地牢的另一头, 陈世美穿着白『色』的囚服, 坐在木床上，静静地盯着牢门的方向。由于公主打点到位, 他虽然身陷牢狱，却没有一丝憔悴的模样，看上去仍旧淡然如水、波澜不惊。


    明日就要执行判决了, 此刻他正在耐心地等着公主前来探望。


    终于听见了走廊里传来杂『乱』的脚步声，陈世美仔细辨认着那一串有轻有重的脚步声，面『色』蓦然就变了。


    很快, 栅栏处现出了狱卒和其他几人的影子, 当狱卒开着牢门锁链时，一大一小两个孩子隔着栅栏，冲他齐喊道：“爹爹！”


    听着孩子们稚嫩的呼喊声，陈世美的心中五味杂陈，每一个做父亲的人都希望他们在孩子眼里永远都是高大如山的形象, 永远能为孩子们遮风挡雨提供庇护，最不愿意让孩子们看到他们落魄成可怜虫的样子。


    他深深地叹了口气, 尽管不愿意见到孩子们，可他们既然来了, 也不能把他们撵回去不见。


    等牢门打开后, 公主拉着瑛哥的手走进来，看着陈世美有些愠『色』的脸急忙解释说：“驸马, 我不想孩子们看见你明日披枷带锁的狼狈样子, 今晚把孩子们领来与你道别, 明日就不让他们送你出京了。”


    想到公主也是好意，陈世美无奈地点点头。怕吓到孩子们，他面上『露』出了微笑，向瑛哥招了招手。


    瑛哥太小，虽然知道牢狱不是好地方，但还是不能理解罪犯以及刑罚的含义，给父亲行过礼后，便上前拉着陈世美的手，见父亲的手腕被沉重冰凉的链子拴住了，便本能地排斥这铁链，于是用力地想要扯掉父亲腕上的镣铐，同时嘴里带着哭腔说：“爹爹，这里好怕人，咱们家去吧。”


    他幼小的头脑认定是镣铐锁住了父亲，只要把镣铐扯断，父亲便能跟他回家了。他使出吃『奶』的劲儿拽着镣铐，一下一下地，把陈世美的手腕勒得一阵阵发疼。


    一旁的冬妹实在是看不过去了，上前制止了瑛哥的行为，然后掏出帕子把陈世美的手腕包上，以减少镣铐对他皮肤的摩擦。


    两个孩子做着这些自认为是正确的事情时，脸上都是哭着的，滚烫的泪珠不停地滴落在陈世美的手上、腕上和心上。


    这是孩子们对他的爱护，这种子女对父亲的爱是发自内心的、毫无保留的、没有任何伪装的。


    陈世美不禁怆然动容，眼里湿润起来。天底下最爱他的人就是面前这一双儿女，还有旁边的公主，他到现在才明白自己有多傻，追逐了那么多年虚幻的权势和理想，却忽略了身边最珍贵的亲人。


    看着哇哇哭的两个孩子和弱不禁风的公主，陈世美的心里万分不舍。


    从位极人臣，到囚牢刑徒，这样大的落差，让他早已心灰意冷。显赫了这些年，却终究是镜花水月，黄粱美梦，如今梦醒了，什么都是空，唯有身上的这副镣铐和徒留给亲人们无尽的悲伤痛苦是真。


    他弯腰抱起瑛哥，搂在怀里好生地安慰了一番，最后总算把他哄得破涕为笑，忘记了害怕。


    跟过来伺候的两个公公打开带来的食盒，把饭菜碗筷一一摆在桌上，然后恭敬地退到走廊上候着。


    公主亲手倒了两杯酒，递给陈世美一杯说：“驸马，为妻和孩子们与你践行，喝了这杯酒，愿你一路平安，早日回来。”


    回不来了！


    陈世美心下悲凉，面上却还是淡淡笑着，他一手把瑛哥抱稳，另一只手接过酒杯，与公主碰了一下，仰脖一饮而尽。


    在这阴暗的牢房里，一家四口围着桌子吃最后的晚餐。


    饭菜全都是陈世美平日里爱吃的，酒也是宫里最好的酒，对陈世美来说，断头饭如此精美丰盛，也算是死而无憾了。


    他给公主夹了一口菜说：“宁儿，以后我不在你身边，你一定要学会自己照顾自己。圣上就你这么一个女儿，自是宠你，但你要低调行事，切记万事不可张扬，这样等圣上百年之后，新皇即位，你才不会成为众矢之的。”


