白驹过隙，时光荏苒。


    两年之后。


    “陈伯，我刘氏商行和山西商会前往山东的管事有多少人？”刘卓询问。


    “我商行去的人不多，管事去了二十多人，护卫有百余人左右。听说商会那还要再派人过去，就是不大清楚去多少人。”陈伯简单思考后回复。


    “公子，我们此行前往山东的人手不多，为何不多带些人手？”陈伯一脸无奈的接着说。


    “还不到时候。我们此行只是前往山东探探路，了解山东各府的情况，设立商行、商会的分支，而后就返回山西了。”


    “不过，在我们离开山东后，山东的事务多半还是得由陈伯负责打点、处理。”


    “此行只要没人影响商行与商会挣钱，就不需要理会。”刘卓认真嘱咐道。


    “明白了，公子。”陈伯道。


    刘卓此行也只是想前往河南、山东等地实地了解一下百姓的生活状况与沿途各地的经济水平。


    陈伯回了刘卓后，便转身离去。


    望着已经离开的陈伯，刘卓转身向着刘宅的厅堂走去。


    走到大厅门口处，刘卓就看到父亲和几名商人在就山西的各种商事讨论着。刘卓并未打断几人的谈话，而是随意找了个空置的椅子坐下。


    刘富见到自家儿子进来了，便向刘卓招手，示意刘卓过来。


    刘卓随即走到刘富的跟前，接着，刘富向刘卓一一介绍了在座的商人。


    这些人中有的控制一州、一县粮食；有的商行掌控与北方的马匹、牛羊交易；还有的掌控煤炭、煤炉的销售渠道……


    因为刘卓现在已经是举人，一众长辈对刘卓的客气程度，简直与对待自家长辈无二。


    讨论了大半日的功夫，众人也没个结果，只能先行离去，改日继续。


    “卓儿，你怎么想着来找为父了？每次你来找我都是有事情。说说吧，这次你想做什么？”刘富面带微笑问道。


    “我想跟着陈伯前往山东见识一番，所以前来请父亲允准。”刘卓坦言道。


    “这几年，各地方也算太平，你想去的话，就多带一些护卫。人手多些，旁人就多忌惮一分。”刘富想都没想，就直接同意了。


    “我刘氏商行在山西经营的还算可以，但是历来海上贸易才是最挣钱的。父亲同意我与陈伯前往山东，可谓是有先见之明。”


    “在山东建立设立铺面，以后无论向北发展贸易，还是向南发展贸易，都有着极大的转圜余地。”刘卓笑言道。


    “这还不是你几番在我面前唠叨，为父才下定了决心派人去山东。虽然你已经有了举人的功名，但为父与商会还是为你准备了数份名帖，以备不时。”


    “你若遇到困难，就持帖前往拜访。这些个名帖可是商会花费了不少银子的。你一定慎重使用。”


    “父亲放心，孩儿一定谨遵教诲。”


    “你这次去山东，陈管事跟着你一起去，万事多听听陈伯的。虽然你早慧，帮着为父把商行发展至如今规模，但是与人打交道、沟通，还得看你陈伯。这一点，你要谨记在心。”刘富叮嘱道。


    “孩儿懂的，请父亲大人放心。”刘卓回道。


    “临走之前去看看你母亲与弟弟，你这一走还不知何时才能回来。”刘富伤感道。


    “父亲放心，事情顺利话，我最多几个月就回来了，我过会就去看望母亲大人与弟弟。”刘卓回道。


    说起来，自从刘卓掌握商行开始，刘卓就一心投入到挣钱的乐趣当中。除了每逢节日、父母生辰等，刘卓去找刘母请安问候，其他时间刘卓基本上都在管理商行。


    没多久，刘卓便来到母亲居住之处。还没进门，就看到一个七、八岁左右的孩子在屋内嬉戏，屋内还有姨娘在。


    刘卓进屋行后便向母亲与姨娘分别行礼，过后才开始说话：“小凡越来越高了，身体也越来越结实，姨娘日后可不能太过宠溺凡弟了。”


    一旁的刘母听到后，随即笑道：“这个家有你父亲和你撑着，小凡以后就跟在你这个大哥身后享福了。”


    姨娘也附和着说道：“是啊。小凡这个性子，读书不行，做生意不行，就爱打架。问他想要做什么，说当什么将军，这怎么使得？战场上刀枪无眼，伤到了可如何是好？”


    刘卓听到如此，询问着：“小凡，你长大想做什么？或者你想要什么？”


    刘凡一脸认真的回道：“我长大了要当将军，带兵打仗。”


