寒食节后, 皇帝下诏授陈世美为枢密副使, 又擢拔余靖、王素、蔡襄等人为谏官, 御史台也进了几个主张革新的人。这些人锐意进取, 整日纠察百官言行, 谏言要整顿吏治，就连宰相王延龄都被弹劾过一次，被御史台官员指责为风流成『性』，恃才放旷，奢侈浪费、结党营私。


    在这种局面下，百官人人自危, 深怕自己会被整顿下去。


    王夫人他们从庄子上一回来, 艾怜便过去给王老夫人请安，见她精神状态有些不好，一问才知道是在庄子里着凉了, 虽然病好些了，但上岁数的人恢复得慢。艾怜说了些劝慰的话，见她怏怏的，坐了一会儿便有眼『色』地起身告辞了。


    自此, 王延龄每日下朝后都来母亲房中侍疾, 想尽一切办法哄母亲开心。


    艾怜每日早晚两次过来请安，陪老夫人说说话儿、解解闷儿, 这样她倒是能在老夫人这儿天天见到王延龄, 只是他最近严肃得很, 连正眼也不给她一个。


    艾怜回想自己最近的言行举止, 也没得罪他啊，那他怎么对她这副样子？难道是陈世美得罪他了，他把气撒在自己头上？


    艾怜原本想趁着现在他给母亲侍疾，她也多往王老夫人那儿去，这样好和他套近乎，天长日久的，说不定就会与他摩擦出爱的火花来。可是后来一连看了几天他那冷脸子，也就再没有与他亲近的心情了。


    所以每次一回到畅心园，第一件事便是抱着小长生，点着它的小黑亮鼻头，指桑骂槐地数落它几句，借以排遣对王延龄的不满。


    小长生就是那只小『奶』狗，之所以取了这么个俗气的名字，是因为王延龄的名字不就是延长寿命的意思吗？


    自从皇帝调整辅臣结构后，不断召见陈世美、富弼等人，征询天下大事。


    一日早朝，有御史台官员上奏副宰相王举正贪赃枉法，纵容家奴行凶伤人，对大夏国的政策懦弱无能，导致前方战事吃紧，误军误国。又有谏官上言陈世美有宰辅之才，理当予以重任。


    于是皇帝下诏罢免副宰相王举正，顺理成章地认命陈世美为参知政事，成为新一任的副宰相。


    事情来得突然，举朝哗然，没等百官反应过来，皇帝便下令退朝。


    下朝后，百官议论纷纷。


    一部分官员到陈世美面前讨好，祝贺他晋升为宰相之列。


    王延龄身为正宰相，理当要走个过场，于是慢慢地踱步过去，双手抱拳道：“恭喜陈相爷，陈相爷满腹经纶，惊采绝艳，王某终于能有幸与陈相爷在同一个部门共事了。”


    陈世美谦恭地回礼道：“相爷，下官不才，而立之年方被委此重任，而您，刚过弱冠就被拜为宰相，您才是真正的风华绝代、国士无双。世美惭愧，日后望相爷多多提挈。”


    王延龄嘴角勾着笑，没有接话，他狭长的狐眼审视着陈世美。陈世美以草根的身份，走上仕途还不到四年的时间，就已经得到了圣上的支持，并且在朝中开辟出了小半片天地来，企图与他分庭抗争，足以说明他的谋略与野心。当初真是小看了他，没想到这几年他倒真成了气候。


    陈世美则一脸坦然地任由他看着，同时看向王延龄的眼神，温润谦虚，毫无犀利进击的锋芒。


    两个男人的气质风度各有千秋，彼此在欣赏对方的同时，他们之间的空气里也开始蔓延起硝烟来。


    “一山不容二虎”，王延龄已经深深地感受到了来自陈世美的无形的压力。陈世美除了面对原配妻子潘氏有过失态外，其余时候都是泰山崩于前而『色』不变，这样有才能还有着强大心理素质的人，可真是他强劲的对手。将来两人之间必将有一场恶斗，你死我活，不死不休！此时，战斗刚刚拉开序幕。