    公主的名字是福宁，陈世美第一次叫她的名字而不是公主，这让公主心里凄苦不已，她越来越爱他，夫妻俩却硬生生地被人拆散，从此天各一方，世上最痛苦最残忍的事情莫过于此。


    以后没有他的支撑，无论宫里如何血雨腥风，她都不敢再去参与，也不敢再去维护她的母妃。她的母妃就是因为没有儿子才始终不能晋升为皇后，而曹皇后也是因为没有子女而不得不忍让她母妃的嚣张跋扈。她一个女人，即使贵为公主，在失去丈夫后，后半生也只能隐忍退让，她也只能像普通女子那样，把希望和未来都寄托在儿子身上。


    她看着瑛哥，拿帕子擦了擦他那沾满油渍的红润的小嘴，疼爱地说：“你放心，儿子就是我的命，为了他，我什么都可以忍。”


    陈世美低头教导怀里的孩子：“瑛哥，爹爹出门办事，要去好久，你一定要孝顺母亲。你是男子汉，爹爹不在家时，你要保护好母亲和姐姐，莫要让外人欺负了她们去。”


    “唔。”瑛哥拍拍胸脯，点头答应了，“爹爹，您放心，我是男子汉，一定保护母亲，保护姐姐。”说完，伸手搂住了陈世美的脖子，恳求道：“爹爹，我想做个大将军，等您回来时，能给我买一个弓箭吗？安阳侯家的世子就有，我也想要。”


    陈世美疼爱地说：“好。不过，我要先问问韩先生你的功课如何，韩先生说你长进了，我才能把弓箭给你。”


    瑛哥是很喜欢读书的，也很喜欢韩先生，听了父亲的话，毫无压力地马上高兴地保证：“爹爹放心，我一定好好读书，好好写字。”


    陈世美亲了亲儿子头顶茸茸的头发，然后看了看冬妹，给她也夹了一口菜。


    冬妹的小脸低垂着，此刻心里难过得要命。


    自从陈世美被羁押起来，公主每日为营救他东奔西走，辛苦之余，身体常常吃不消，冬妹每日早晚过去请安时，常常会受她冷眼相待。她早已从下人那里得知她的亲爹被亲娘告了，她万没想到会是这样，明明爹爹是很爱娘亲的，可为何娘就是不领情？爹娘都进了牢狱，瑛哥有公主疼爱，谁又会来怜惜她？本来公主就不喜欢她，现在更是把对娘的恨转移到了她的头上，以后爹爹不在京城，谁还会为她撑腰？


    想到自己日后的生活灰暗一片，冬妹禁不住悲从中来。她仰头望着陈世美，哽咽着问：“爹爹，您什么时候能回来？”


    陈世美伸手擦去她脸上的泪水，答非所问地说：“你记住，养恩大于生恩。你要全心全意地爱着母亲，爹爹不在了，母亲就是你的靠山。等日后出嫁了，不论何时，你都要上敬公婆，下爱丈夫，不要给我陈氏族人丢脸。”


    冬妹乖巧地点点头：“爹爹放心，女儿会像爱爹爹一样去爱母亲的。”然后转向公主，可怜兮兮地说：“母亲，爹爹走后，您就是女儿唯一的亲人了，女儿还小，以后若女儿有做得不当的地方，请您一定要告诉女儿，这样女儿才晓得哪里错了，才会马上去改正。”


    公主虽然不喜欢她，不过在这种时候，也不会说出什么令陈世美难堪和伤心的话来，便说：“管教你是我这个母亲的分内之事，我当然会尽心而为，只是你大了，我管教你时，你心里别有什么委屈的想法才好。”


    冬妹不敢反驳公主，也不敢说别的什么，便低下头忍着泪意一口口地吃着这难以下咽的饭菜。


    吃过饭后，待公公们收拾好，陈世美示意其中一人把孩子们带出地牢。等孩子们的声音消失后，他严肃地对公主说：“惯子如杀子，公主，你一定要对瑛哥严加教导，千万不能让他染上奢侈骄纵的习气，宁可让他多吃些苦，也不可让他成为不学无术的纨绔。”


    见公主点头答应，陈世美又放柔了声音说：“公主，我知道你不喜欢冬妹，可不管怎样，她也是我的骨肉，这孩子是知道感恩的，她一直未向瑛哥透『露』生母的身份，其实心里就是把你当做母亲对待的。她是因为怕你才不敢与你亲近，绝不是心里有生母才疏远你。女儿是贴心的小棉袄，你对她有一分好，她就会三分地回报你。宁儿，我不在了，你们三人才是相依为命的一家人。将来请你为她寻一门合适的亲，不求男方家有多大的富贵，只要是妥帖和善的人家便可。”


    公主有些怨气地说：“你流放在外不过是五年的时间，弹指一挥间，我等着你回来，到时你自己给冬妹选婆家岂不是更好？”