    刘卓回道：“打仗靠的不仅仅是打架厉害，打仗是所有士兵用命的结果。一个人逞个人勇武终究是上不得台面的。打仗讲究天时、地利、人和，如此这般才算上是真正的将军。你懂吗？”


    刘凡说道：“听不太懂，但我记下来了。”


    刘卓道：“那就好好领悟，以后哥哥教你打仗。”


    “母亲，我此番前来是为了向您和姨娘告别，我即将前往山东，短时间内可能回不来。”刘卓对母亲说道。


    “孩子，你从小做事就有主见，也有经商的天赋。既然你父亲都不干涉你，我反对也意义不大。”


    “但是，你在任何时候千万不可以身犯险。你若是有个好歹，为娘的可就活不下去了。”刘母一脸严肃，眼中泪珠不停打转，满是慈爱。


    “孩儿知道了，请母亲大人放心。”这一刻，刘卓突然感觉一股暖意涌上心头，泪水似乎要夺眶而出。


    见此，刘卓转头与刘凡嬉戏一番，又叮嘱刘母之后才离去。


    此去山东，刘卓并未走近路前往，主要是想绕行各地见识一番明朝的情况。


    刘卓一行从临近太原府的清源县城出发，一路上过汾州，再从平阳府一直向南行进。经过近二十多天的赶路，刘卓一行终于进入河南地界。


    一路上，刘卓不紧不慢的骑行，骑术愈发娴熟。


    在赶路途中，刘卓不仅看到了生活幸福的百姓，也见到了衣衫破旧的穷苦人家。走在官道上，向两侧的田地望去，全是绿油油的一片景色。


    但是没高兴一会，刘卓突然想起来：旱灾。


    明朝末期，西北地区陕西、山西、还有河南连续多次大旱，百姓苦不堪言，蝗灾、干旱、水灾、雪灾、鼠疫、地震等各种问题集中在一起出现。


    明末大旱的特点是持续时间特别长、涉及的范围特别广，影响到了全国的粮食价格；两轮长时间的干旱导致粮食歉收，各地的流民剧增，最终使得大明王朝走向崩溃。


    明末大旱分成了两轮，第一轮的大旱主要蔓延于整个北方地区，尤其是陕西、山西、河南干旱尤为严重。


    第二轮大旱来的更为凶猛，旱情迅速扩大至整个中国北部和南方部分地区，南方部分士绅家里甚至都出现了断粮的情况。


    崇祯十四年、十五年，大旱几乎遍布了整个国家，连南方部分地区都受到了干旱的影响，可见此次的干旱严重。


    番薯这个时候，在明朝福建地区已经有人种植了。番薯是一个叫陈振龙的商人冒死从菲律宾带回来的，番薯带回来种植以后，救活了许多的百姓。


    陈振龙可以说是很多人间接上的衣食父母。


    玉米这个时候也已经在各地种植了，只是种植的不多（种植太多，易导致水土流失）。马铃薯在这个时候，已经在西方种植了，并在在16世纪传入明朝。


    这三种农作物，产量较高，也相对耐旱。


    刘卓想着，得派人去福建找找陈振龙，把番薯弄来一些，这毕竟是活人无数的高产作物。


    刘卓命人找来陈伯，“陈伯，你可以知道玉米、番薯、马铃薯这等作物吗？”


    陈伯思考片刻回道：“玉米我知道，在北方一些地区，有人种植。公子能否说一下另外两种作物的特征、特色？”


    刘卓说：“番薯表皮是红色的，故此被人称为红薯，是陈振龙冒死从吕宋岛带回的在福建种植；马铃薯这会只能通过西方人手中获取，得费一番功夫。”


    “公子真是学贯古今，连这等作物都知道在哪里出现。”陈伯恭敬道。


    “我也是书上看到的，可以安排人手去福建把这些作物找来，银钱方面你随意支取。”刘卓严肃吩咐道。


    “公子放心，我一定妥善安排。”陈伯说着。


    现在是万历四十五年（1617年），努尔哈赤这个家伙已经建立了政权，还未正式攻打明军。但是私下的小动作不少了。


    想到这里，刘卓迫不及待的想要飞到山东。


    “传令下去，所有人员加快速度，争取在早日到达山东青州府。”刘卓对身边的护卫道。


    “好的，公子。”护卫答应道。


    ……


    转眼二十日过去了，刘卓一行已经到了山东青州府的地界。济南府有朝廷分封的德王，兖州府有鲁王，青州府有衡王。


    不过，第一代的藩王名声多数都很差。在了解清楚三府的分封藩王后，刘卓还是果断放弃了青州府，转而前往莱州府、登州府。


    两日过去了，刘卓一行终于抵达莱州府，并在莱州府府城休整。