吕布听了陈宫强攻寿春的提议之后，沉思了片刻。转头向张辽道：“文远，此时寿春城中的情形如何？那里的袁军对袁术被围有何反应？”


    张辽回道：“主公，他们暂时倒没有对袁术被围有什么大的举动。相反，纪灵将扬州其他郡县的士卒全部收缩回了寿春，此时那里的总兵力已达到整整五万。我军如果贸然强攻，恐怕不会占到任何便宜。”


    吕布点了点头，转向高顺道：“伯平，你的意见呢？”


    高顺恭敬的朝吕布拱了拱手道：“主公，寿春城为袁术老巢，城高墙坚。而且纪灵又是袁术手下有名的猛将，作战经验极其丰富，且他手下所率兵力也远胜于我军。如果直接前去攻城，恐怕短时间难以拿下。我比较倾向于我军趁机前去收服扬州其他郡县，将纪灵引出。然后再寻找机会与之决战，在歼灭他之后再去攻取寿春。”


    陈宫道：“主公，高将军所言在一般情况下确实可用。但是此时，纪灵既然已经将所有兵力收缩回寿春，肯定就做好了放弃其他郡县的打算。如果我军分散兵力，不仅可能让他有可趁之机，更重要的是太过浪费时间。一旦曹操攻破彭城，那就完全没有我们的任何机会。如此而论，还是直接进攻寿春较好，至少一旦攻下，那么整个扬州就基本上归于我军。”


    吕布嘴角抽动了一下道：“公台，你所说的虽有道理。但是凭借我军此时的兵力，你觉得我军有多大可能攻下防守严密的寿春？一旦我军与袁军战个两败俱伤，到时候很可能会便宜了曹操，这才是最坏的结果。如果那样，我情愿扬州仍然掌握在袁术手中。”


    陈宫叹了一口气道：“主公，扬州留在袁术手中当然比留在曹操手中强。但是此时袁术已被围困在彭城，能够返回的可能性基本上已经没有。一旦曹操攻下彭城，然后挥兵进逼寿春，到时候我军必将一无所获。当此乱景，唯有破釜沉舟攻下寿春才有一线生机。”


    吕布脸色犹豫，张辽和高顺也是一脸闷色。陈宫所言，吕布心中当然也清楚，但是战争局势瞬息万变，一个不小心就有可能将自己之前取得的一切化为乌有，由不得他不慎重。吕布沉思了良久，最后还是不能下定决心，开口道：“公台，我不能在如此不利的情况下赌上自己的所有。我决定还是采取伯平的意见，收取扬州其他郡县，至少这样做比较稳妥。”


    陈宫叹了一口气，脸色间满是失望。吕布平时对陈宫倚仗甚多，此时看到他脸带失望，心中也很不是滋味，空气中弥漫着尴尬的味道。


    此时突然坐在一侧的刘晔开口道：“将军，您了解纪灵的为人吗？”


    吕布脸色一愣，默默的摇了摇头。其他人脸上也是一片茫然，不知道为何刘晔会有如此之问？而陈宫感觉刘晔似乎是在帮自己，心中看到了一丝希望，满脸期待的望着刘晔。


    刘晔看其他众人没有回应，微微一笑道：“纪灵为袁术身旁仅有的良将，深受其重用，留守寿春就是为了帮助他稳定后方。以将军区区兵力前去进攻由他防守的寿春，万无成功之可能。而如果将军分散兵力，前去收服其他郡县。我保证纪灵绝对会趁势出兵，到时候就算将军能取胜，也必定是惨胜，对大局没有丝毫用处。”


    吕布眼看刘晔三言两语便将两个方案全部否定，心生疑惑，转头问道：“子扬，两个方案你都不赞同。那你觉得我军该如何行动，莫非要按兵不动，等到曹操腾出时间进攻扬州？”


    刘晔沉声道：“将军所言不错，我军正是要按兵不动。只不过这仅是暂时的，我们要耐性等待到袁军无力进攻我军的时候，再行出兵。”


    吕布自言自语道：“无力进攻我军的时候？”


    刘晔点了点头道：“将军，您可曾想过，为何纪灵将兵力全部收缩回寿春城？”


    吕布沉思片刻，心想纪灵为袁术身边仅有的战将，自非庸者。而放弃其他郡县的做法，则等于完全将自军困守孤城，这又不像一个有经验的宿将做出的选择。正在他心生疑惑时，陈宫却突然开口询问道：“子扬，你的意思莫非是说，纪灵根本就无心与我军作战？”


