历代的王朝都极为重视盐务，刚成立的明朝也是如此。


    洪武初年，朱元璋陆续在全国设立了两淮、两浙、福建、河东、山东、福建共六个都转运盐使司衙门（简称转运司），以及盐课提举司（小一些的盐区设）。此外，各地方下设分司、盐课司、巡检司、盐场与批验所。


    而在诸多的盐区之中，尤以两淮盐区所产盐最多，食盐质量也最为优质。每年产的盐多达七、八十余万引，占到全国食盐产量的四分之一还多。


    前世的乾隆、嘉庆、道光时期，两淮盐产量达两百万引左右，约八亿斤食盐。


    生产食盐的百姓被称为“灶户”，有专门的户籍，子孙世世代代必须产盐，不得随便更改。


    洪武元年定制，盐每四百斤为一引，称“大引盐”。弘治时，改办“小引盐”，以两百斤为一引。


    各都转运盐使司的最高长官是都转运使，从三品，负责转运司内的一切政务。


    有了盐，有了管理盐务的官府，那生产的这些盐又是如何卖出去的呢？


    明初，为了对付残存的北元势力，朱元璋在王朝北部的边镇部署了大量军力。


    由于大军耗费粮食、物资巨大，便有官员提出征召商人往边疆各处运粮，而朝廷则给予商人食盐作为补偿。此法得到了朱元璋的同意，并在全国实施，也就是开中法。


    商人不仅运粮食，钞、布、马、茶、草、铁等都在运输之列。


    首先，由户部贴出榜文，榜文上会写明纳粟区域、所纳品类、数量等内容。接着，商人将粮食、物资运送至指定的边关仓库。


    边仓官员会将商人所运粮食、物资的品类、数量、应支盐引数量写在盐粮勘合上，一式两份。其中的一份发给商人，称为勘合，作为纳粮支盐的凭证，另一份则由官府送到各地的都转运盐使司或者盐课提举司。


    随后，商人持勘合去指定的转运司比对勘合，无误之后会签发盐引，准许盐商支盐。支取到盐后，会到指定区域进行销售。


    明朝成化、弘治时期，为了解决盐政弊端，增加朝廷的财政收入，


    户部尚书叶淇在内阁首辅的支持下改开中法。


    其主要内容是盐商在地方盐运司缴纳足够银两，便可称掣食盐。然后，各地方盐运司再把所得银两，统一解送到户部太仓进行管理，分发各边镇将士购买所需，这一盐政变革史称“叶淇变法”。


    叶淇实施了开中纳银制度后，盐商可以纳粮中盐，也可以纳银中盐。不仅提高了盐商的积极性，还增加了国库的财政收入。


    万历朝时期，为了解决盐引积压的问题，时任户部专管盐政的山东清吏司郎中袁世振进行盐政改革。袁世振建立了盐业世袭商专卖制度，结束了长久以来实行的官专卖制度。


    即只有登记在纲册上的盐商才有买卖食盐的权利，并由其子孙世代相传，其他人不得染指，违者将受到处罚。而且，这些入纲的盐商是明朝官府承认的，并受盐法保护专门经营盐业生意。


    尽管这一制度解决了当时朝廷面临的困局，但是将盐这一重要的物资交由专门的商人永久专营，本身就存在着问题。


    崇祯元年元月初七，在安排好济南的一应事务后，刘卓与乔装之后的苏若莹带着商队、护卫沿着运河南下。


    为何选择在初七就出发呢？


    因为年后的天气依旧寒冷，一行人马匹、车辆较多，沿途许多河流冰冻，利于大队车马行进。


    为何选运河南下呢？


    一方面是为了让苏若莹见识一下运河两村镇、县城的繁华，另一方面则是为了了解运河的运输情况，以便于在漕运与海运之间有所侧重。


    十余日后，一行人便来到了兖州府的张秋镇。见张秋热闹不已，刘卓便决定在张秋镇停留三日。


    由于张秋镇居于济宁州与临清州之间，运河通畅，张秋镇的手工业极为发达。如酿造、糕点、酱菜、纺织、印染、饰品等。


    “张秋、阿城、七级三镇是有名的阳谷运河三镇。不过时间有限，就只能带你在在张秋玩几天了。”刘卓一脸真诚的看着苏若莹，认真道。


    “侯爷能带妾身出来，就已经是妾身的福分了，妾身又怎会奢望处处都看一遍呢？”苏若莹轻声柔语道，一副弱柳扶风、我见犹怜的样子，令刘卓甚是喜爱。


    “张秋虽说是一个镇子，但其规模甚至于比一些县城、府城还要大，有九门九厢、七十二条街、八十二胡同，妥妥的漕运重镇。城内有米市街、茶市街、糖市街、马市街、柴市街、果市街、鱼市、布市、蒲席市等。”


    “张秋镇的衣帽店、画舫、饰品等可是极为有名的，还有本地所产的乌枣、阿胶也不错，以及江南的丝绸、茶叶、稻米、柑桔，这几天带你在张秋好好逛一逛。”刘卓耐心的为苏若莹一一介绍。


