这时，篝火旁一个大汉说：


    “既是如此有缘，这位兄台如不嫌弃我们脏污，那一起坐下来吃就是，咱们也不要你的银子。”


    魏笙书回头示意丹宇一起过来，口中也不敢称呼“殿下”，只说：


    “来来来，既然这些朋友们这么客气，你也不必拘谨，咱们先一起烤烤火，等会尝尝这让神仙也嘴馋的烤狗肉。”


    魏笙书见这帮人性格粗爽，便也有几分欢喜，捡了几根树枝丢进火堆，篝火一下子亮堂了许多。他扫了一眼篝火旁的众人，只见他们衣衫破烂，谈吐粗俗，也不知他们是干什么营生的。他正想开口询问，这时，篝火旁一个十多岁的男孩对身旁的一个大汉说：


    “爹，孩儿认识他，上回就是他让人熬了粥……”


    那个大汉一听，赶忙站起来，来到魏笙书身边，说：


    “兄弟仗义，救了我孩儿一命，请受再下一拜。”


    说着就要伏身跪拜。魏笙书如何敢受如此大礼，他赶忙扶住这位大汉，说：


    “这位兄台，咱们素昧平生，在下不敢受礼。”


    那个大汉对男孩招了招手，男孩跑到了魏笙书的跟前，魏笙书一看，忙问：


    “怎么是你？你的病好了吗？”


    原来这个男孩正是上回魏笙书救的那个小乞丐。没等男孩答话，那个大汉说：


    “上回多亏了你这位兄弟，我孩儿才没在京城街头冻饿而死，如此大恩，怎么不能受我一拜？”


    说罢，推开魏笙书，“扑”的跪在地上，对着他恭恭敬敬行了拜谢之礼。魏笙书赶忙拉着他起来，说：


    “在下也只是举手之劳而已，兄台何必如此客气。”


    那位大汉正色说：


    “兄弟，现在这世道，大家多一事都不如少一事，特别是见到咱们这些穷人，大家唯恐避之不及，而你却对素昧平生的小乞丐施以援手，并帮他治疗，这样的大善人到哪里去找？如不嫌弃，咱们就交个朋友吧！”


    “好，在下正求之不得，不知兄台怎么称呼？”


    “在下朗昆，乃西北定州人，只因忍受不了地主乡绅的盘剥，离家成了流丐，不过这几十年里也结识了一帮好兄弟，结成了丐帮。承蒙众位兄弟的厚爱，大家抬举我做了帮主。咱们丐帮在大河南北也有万把号人，江湖上的人多少也会给咱们丐帮一些面子。”


    “丐帮？在下真是久闻大名，如雷贯耳，听说你们丐帮的降龙十八掌乃世代帮主传承，威武刚猛，江湖上名声大得很呢！”


    朗昆一听此言，却面露疑惑之色，说：


    “兄弟，咱在丐帮二十余年，却从来没听说什么降龙十八掌，虽然我们有几个丐帮的兄弟也会拳脚功夫，但也是粗浅得很，从不敢在江湖上扬名立万……”


    啊哈，咱真是金庸的小说看多了，把小说家言当作了人间真实，以为这世上真有什么降龙十八掌，不过，他这丐帮既然有万把号人，在黄河南北颇有势力，咱何不乘机结纳，说不定将来还有用得上的时候呢。


    “惭愧，在下记错了。朗大哥，在下魏笙书，随朝廷征讨大军从京城而来，今日能认识丐帮的众位兄弟，真是高兴。”


    由于礼亲王丹宇在旁，魏笙书一时也不便把自己的身份如实相告。


    “啊，魏兄弟是朝廷大军上的人，那真是太好了，你们这回过来是不是要征伐柔然蛮夷？”


    “嗯，听说这次朝廷下了大决心，一定要击垮柔然，不然绝不收兵。”朗昆听了不禁连连击掌，说：


    “咱们定州那一带的百姓深受柔然蛮夷劫掠之苦，咱的两位哥哥都死在了柔然蛮夷手里，咱们这边很多百姓都和蛮夷有着深仇大恨啊。”


    说着，他拉着那个小乞丐来到魏笙书跟前，说：


    “朗树，你岁数还小，跟着我在丐帮混没什么长进，我今日有缘结识这位魏兄弟，是朝廷大军的人，你就跟着这位叔叔混碗饭吃吧。”


    然后，朗昆把他儿子的情况对魏笙书说了一通，央请魏笙书帮忙。原来，朗树从小长在丐帮，他的父亲是帮主，他就有些优越感，说话言语之间难免粗俗，“老子长”、“老子短”就经常挂在嘴上。上回他因为琐事朗昆受了朗昆责骂，一气之下离开丐帮和他父亲，一路乞讨来到了京城。有时候讨不到吃的，他就到那包子铺子里去偷。那天遇上魏笙书被救后，后来又不辞而别，离开了道刊商社。后来，他刚好遇上了找他的丐帮一伙人，大家把他带回到朗昆的身边。


    魏笙书爽朗一笑，说：


    “朗树小兄弟甚为机敏，大哥既是如此相信小弟，小弟岂有不从之理？”


    “好，魏兄弟爽快，我这儿子有些不成器，那就拜托魏兄弟管教了，今后有用得着咱们丐帮的地方，魏兄弟随便吩咐便是。”


    两人正说着，篝火旁一个人叫了起来，说：


    “朗大哥，别只光顾着说话，这狗肉应该也熟了，咱们请这两位兄弟喝上一杯吧。”


    丹宇在旁听了，笑着说：


    “哈哈哈，求之不得，谢谢各位丐帮的弟兄们。”


    回营后，魏笙书就把朗树交代给了楚中天，让他好生关照，还叫他有空要教朗树练武和读书识字。


    第二天，大军就要开拔，高尹又来到丹宇车驾前，殷勤地对丹宇说：


    “殿下此去，我军必将以摧枯拉朽之势大破柔然蛮夷，小王在雍城静候殿下捷报。”


    然后，他又对同乘一辆车驾的魏笙书说：


    “大司马年轻有为，计谋百出，定能辅佐殿下大破柔然，将来必是我大梁国肱骨栋梁之臣。”


    魏笙书早对高尹这样过分的谄媚生了戒心，不过，他也不说破，敷衍了几句就启程了。


    大军离开雍城后，骡马车轮将积雪路面践踏的泥泞不堪，队伍行军速度慢了下来。这时，随行的苏宛仁过来向魏笙书禀告，说这段路近日由于转运粮食、草料的车队来往络绎不绝，原本平整结实的夯土驿道已经破损严重，再经积雪压过，现在崎岖凹陷，湿滑难行。


    魏笙书听说来了粮食转运车队，心中不由得一热，想着自己新婚燕尔的芳茹，和那秀外慧中的曹文君姑娘肯定也会随着车队过来了，他不禁有些心旌摇荡。不过，他很快就收摄心神，让苏宛仁吩咐大军不必太赶时间，缓慢前行就是。


    魏笙书望着车窗外莽莽苍苍的大地，思绪翩翩，忽然，他的眼中出现了一个熟悉的身影……