进了城, 找了家客栈, 为了省钱, 张麦只要了一间下房。


    艾怜从未住过这么破烂的客房, 房间阴暗『潮』湿, 散发着一股霉味。窗子是朝北开的，那面墙上长满了黑『色』的霉斑，墙皮都酥了，轻轻一碰就会剥落下来一大片，窗框上还长出了一簇蘑菇。


    床上的被褥也很破旧，上面泛着斑斑点点的各种污渍, 枕头落着几根长短不一的『毛』发, 这么差的卫生条件，真是让人恶心。


    艾怜要了张粟的一件衣服铺在床上，往上一躺, 顿觉全身的骨头都散架了，头也开始昏昏沉沉，转眼就睡得天昏地暗。


    张麦见她这样子，就知道她这是累坏了。这几天三人的体力消耗都很大, 住的地方可以简陋, 吃食不能再省了，于是让张粟去厨房要些好的饭菜端上来。


    等张粟出去后, 张麦拿起被子盖在了艾怜身上, 轻轻脱掉了她的一只绣花鞋, 见她的脚白皙秀气, 一个一个的脚趾甲像玉『色』的贝壳一样圆润好看，便细细地看了看，然后皱起了眉头。


    她的脚面上，能清楚地看到两个褐『色』的点状疤痕，脚心有三个点状疤痕，他常年待在山里，经常下夹子捕猎，所以一眼就明白了这伤疤是怎么回事。她这是踩到了带铁刺的夹子，根据铁刺的距离，他能大致估算出夹子的大小和威力，她还算幸运，夹子踩偏了，若踩个正着，整个脚踝骨都得被夹断。这样嫩白的脚，明明是娇养的夫人小姐才会有的脚，怎会跑进林子里被铁夹子逮到了？


    他对她非常好奇，又脱去了另外一只鞋，用被子轻轻盖住了她的脚，然后把她的绣花鞋拿到油灯下细看。


    虽然鞋底和鞋面沾了很多泥土的污渍，但是能清楚地看到蓝『色』缎面的鞋帮上绣着几朵鲜艳的海棠花，花心是用金丝线绣的花蕊，每个花蕊里镶嵌着一粒稻米大的珍珠。


    张麦心里沉重地叹了口气，她的小妹妹没被卖走之前，最大的心愿就是能拥有一对儿珍珠耳钉，这是她从村里财主家的一位小姐那里见到的，从此就念念不忘，他曾答应他的小妹妹等她出嫁时用珍珠耳钉给她做嫁妆，家里穷的叮当响，最后卖了三个妹妹。而现在这个答应给他做媳『妇』的女人，珍珠就镶在鞋子上。他特意数了一下，一只鞋上五朵海棠花，五粒珍珠，一双鞋子共十粒珍珠。


    十粒珍珠，可以做成五对儿耳钉，而他的小妹妹却一无所有。


    他神『色』复杂地看着床上睡得正香的艾怜，不确定她这样一个美艳富贵的女子是否出于真心想跟着他，还是这只是她迫不得已的权宜之计。


    不管怎样，既然落于他手，那就是他的，休想从他手里逃脱出去。


    他打了盆水，把艾怜的鞋子泡在水里，然后仔仔细细、小心翼翼地清洗了这镶嵌有很多珍珠的绣花鞋。


    洗完之后，他坐在桌旁沉思着今后要做什么生计才能养得住她。


    饭菜端上来后，不管哥俩怎么喊艾怜，都叫不起来她。


    艾怜睡眼朦胧，双颊泛红，『迷』『迷』糊糊，嘴里“嗯嗯”地答应着，身子却像泥一样瘫着不动。


    张粟心疼地说：“哥，让媳『妇』睡吧，这一天下来可把她累坏了。饭菜给她留着，她什么时候饿了就什么时候吃吧。”


    张麦便不再管她。


    吃完饭后，兄弟俩也累得要命，张粟问：“哥，就要了一间房，咱们怎么睡呀？”


    张麦想了想说：“就都在床上睡吧，一家人，用不着讲究那些个虚礼。”


    于是张粟很高兴地撩开帐子，琢磨着自己要睡在媳『妇』的哪边。


    张麦过来推开他，说：“瞎寻思什么呢？她睡里边，我睡中间，你睡外面。”


    张粟不高兴地问：“二哥，这不是咱俩的媳『妇』吗？我也想挨着她睡。”


    张麦训斥他道：“什么咱俩的媳『妇』，想什么呢你？还没拜堂，就算不得真正的媳『妇』，咱们不能不顾廉耻，没成亲之前不能碰她。”


    张粟急了：“我没说要碰她呀，就是挨着睡，在野外我不就一直挨着她睡吗？”


    张麦慢悠悠地说：“那不一样，在野外又不用盖被子，在床上睡你会管不住自己的。”


    张粟不服气地顶他：“你就敢保证你能管住自己？我可不信。”


