为臣子，他能做到的就是不谋一言。任由袁术自己走向死路，而自己绝对不会再背后再推他一把。


    此时陈群提出这样的提议，已是他能对陈登亮出的最大诚意。当然陈登也了解他的为人，心中闪过一丝感动。但是因为两人所求不同，说到底他也不会将自己心中的所有想法托盘而出。现在如此说，只是想让他们二人达成短暂的平稳。


    鞍马未动粮草先行，世人皆瞧不起袁术，但他却将这个最基本的行军原则做到了极致。为了给自己大军筹集足够的粮草，他先是命人一一拜访下邳的世家大族，各种威逼利诱之后。识时务者直接供上粮草，以换取大仲氏皇帝治下一虚职。不识时务者，则更加容易。直接被他灭族抄家，粮草来的更快。


    除此之外，他还派出多支轻骑深入徐州其他郡县。打着曹操名义四处劫掠百姓，以搜刮粮草。并且以收集粮草的多寡来评判功绩，多者封侯，少者封尉。一时全军出动，各个欢喜，但却苦了徐州的百姓。各地哀鸿遍野，艰难度日。最初这样的所为确实将徐州百姓的仇恨引到了曹操那边，但世上没有不透风的墙。若干次之后，再笨的人也看出这些分明是袁术所为。一时群情激奋，百姓的怒气如七月的酷暑，随时都有爆炸的可能。


    但袁术可没时间去理会这些贱民的想法，出征之前，他命人打造了一个高三丈，宽五丈的大车。以绸缎为车帘，黄金为车顶，周围点缀各种宝石，内置美妇，外套三十二匹纯色骏马。他身穿龙袍，侧卧其间，命手下将士遇山开路，逢河搭桥，率领两万精兵慢腾腾的向彭城赶去。下邳到彭城的这短短的距离，他竟然走了整整十日。


    此时天气正是盛夏，天气酷热难忍，士卒疲惫不堪。袁术为了展示军威，令手下士卒甲胄不能立身，武器不能离手。顿时军中怨气沸腾，在杨弘的极力劝说之下，袁术才准许手下士卒到阴凉处暂歇。等到到达彭城之时，不待休息片刻，袁术又急忙令手下马不停蹄的向彭城外守军发起猛攻。


    彭城之外，此时仅有不到五千曹军，但竟然生生顶住了袁术大军的两日强攻。到第三日更是在城外修建起了一个高愈三丈的营垒，使袁军的进攻变的更加困难。但袁术仍不死心，将自己剩下的近卫军和丹阳军全部投入，终于在营垒上方打开了一个缺口。正当袁术大喜之时，曹操援兵到达，又将好不容易攀爬上营垒的袁军驱赶了下去。


    袁术看到曹军援兵到来，心中犹如吃了一颗定心丸。甚至没命人前去探查到底有多少曹军，便自闭了彭城城门，躲入城中再也不与曹军交战。只等自己那支奇兵攻下小沛，自己再出兵攻灭曹军。


    但是其他两路的进军，却没有如袁术预料的那个顺利。在得到袁术命令之后，桥蕤令陈兰、雷薄二人率一万士卒留守蕲阳，他自率两万大军强攻曹仁。曹仁人数虽只有一万，且战斗力一般，但是仰仗昔日提前修建的营垒，倒也丝毫不落下风。桥蕤猛攻数日，损兵五千，却没有丝毫进展。随而攻势渐弱，变成骚扰性质的试探进攻。但慑于袁术命令，桥蕤到此地步仍不敢撤退。


    梁纲所率的五千近卫军和两千丹阳军为袁军中的精锐，战斗力非凡。他对能受袁术如此重用，感激万分，誓要办成此事，以感谢袁术的知遇之恩。但是事情的发展也有点出乎他的意料，从下邳到小沛要远比到彭城更远。走了三日之后，为了躲避曹军斥候，他只能选择人迹罕至的山间小路急行。此时百姓已逃散大半，军中士卒又非本地守军，对此地地形也知之甚少。在山中转悠了整整一天，才找到一名猎户，在他的带领下才找到了正确的道路。


    这点小事对于丹阳军士卒显然不算什么，他们本身就出身穷苦，再加上只身穿皮甲，在山中行军如履平地。但却苦了那些出身高贵的近卫军，在行军途中，他们那厚重的甲胄在此刻不仅没有丝毫用处，反而成了负担。山间小路弯弯曲曲，一不小心就有跌倒的风险。


    走了一整天，那些近卫军早已疲惫不堪，更有数个扭伤了脚踝。梁纲本欲趁着天亮一鼓作气走出山谷，但手下士卒在此时却不干了，在离出口大约五里处，纷纷坐下休息，打死也不再继续向前。梁纲无奈，只得在那名猎户的指引下找到了谷下一片开阔的地方，准备休息一天，等到天亮再继续赶路。


    士卒一片欢呼，纷纷点起火堆，开始做饭。山内温度极低，再加上真的累的，刚吃过饭，就没了昔日的激情。他们就彼此靠在一起，慢慢就进入了梦乡。而他们谁也料不到，就在离他们不到一里的地方，一支大军已完成了集结，正虎视眈眈的盯着他们。