    陈世美长叹了一口气说：“我想我是回不来了。”


    “不！”一听这话，公主的心都要碎了，急忙上前安慰他：“驸马，你别担心，我把府里最好的侍卫派去跟着你，你一定不会有事的。”


    陈世美苦笑了一下，伸出温热的双手，轻轻地抚着她娇嫩的脸庞，恋恋不舍地看了半晌，淡淡地说：“娘子，你给为夫梳一梳头发吧。”


    公主喜欢听他叫她娘子，只有这样的称呼，才让她觉得他和她是亲密无间的夫妻。


    她把他有些凌『乱』的发髻打开，然后把自己头上的八齿精梳取下，耐心细致地把他的头发一绺一绺地梳透，又笨手笨脚地挽了个松垮垮的发髻。


    看着那丑陋无比的松散的发髻，公主懊恼地说：“我连个发髻都梳不好，真是笨，我让小喜子进来给你重梳吧。”


    “不用。”陈世美伸手从公主的头上拔下一根金簪子，随手『插』在自己头上，把发髻固定好，调侃说：“这可是公主第一次屈尊降贵地为本驸马挽发，本驸马要顶着这个发髻上路，一定要顶着这个发髻到地老天荒。”


    这种时候，他还有闲心扯这些个。他一向有本事，见他还是那么温尔文雅地保持着一贯镇定自若的风度，公主以为他早已经安排好了路上的一切，心便放了下来。


    公主体贴地告诉他：“我先让两个侍卫跟着你，他们的包袱里有金银，路上一定不会短了你的吃喝，也不会让随行的公差欺负你。”


    公主替他想得很是周到，陈世美虽然感动，只是，该做的事还是要做的。


    他把公主扶到床边上坐好，然后在她面前慢慢地跪了下来，俯下身子就要磕头。


    公主唬了一跳，急忙起身拉住他：“驸马，你这是为何？”


    “公主，为夫这一生只跪过天地、圣上和爹娘，现在为夫有三件事相求。”


    能让陈世美拉下脸面下跪相求的，必定是很为难的事情，公主看着他一脸期待的模样，心想，只要不是要求她去救那个该死的女人，她什么都可以答应。便柔声地说：“你我是夫妻，还提什么求不求的，你说罢，我什么都答应你。”


    “第一件事情，请你千万要照顾好你的身体，从今以后，你就是孩子们的天，是孩子们唯一的亲人。”


    “我晓得，我会爱惜自己身体的，我会把两个孩子平安地带到大，你放心。出门在外，驸马你也要爱惜身体。”


    “第二，请你有机会时，带着孩子们回我的家乡给爹娘上上坟，告知他们，你也是陈家明媒正娶的儿媳『妇』，让列祖列宗知道你的存在。”


    “嗯，我会的。我是陈家的媳『妇』，天子嫁女，百官为媒，我是陈家天经地义、光明正大的媳『妇』。”说这话的时候，公主心里想的却是将来去陈氏的祠堂，做的第一件事就是要把那女人的名字从陈氏族谱中抹去。


    前两件事情都是为第三件事情做铺垫，陈世美不动声『色』地继续说：“第三，我想见一见潘氏，求你无论如何都要想办法做到，这是我最后的心愿。”


    公主一听顿时眼角抽搐，柳眉倒竖，气得浑身发抖，厉声问道：“她害得你还不够吗？为什么还要见那个贱人？我不答应！”


    陈世美早料到公主会如此反应，也不说话，便把后背一弓，头一磕到底，“通”的一声，额头重重地敲到了坚硬冰冷的石头地面上，然后一动不动地等着她心软。


    看着如此决绝的陈世美，公主的目光又愤怒又哀伤，自他出事后，她不顾病体，为他东奔西走，想尽一切办法去救他，有谁能知道她在宫里遭受到了多少白眼和讽刺？又有谁知道那些官员一见她就躲，躲不了的就在她面前装糊涂玩心眼地戏耍于她？这段日子，她茶不思饭不想，没有睡过一夜好觉，眼眶周围一直浮肿着，短短的一个多月，她憔悴了很多。为他付出了这么多，而他，都到这个地步了，还想着见那个害他的女人。


    本想硬着心肠不答应，可是一想到他明日要受二十脊杖，还要在额头上刺字，不得休息，然后直接就出城踏上流放之路。他一介书生，如何能抗得了那些个苦头？


    怕他在凉地上跪久伤了关节，会加重明日脊杖之刑的伤害，公主最终让步了。她吩咐牢门外的公公去审讯室那边找值守的官员，传达她的命令。


    值守的官员一听，哪里敢怠慢，便让衙役去女牢那边押解艾怜来驸马这边。