    王延龄心里冷笑，还好，上天把潘氏送到了他手上，潘氏既然能让他动容，将来也一定能成为他的软肋。


    有不少官员感觉到风雨欲来，大事不妙，于是纷纷涌到了中书省，求见王延龄，希冀作为百官之首的宰相大人能够牵头，以他为核心团结百官形成一股合力，对抗陈世美的革新之举，迫使圣上歇了革新的想法。


    王延龄以公务繁忙为由，下令关了中书省大门不许放他们进来，自己则换了便装在侍卫的掩护下从后门回了家。到家后，听说又有一些官员前来宰相府求见，便以为母亲侍疾为借口谢绝了。


    在王延龄的书房，曹坤说：“这段日子，圣上频繁召见陈世美。听说昨日圣上开天章阁，陈设笔砚，赐座以待，询问他安国之法。今日就提拔他为副宰相，可见圣上这是要铁了心支持他革新。”


    周岩点点头，然后颇为担忧地对王延龄说：“圣上力度如此之大，恐怕会对延龄你不利。如果你明面反对新政，今日的王举正就是你明日的下场。就算你明面上不反对革新，陈世美等人也会想方设法排挤你，打击你，直至把你从宰相位子上拉下来。而且，你身为百官之首，百官一旦发现你不为他们着想，不为他们说话，不管你是否反对新政，都会攻击你，谴责你，你就会在百官中失去威信，失去他们的支持。不管怎样，你都落不了好。”


    任福发愁地说：“那怎么办？反对改革，圣上不答应，陈世美不答应；同意改革，百官不答应；不同意也不反对改革呢，所有人都不答应。我今天才知道，宰相真不是人当的。”


    王延龄沉思片刻道：“当今，是天子与士大夫共治的局面。我为百官之首，士大夫的代表，利益上与士大夫一样，当然不希望改革。可如今国家积贫积弱，原因恰恰就如陈世美分析的那样：冗员、冗军、冗费，北方还有大夏国和契丹国虎视眈眈，如果不做出一些改变，我大宋难以长久，我身为宰相，心里惴惴不安。陈世美的革新虽好，但树敌太多，依我看，难以成功实施，他早晚会尝到苦果。可当下这种形势，他有圣上支持，如今势头正猛，我若与他硬碰硬，虽会伤敌一千，但也会自损八百，不值得。眼下，我需避他锋芒，等他日后革新失败，群起而攻之时，我再出来收拾残局，到那时候，他整治了一批国家蛀虫后，我再接手朝政，好坐收渔翁之利。”


    曹坤笑道：“你这只狐狸，让陈世美为你披荆斩棘，替你把不好收拾的蛀虫给清扫了，真是狡猾的很。陈世美做梦也想不到，他和你斗来斗去，原来只是你的一把刀。”


    王延龄摇头苦笑着，江山代有才人出，陈世美的济世之才是世人有目共睹的，他王延龄一个不谨慎 ，就会被取而代之，满盘皆输。


    他叹了口气，说：“理想很美好，现实很残酷。我如今处在夹缝中，是众矢之的，一个不注意，说不定就翻船了，从明日开始，我以为母亲侍疾为借口，先告假一段时间，谢绝一切访客。你们三个密切注意朝中动向，再关注一下哪个地方匪患严重、闹事厉害，好给我找个地方避出去，我先躲开这个是非地再说。你们自己也要注意言行，约束家人，别被陈世美给整顿下去，别把自己给折进去。以后没有大事最好不要过来了，有消息传给曹坤，我让夫人多回娘家走动。”


    四人又商议了一番，方各自散去。


    第二日，王延龄在朝上告假为母亲侍疾。皇帝见王延龄此时装死，倒也合他心意，于是准奏。