    刘晔拱手向陈宫道：“公台心思敏捷，在下佩服。以我对纪灵的了解，他对袁术极其忠心。绝对不会放任袁术被围而不加救援。只是此时迫于将军您驻兵汝南，并占据庐江，分明有图谋扬州之意。他如此此时出兵，难免有被将军鸠占鹊巢之风险？因此他才主动放弃其他郡县，将全部兵力收缩回寿春。我想在不久之后，他如果看到将军没有异动，必然会出兵前去救援袁术。但将军一旦进攻寿春或其他郡县，才真的有可能将纪灵完全限制在扬州，因为他必须遵从袁术的命令保证扬州不失。”


    陈宫脸色突变，连忙追问道：“子扬，你所说的这些有多大把握？”


    刘晔回道：“我虽不能保证百分之百的准确，但至少有九成把握。”


    陈宫低头沉思，自言自语道：“九成把握，这已经足够了。”他脸带笑容，和刚才的失望之色形成鲜明的对比，拱手向吕布道：“恭喜主公，属下有一计，可助主公完全拿下扬州。我们大可以在纪灵出兵之后，与曹操战在一起，无法后撤之时，再行出兵。到时无论是进攻寿春，还是收服其他郡县，都要方便很多。”


    五日之后，当纪灵发现吕布完全没有任何动作。便力排众议，留下两万精兵，让袁术女婿黄猗辅助袁耀留守寿春。而他自己则自率三万士卒赶赴蕲阳，和陈兰、雷薄二将合兵一处，准备进军小沛，以解袁术之围。


    小沛此时留守的只有刘勋的两万余庐江降卒，他心中大急，急忙向曹操求援。曹操得知纪灵在蕲阳竟然聚集齐了四万余大军，也不敢大意。便留下夏侯渊继续围攻袁术，而他自己则亲率一万步卒及三千骑兵进击纪灵。


    两军交战多次，各有胜负。纪灵虽兵力占优，但曹操方面猛将、智士又远远多于袁军。几次大战之后，纪灵虽然损失不多，但却也没有丝毫进展。期间，袁术看到曹军兵力减少，也曾在杨弘的建议下向南突围了几次。但是夏侯渊早有防备，每次都被曹军驱赶了回去。


    纪灵、曹操在小沛、蕲阳一线对峙了近两月。袁军本为救援，此时却没有丝毫进展，士气低落到了极点，而曹军则明显有愈战愈勇之感。


    等到天色渐黑，纪灵拖着疲惫的双腿返回军帐，陈兰、雷薄二将已经在那里等待多时。看到纪灵回来，陈兰连忙拱手向他道：“将军，主公那边传来消息，说彭城城中此时的粮草仅能坚持十日左右，强令我军立即发兵攻破曹操。”


    纪灵无奈的摆了摆手道：“是我无能，两月之间竟然没有丝毫进展，而让主公遭此磨难。”


    陈兰道：“将军，此时不是追求责任的时候。我们还是探究一下，我军下一步该如何行动？因为小主公那里传来消息说吕布此时也已经出兵，正在收取扬州郡县。此时虽然对寿春产生不了太大的威胁，但是一旦他占取九江郡，那么将完全将我军与寿春割裂开来。”


    纪灵点了点头道：“吕布此人狼子野心，早有图谋我扬州之心。我虽早已看出，但是主公被围，却又不得不救。而且我军如果此时后撤，很有可能给曹军以可趁之机，到时候后果不堪设想。此时我军唯一的选择就是尽快击破曹军，救出主公。然后挥兵南下，借助寿春的城高墙坚再徐图发展。”


    陈兰惊道：“将军，我军在士气最盛之时尚不能击破曹军，更何况此时？如此徒增伤亡，还不如趁现在尚有余力，撤兵寿春，虽然会有一点损失，但毕竟比全军覆没强的多。如果将军您能保全扬州及小主公的安全，也算对主公有所交代。就算主公不幸战死，也必定会理解您的。”


    纪灵厉声喝道：“陈兰，主公还没死呢？你这完全放弃主公，岂不违背一个当臣子的本分。如此诛心之话，你还竟然敢在我面前说出，给我立即滚出去。”


    陈兰脸色大变，道：“将军……”


    “滚！”


    等到两人出去，雷薄看陈兰脸色难看，安慰他道：“大哥，纪灵将军现在心情不好，说的话难免重一点，你可千万不好放在心上。”


    陈兰冷哼一声道：“他心情不好，我心情就好吗？最初，跟我来到蕲阳的万余士卒，此时已死伤近四千。再这样下去，马上就要全军覆没。明明就不可能救出，难道还要我这些兄弟为了他的愚忠献出生命，我做不到。老二，你可愿意更随大哥一起投奔曹操？一旦事情成功，等待我们的就是享不尽的荣华富贵。”


    雷薄笑了笑道：“大哥，你早这么说不就妥了吗？兄弟们早就不想跟着袁术干了，只等你一声令下，我保证军中十有八九都会同意。”


    陈兰点了点头，心中恨恨的说道：“纪灵，我要让你为你愚蠢付出代价。”