    “如此说来，张秋的繁华虽不及济南，但也算是商贾云集，店铺林立，市肆繁华。”苏若莹沉思片刻后，评价道。


    “夫人的评价十分中肯。”


    尽管张秋镇所售卖的多数手工艺品不如奇珍异宝好看，吃食也极为普通，但却受到了一行人的喜爱，其中自然也包括自己那位貌美的夫人。


    张秋镇的面积并不大，周长只有八里。随行商队、护卫人员花了不到一日的功夫便将整个张秋镇逛了个遍，但刘卓还是与苏若莹在张秋待了三日。


    若是日后侧重于海上运输，也不知道运河是否依旧繁华。


    张秋镇距离济宁也就两百多里，在离开张秋的五日后，一行人来到了济宁州。


    明初，济宁城叫任城。


    洪武十八年的时候，朱元璋改济宁府为济宁直隶州，辖嘉祥、?巨野、?郓城三县。济宁州处于京杭大运河的中段，是明清时期着名的运河城市，较为依赖漕运。


    与东昌府北部的临清州不同的是，临清州不仅在洪武三年设立临清仓，后来还设置了临清卫（主要职能是造船、修漕船、承担和赔补船料价等）。


    宣德年间，临清仓扩建，容量达300万石。后因朝廷施行兑运法，临清仓中转的能力有所减弱，但依旧是漕粮存储的重要州城。


    济宁作为山东南部漕运中转、集散地，不仅将来自江南的丝绸、茶叶、棉布、盐、纸张、陶瓷等商品向周边州、府输送，还将山东南部本地、以及北方的各种商品输往江南等地。促进了济宁州的经济发展，也吸引了大量的人流。


    由于一行人的行进速度过于缓慢，刘卓命人在济宁州城补充了各种消耗物资后，便继续沿着运河向南赶路。


    很快，众人便临近了兖州、淮安府交界的台庄。


    台庄即是后来的台儿庄。因台庄的地势低，而微山湖的位置高，所以在万历朝时期在台庄建起了台庄闸。这也是北上的漕船进入山东的第一道船闸。


    前世的乾隆皇帝下江南时路过台儿庄运河段，发现此地夜不罢市，歌声十里，热闹不已。随后，其御笔一挥，便赐下五个大字，即“天下第一庄”。


    “侯爷，还需要多久才能抵达徐州？”苏若莹轻声询问道。


    连日的赶路使得娇弱的苏若莹脸色苍白，疲惫憔悴，其躺在刘卓的怀中一动也不想动。


    “已经进了淮安地界，最多三日便能赶到徐州。你若是身体撑不住的话，我可以让大家在此处休整几天。”刘卓满脸心疼的看着怀中的女人，关爱道。


    “侯爷，我能撑得住，不要耽误赶路了。”听到刘卓将要令队伍停下，苏若莹顿时来了精神，硬撑着说道。


    “千万不要硬撑，坚持不下去就和我说。你是我的女人，没有人敢有意见。”刘卓一脸认真道。


    “嗯。”


    山东与徐州的天气都是异常的寒冷，对于刘卓与一众随行的壮汉来说，只要穿上御寒的棉衣，再多穿几件，自然不会太冷。但是，对于瘦弱的女子就不行了。


    即便是马车内有紫貂裘、狐白裘、暖帽、暖炉、热汤，可对于赶了十多日的女子来说，还是有些难以忍受。


    接下来的几天，刘卓刻意令队伍放慢了赶路的速度，原本三日便可以走完的路程，众人硬生生的用了五六日的时间。


    一抵达徐州，刘卓也顾不得与楚知白一行人汇合。在客栈中陪了苏若莹数日之后，苏若莹的身体才恢复。


    尽管刘卓并未派人与楚知白、王成汇合，但城中在部署的人手看到那熟悉的标志，很快就将队伍抵达的消息传给了楚知白。


    无奈之下，刘卓只能抽出一些时间见了楚知白一面。


    “侯爷，城中有官员、豪商与城外的贼人勾结。您此行带着夫人一同过来，出行一定要注意安全，徐州城并没有表面上看到的那么太平。”楚知白一脸严肃的叮嘱道。


    “好，我知道了。若是没有什么要事的话，就过几日再说。”刘卓随口道，一副心不在焉的样子。


    “还真有个事挺重要的，也是个消息。”


    “打探到的消息称，数月前袭击我们的那群贼人好像要对城中的几家人动手，有可能是利益分配问题导致的决裂。如今，我们在徐州的人手充足，知白特请示侯爷，是否要对那些人出手？”楚知白压低嗓音，郑重其事道。


    “决裂？动手？”刘卓认真了起来。


    沉思良久后，刘卓拒绝了楚知白的提议，理由是暂时没必要掺和进去。


    主要是刘卓派往此地的人手达近千人，徐州、两淮地区没有任何一家势力可以与之抗衡，包括官府。过早的冒头，与刘卓猥琐发育、制霸两淮的计划不符。


    至于弟兄们的仇，日后有的是机会，不必急于一时。