    张麦脸『色』一沉，不讲理地说：“我是你兄长，长兄如父，让你干什么你照做就是了，不许再和我顶嘴。”


    张粟撅着嘴不说话了，生气地脱下衣服，光着个膀子就要上床。


    张麦踹了他一脚，说道：“洗脚去！以前在山上睡大通铺，一屋子汉子都是臭烘烘的，我也就不说你什么了，现在她在这儿，你还这么臭烘烘的，是想让她讨厌你吗？”


    张粟无法，只得找店小二要热水。端来一盆热水后，正脱鞋之际，张麦拿着凳子，几步过去，坐在那里干净利落地把大脚丫子放进了盆里，气得张粟不停地拿眼刀子剜他。


    洗完了脚，张麦走到床边，想把艾怜挪到床里去，见她睡得很沉，想起自己在马背上搂了她几天，硬是没功夫细细地看她，便用手拨开了她额上的头发，想好好看看她的样子。


    他粗粝的手指刚触碰到她的额头，就觉得不对劲儿，他随即把整个手掌放在了她的额头上，入手滚烫，然后又用自己的额头和她的额头贴了一下进行对比，她的额头的确比自己的热多了。


    张麦皱起了眉头，对正在洗脚的弟弟命令道：“别洗了，去找个郎中来，她病了。”


    “啊？”张粟一听，不敢耽搁，脚都顾不得擦，直接趿拉着鞋子就跑出去了。


    这几天，艾怜悲伤过度，再加上连日奔波，手指头的伤口又沾水发炎了，她始终担心被陈世美和山贼追杀，心火旺盛一直憋着，到了晚上，听张麦说终于远离了陈世美和那片密林，心情一松懈下来，就开始发烧了。


    张麦兄弟俩好不容易等到一个女人愿意嫁给他们，如今见她病了，怕她有个好歹，便急忙给她请医问『药』，细心地进行调理。


    “病来如山倒，病去如抽丝”，艾怜始终发烧不退、整日昏昏沉沉，身体娇软无力、卧床不起。就这样，不知不觉在客栈里耽搁了一个多月，才渐渐好转起来。


    因她病得严重，第一晚住的那间房实在是太『潮』湿了，不利于病人休养，所以第二天张麦就把她移到了有阳光的上房。


    上房分里外间，里间是张大床，外间有个木塌，白天的时候，张粟照顾她，晚上时，张麦照顾她，与她同睡在里间的床上，但他始终规规矩矩，从未有过逾越。张粟则自己一人睡在外间的榻上。


    一天，艾怜躺累了，起身坐在窗前，看着外面的风景想着心事，忽然听见了天空传来一阵“咿呀”的鸟鸣声，抬头一看，见一队“人”字形大雁正从头顶掠过，便吃了一惊，扭头问靠在榻上正无聊地削着木剑的张粟：“七儿，今天是什么日期？”


    张粟懒洋洋地回答：“九月二十六。”


    艾怜听了喃喃自语：“原来都已经这个季节了。”


    她看着远去的大雁，心情很是惆怅。王延龄是在三个月前去西北的，这三个月里她发生了这么多事，短暂的幸福过后是永久的痛苦，她觉得她的心随着秦永的离去变得苍老起来，对什么都怏怏的。若不是要给秦永报仇，她一点儿都没有攻略王延龄的兴趣。


    西北很快就要进入冬季了，她如今还被困在江南。唉，什么时候才能找到王延龄呢？


    她心里焦急着，可不争气的身体还是发虚，还需要再养几天。过几天怎样才能说服张麦按自己的意思走呢？


    似乎很久都没在白天见过他了，艾怜奇怪地问张粟：“你二哥去哪儿了？为什么我白天见不到他？”


    张粟叹了口气，闷闷地说：“他出去给人拉脚去了，那两匹马闲着也是闲着，现在花销这么大，总得有些进项才行。”


    艾怜敏感地自责道：“都怪我不好，让你们费心又费财，这段时间给我看病花了多少银子？我以后一定想办法还你们。”


    张粟放下手中的木剑，不高兴地说：“什么你们我们的，你不是我媳『妇』吗？给媳『妇』花钱难道不是天经地义的事吗？还说什么‘还我们’，你是不是反悔了，不想嫁给我了？”


    艾怜被他问得很是尴尬，最后对他笑笑，温柔地安抚他说：“我知道你对我好，花了这么多银子，我心里很是不安。还有，你二哥整天没个笑模样，我总觉得他嫌弃我，我这不是怕他吗？”


    张粟从榻上下来，走到她对面坐下，郑重地告诉她说：“我对你好，我二哥对你更好，你病得最厉害的时候，他跟着发愁上火，嘴里起了很多泡。他向来不爱说话，但他是世界上最好的兄长。他不同你说话，不是嫌弃你，而是他害羞，怕你嫌弃他。他脸上有道伤疤，所以才一直留胡子的，等以后我让他把胡子刮掉，你就知道他有多好看了。”